Стоит признать, это очень сильно напрягло и чуть не вынудило остановить всю процедуру во избежание непредвиденных тяжелых последствий. В колдовском взоре не отображалось, куда уходит магия Бездны. Зная о ее разрушительной силе, можно предполагать, что ничего хорошего от исчезновения лучше не ждать.
Позже выяснилось, что энергия все-таки не уходила в никуда. Зур просто принялся ее накапливать во внутренние резервуары. А когда возможность сбрасывать излишки в личные закрома исчерпала себя из-за плотного заполнения последних, то дракон принялся выводить энергию вовне.
Угадайте, как он это делал?
Правильно, выдыхая вместе с потоком пурпурно-лилового пламени. Создавая волшебным огнем широкие пропалины прямо в земле.
Сила его пламени весьма удивила. Твердый грунт плавился, кристаллизуясь и превращаясь в стекло. Случайные камешки трескались, распадаясь в мелкую пыль. А уж от зеленой поросли редкой травы и вовсе ничего не осталось.
Расстояние, правда, на которое било пламя, не слишком впечатляло, всего чуть больше десятка шагов взрослого мужчины. Что, учитывая размеры Зур-Хага, вполне объяснимо. Хотя, естественно, хотелось бы больше. И намного.
Однако дальнейшая акселерация не получила развития. Процесс полностью застопорился, вынуждая остановить эксперимент. Пока все близлежащие к лагерю окрестные земли не превратились в стеклянный каток.
Поэтому результаты и носили умеренный характер. Дракончик вроде и подрос, но недостаточно для полноценного боя. Зато научился выдыхать огонь, напрямую используя магию. Никаких дополнительных желез, выделяющих огнеопасную смесь из организма, как подспудно ожидалось, выращивать не потребовалось. Энергия Бездны – вот что служило топливом для драконьего пламени.
Полагаю, во времена становления Ансаларской империи древние твари тоже использовали похожий подход. Возможно, даже слияние детеныша с эфирным каналом также являлось необходимым этапом для рождения волшебного создания. Правда, об этом не упоминалось ни в одной книге. Ну, так сколько времени прошло с тех пор. Драконов долго не выращивали, информация могла затеряться, что-то пропало, что-то неправильно переписали, а что-то и вовсе переврали, перепутав исходные данные. С архивами такое случалось.
– Может, стоит подождать какое-то время и снова попробовать? – предположил Бернард, задумчиво глядя, как Зур-Хаг раздирает зубами и когтями тушку небольшого барашка. – Знаете, как с едой. Ты ешь, ешь, ешь, а потом уже ничего не лезет. Живот полный. Так и тут, объелся и не может больше расти.
Я пожал плечами, не отрывая взора от подросшего подопечного. Жрать ему теперь надо будет давать больше, это однозначно.
– Возможно, – меланхолично изрек я. – Только вот сильно сомневаюсь, что наши противники дадут нам несколько недель или месяцев, пока дракон подрастет.
Рыцарь кивнул. Все правильно, никто такой роскоши, как время, на войне предоставлять неприятелю не собирался.
– Мы уже и так опаздываем к назначенному сроку, – нейтральным тоном заметил бывший наемник, а теперь капитан моей стражи и одновременно командир всей армии земель Замка Бури.
Верно подметил, задержка в пути слегка вышла за рамки запланированного. Дело в том, что к внушительному обозу с продовольственными запасами прибавился еще один фактор, изрядно задерживающий движение колонны. А именно появление большого числа посторонних людей.
Дело в том, что на каком-то отрезке дороги мы взяли на вооружение прием, применяемый во время похода против вольных баронов. Принялись задерживать всех встречных и поперечных, несмотря на их принадлежность, для недопущения утечек о собственном передвижении по королевству Изтар.
Соблюдение таких мер предосторожности гарантировало, что о нашем приближении никто не узнает. Ни союзники (перестраховка никогда не повредит, кто знает, нет ли в окружении изтарских воевод шпионов Ландрии), ни, что особенно важно, противники из числа лазутчиков короля Магнуса.
