— Николь, дорогая.
Ну вот, мистрис Паркер собственной грузной персоной. Вытравленные добела пергидролем волосы, алая помада на тонких губах, яркие пятна румян на пухлых щеках, обилие украшений с разномастными камнями. Человек несведущий мог бы принять супругу мэра за владелицу дома терпимости.
— Добрый вечер, Нелли.
— Счастлива вас видеть, душечка. Ваше сиятельство, позвольте, мы с Николь немного поболтаем? Маленькие женские секретики, хи-хи.
— Конечно, дамы, — благодушно отозвался Чарли.
У меня никогда не имелось никаких общих с мистрис Паркер секретов, равно как и желания болтать с ней, но и эпатировать Чарли (и собравшееся общество) отказом беседовать с милейшей Нелли я не могла. Так что кисло улыбнулась и позволила увлечь себя к низкому дивану у стены. Я догадывалась, о чем, вернее, о ком пойдет речь — и, разумеется, не ошиблась.
— Николь, дорогая, вам ведь уже удалось пообщаться с его светлостью, не так ли? — проворковала мистрис Паркер, склонившись к моему уху и обдав меня удушливой волной приторно-сладкого аромата.
Отрицать очевидное смысла я не видела.
— Да, мы вместе обедали. Я, мой напарник офицер Гудвин и его светлость.
— И как он вам?
— В каком смысле? — холодно спросила я.
Вот только Нелли Паркер не из тех, кого можно остановить показным недружелюбием или прохладным тоном.
— Ой, только не говорите, что не ощутили на себе силу его обаяния. На редкость привлекательный мужчина, не так ли?
Я невольно перевела взгляд на Логана, и надо же было случиться так, что он в этот момент посмотрел в мою сторону. Взглянув прямо на меня, он ухмыльнулся, отсалютовал мне бокалом и отвернулся.
— Интересно, что привело его в наши края? — спросила мистрис Паркер. — Вы случайно не знаете, Николь?
Я притворилась наивной простушкой — насколько смогла. Похлопала ресницами и мило улыбнулась.
— А разве его сиятельство ничего не сказал о причине визита столь высокопоставленной особы?
Но Нелли только отмахнулась.
— Конечно же, его сиятельство изобрел какой-то удобоваримый предлог. Годовщина открытия городского парка или постройки Ратуши, толком я даже и не слушала. Ведь даже слабоумному понятно, что в действительности герцог прибыл вовсе не из-за местных достопримечательностей.
Кончик ее носа даже подергивался от любопытства. А я порадовалась, что мистер Паркер внял внушению Чарли и ни словом не обмолвился о маньяке даже в семейном кругу, в противном случае в городе давно поднялась бы паника.
— Тогда вы могли бы спросить у вашего супруга, — как можно более невинным тоном предложила я.
— Можно подумать, я не спрашивала, — с досадой воскликнула мистрис Паркер. — Причем не один раз. Вот только Иствунд ничего не знает. Если бы его сиятельство что-то рассказал моему мужу, уж я бы вытянула из него все.
Я невольно восхитилась мэром: преодолеть напор его жены мог далеко не всякий. А мистеру Паркеру удалось не только не проговориться, но и убедить супругу в своем полнейшем неведении.
— Дамы, — раздался совсем рядом знакомый голос, — мое почтение.
Увлекшись решением задачи поскорее отделаться от милейшей Нелли, я пропустила побег Логана от Ванессы. Впрочем, судя по растерянному виду красотки, не факт, что его светлость позорно сбежал. Вполне вероятно, что он удалился гордым победителем, оставив Ванессу зализывать раны.
— Николь, вы позволите?
Я едва не спросила, о чем это он, но вовремя прикусила язык. Невидимый оркестр уже заиграл вступление к первому танцу, и Логан приглашал меня — именно меня, — выйти с ним в центр зала. Да чтоб его демоны утащили. На нас ведь сейчас примутся глазеть все собравшиеся, а потом несколько дней не смолкнут пересуды. Не мог пригласить Ванессу? Или хотя бы мистрис Паркер, которая сейчас разглядывала меня с нескрываемым жадным любопытством? Ну вот, теперь она точно уверится, что я посвящена в некие придворные тайны, так что без всякого дара предвидения можно предсказать, что она сразу же, как смолкнут последние такты мелодии, клещом вцепится в меня и не отпустит до самого конца званого вечера.
От лежащей на талии руки Логана тепло распространялось по всему телу. Он прижимал меня к себе чуть сильнее, чем требовал танец. Со стороны вряд ли заметно, но я чувствовала его близость — и это волновало меня, как бы ни пыталась я думать о чем угодно и ком угодно, только не о своем партнере.
— Расслабьтесь, Николь, — насмешливо шепнул он, склонившись ко мне, — в танце должен вести мужчина.
Я едва не брякнула, что не могу доверять ему, но сдержалась. И молила богов только об одном: пусть поскорее смолкнет музыка, пусть перестанут слабеть ноги, пусть его рука выпустит мою. Потому как чтобы ни было причиной возникшего между нами притяжения, я ощущала его все сильнее.
Вот только желание мое не сбылось. То есть, танец-то закончился, разумеется, но только Логан и не подумал меня отпускать. Ухватил под локоть и повлек в сторону.
— Что вы себе позволяете? — прошипела я.
— Нам надо поговорить, — невозмутимо ответил он. — Так что предлагаю выйти на террасу, где не так мешают всякие назойливые личности.
— И не подумаю. Отпустите меня.
Но хватка на моей руке только усилилась.
— Иначе что? Приметесь вырываться, Николь? Закатите скандал?
Он откровенно издевался. Я сцепила зубы, понимая, что ни за что не поставлю себя в глупое положение, устроив прилюдную склоку. Оставалось только одно — выслушать то, что Логан собирался мне сказать, и как можно скорее избавиться от его общества. Сейчас я обрадовалась бы даже вмешательству мистрис Паркер и даже отыскала ее взглядом. Супруга мэра пристально смотрела на нас, но подойти не решалась. А жаль, ведь при ней его несносная светлость вынужден бы был вести себя в рамках приличия. Слишком поздно я сообразила, что следовало окликнуть самой кого-нибудь из знакомых. В тот момент, когда благословенная мысль пришла мне голову, Логан уже распахнул ведущую на террасу дверь.
Откуда-то из темноты послышался смешок — в полутьме уже скрылись из глаз влюбленные парочки, спрятавшись от неусыпного внимания местных сплетниц за колоннами. Логан протащил меня в самый дальний угол и только тогда разжал пальцы.
— Николь…
В полумраке глаза его блестели. Медленно, очень медленно, он провел по моей щеке кончиками пальцев, прикасаясь почти невесомо, но этого хватило, чтобы замерло сердце. "Самый сильный менталист королевства", — всплыло в голове. Кажется, я должна что-то сделать… что-то… поставить блок… поставить… Вот только силы покинули меня, и я заворожено наблюдала, как Логан склоняется ко мне.
— Реймонд, — шепнул он.
— Что? — не поняла я.
— Меня зовут Реймонд. Повторите, Николь.
— Реймонд, — послушно отозвалась я, не в силах отвести взгляд.
Где-то в глубине сознания промелькнула мысль, что поступаю неправильно, что ни в коем случае нельзя