Возможно, меры и выглядели чрезвычайными, и, возможно, даже небольшим перебором, но… Осторожность не повредит. Особенно на войне.
Поэтому конные разъезды хватали всех случайных свидетелей нашего появления, помещая их в дальнейшем под стражу. Отчего и так немаленькая колонна с каждым днем увеличивалась, снижая и так небольшую скорость. Очень уж много шлялось здесь людей. Плюс существенную роль сыграла необходимость избегать поселений. Что также серьезно тормозило, вынуждая то и дело менять маршрут.
– Завтра будем на месте, – обнадежил я вассала.
– А что будет с ним? – Бернард указал на дракончика, увлеченно выдирающегося куски сырого мяса из тела барашка целыми ломтями. – В бой пускать его опасно.
Я посмотрел на питомца. Какого черта он делает? Разделал, но не жрет. Топчется рядом, раскидывая получившееся кровавое месиво на траве.
– Пожалуй, ты прав, мал еще он для битвы. Любая выпущенная стрела или арбалетный болт, если попадут в голову, скорее всего, убьют. Не говоря уже о чем-то более серьезном, копье или топоре. Про молнии или другие боевые чары стихийников и говорить не нужно. Чешуя хоть и прочная, но пока явно недостаточно.
Между тем Зур-Хаг, удовлетворившись получившейся композиций, выложенной на земле, привстал на задние лапы, раскинул крылья, взмахнул пару раз, удерживая равновесие, и выпустил мощную огненную струю в разложенные шматы мяса.
Блин, да он же их жарить собрался. Гурман, чтоб его.
– О-о-о, – Бернард от удивления вытянул рот трубочкой. – Вот это да. Не ожидал такого.
– Неженка, – сплюнул я. – Пусть еще воду начнет кипятить перед употреблением.
Баранина запеклась, брызнуло соком. Не обращая никакого внимания на зрителей, дракон опустился и принялся с упоением пожирать исходившее жаром вперемешку с копченым дымом огромное блюдо.
У меня непроизвольно заурчало в желудке. Ароматы хорошо прожаренного мяса плотными волнами долетали до места, где стояли мы с рыцарем.
– Что-то тоже есть захотелось, – буркнул Бернард, с завистью наблюдая, как магическая рептилия активно насыщается.
– И не говори, – поддержал я. – Быстро он наловчился.
– Красиво жить не запретишь, – сказал Бернард, повторяя однажды услышанную от меня фразу.
Я хмыкнул. Тонко подметил. Дракон и впрямь как-то очень уж быстро заимел привычки, совсем не свойственные для обычных диких животных. Видать, интеллект у них и впрямь значительно выше нормы по сравнению с простым зверьем. Что меня более чем устраивало. Командовать таким, может, и труднее, зато в нестандартных ситуациях, тем более оказавшись один, будет действовать значительно лучше, чем создание с минимальными зачатками интеллекта.
– Вы можете его отослать на время? – Бернард прищурился на обильную трапезу.
Наверное, мысленно прикидывал, сколько можно прокормить рядовых воинов на стремительно исчезающее мясо. С учетом использования оного не в чистом виде, а, например, в той же солдатской похлебке. Полагаю, немало.
– Отпустить на прогулку – да. Гарантировать, что не вернется уже завтра обратно – вряд ли, – честно признался я. – Паршивец слишком несносен и может учудить все что угодно. Как пропасть на пару дней, как сделал в самом начале похода, так и отлететь на лигу и бесцельно кружить в небе, как делал еще сегодня утром. Почуяв кровь и услышав шум битвы, боюсь, вполне может поспешить обратно, чтобы лично посмотреть, что происходит.
– И попасть под случайный выстрел, – мрачно закончил Бернард.
Помолчали, обдумывая положение. Куда
