Хм-м… корзина… А может, клетка? Додумать мысль не успел, слово вновь взял рыцарь.
– Как насчет ошейника и цепей? – предложил он, кивая на видневшуюся на отшибе лагеря походную кузню.
Оттуда доносился ритмичный стук молота о металл, там постоянно чего-то чинили и правили из воинской экипировки.
Я скептично скривился.
– Забыл, какое пламя он выдыхал? – напомнил я. – Считаешь, железо окажется более стойким, чем земля?
Последовал кивок в направлении внушительного участок почвы, превращенного стараниями драконьего энергетического перенасыщения в остов из мутного стекла, щедро испещренного грязными прожилками.
– М-да, это проблема, – протянул Бернард, проследив за моим взглядом.
– Я думаю, лучше посадить в деревянную клетку.
Воин с сомнением приподнял брови.
– Считаете, дерево крепче металла?
– Если наложить на него чары – безусловно. Видишь ли, обычное железо очень плохо подходит для зачаровывания. Плетения не любят сырой металл, плохо держатся и постоянно норовят спасть. А живое дерево – совершенно другое дело. Оно очень хорошо подходит для временного наложения чар. Долго они тоже не протянут, но ведь нам и не надо долго. Пару дней хватит с лихвой.
– Вам виднее, милорд.
Сказано – сделано. Соорудить из прутьев и досок клетку достаточного размера не заняло много времени. Наложить соответствующие чары укрепления тоже не составило большого труда.
По сути, конструкция представляла собой подобие артефакта с наложенным заклинанием, непрерывно воздействующим на свойства материала, делающим из заурядной древесины что-то похожее на жаростойкую сталь.
Однако легче оказалось смастерить загон, чем загнать туда впоследствии своенравного дракончика. Но и с этим мы в конечном итоге справились.
А ранним утром следующего дня прибыли разведчики с донесением. Сражение между Изтаром и Ландрией началось раньше предполагаемых сроков.
Оставив обоз и Зур-Хага под охраной сотни мечников, я приказал войску срочно выдвигаться вперед.
* * *– Действуем быстро. Строимся. Выступаем, – короткими рублеными фразами напутствовал я главных помощников. – Нельзя дать ландрийцам разбить Изтар. Бернард, на тебе пехотинцы, займешься расстановкой. Ты подготовил отличных воинов и офицеров. Пусть покажут себя.
Рыцарь молча ударил сжатым кулаком в грудь.
– Асхани, – обратился я ко второму участнику спонтанного совещания, собранного, что называется, «на ногах». – Твои лучники должны сразу же вступить в бой. Разведчики докладывают, что дела у наших союзников очень плохи. Необходимо как можно сильнее проредить наступающие порядки противника. Справишься?
– Ваше повеление будет исполнено, эмир, – командир трисских лучников склонился в традиционном восточном поклоне, прижав ладони к груди.
– Отлично. Ваши луки больше обычных, бьют дальше. Четырехгранные бронебойные наконечники должны стать неплохим сюрпризом для латников и рыцарей Магнуса.
– Если они уже встретились с поделками двергов на поле боя, то вряд ли их это сильно удивит, – проворчал Бернард, ревниво косясь на смуглолицего выходца с далекого архипелага.
Боялся, что большее количество убитых врагов даст тому больше славы. Нормально. Небольшое соперничество между военачальниками никогда не мешало. Будут лучше стараться. Главное, чтобы не переходили границы дозволенного.
– Неважно, лишь бы был нужный эффект, – отмахнулся я.
Триссиец еще раз поклонился.
– Мы убьем многих, эмир, – пообещал он. – А когда кончатся стрелы, то с большим удовольствием омоем свои клинки в крови врагов.
Ага, а мне потом плати за ваши басурманские бошки падишаху тысячи островов лишнее золото. Нет уж, пусть лучше занимаются тем, к чему лучше всего подготовлены. Толку будет больше.
– А чем займетесь вы, милорд? Стоит ли нам ждать вас лично на поле боя? – осторожно спросил Бернард, намекая энергичной мимикой на преображение, случившееся в битве против баладийского королевства.
– Боюсь, сегодня у меня без этого хватит проблем. В армии Ландрии наверняка присутствуют маги стихийных кланов. Я останусь вас прикрывать от возможных магических ударов.
Бывший наемник понятливо закивал. Асхани повторил его жест чуть менее эмоционально. Он тоже понимал важность защиты от неприятельских колдовских чар.
– Ладно, раз все понятно, – выступаем.
Армейская колонна, не сбивая шаг, стремительно выходила на вершину небольшой возвышенности неподалеку от столицы изтарского королевства.
Шеренги солдат в фиолетовых плащах четко перестраивались на ходу, демонстрируя великолепную выучку.
Не зря их Бернард гонял всю зиму, ох не зря.
– За Ансалар! – свирепо проревел первый рыцарь Замка Бури, вскидывая вверх обнаженный клинок. – За лорда Готфрида!
– За Ансалар! За лорда Готфрида! – немедля откликнулись сотни луженых глоток.
Трисские лучники, не уступая в слаженности движений воинам в фиолетовом, выстроились в идеально ровные коробки чуть позади. Пять штук, в каждой по сто человек, пять на двадцать, широким фронтом, все пятьсот сразу.
– Стрелы наложить! – прозвучала зычная команда на общем с легким восточным акцентом.
На архипелаге использовали свое наречие, чуть отличающееся от языка Срединных королевств.
– Приготовиться!
– Целься!
– Бей!
В воздух взмыли сотни стрел. Из-за особенности построения лучников показалось, будто с земли поднялся темный вал и волной понесся по небу, чтобы спустя несколько секунд нырнуть резко вниз.
Издалека прилетели отдельные крики. Первым же залпом триссцы серьезно проредили центр наступающих войск Ландрии.
А потом залпы пошли один за другим подряд. Выпущенные стрелы еще находились в воздухе, как следом за ними вылетали следующие. А за ними еще и еще. Стрельба превратилась в какой-то бесконечный конвейер. Не останавливающийся ни на секунду, сыпавшийся на головы врага безостановочным дождем жалящих тонких снарядов.
Мы как раз застали момент, когда левый край изтарских войск с расположенной там артиллерией попал под сокрушительный удар рыцарской конницы. К сожалению, наша армия вышла на противоположной стороне и вовремя успеть на помощь не смогла. Цвет ландрийского воинства успешно смял левый фланг союзников и начал уверенно продвигаться в глубину построения людей принцессы Луизы.
Я наблюдал за всем этим со стороны, предоставив Бернарду и Асхани самим разбираться с командованием. Все мое внимание занимала деятельность вражеских чародеев.
Изтар взял на службу несколько волшебников из числа свободных странников, по типу мэтра Салазара. Они подвесили над армией несколько довольно простых щитов, призванных в первую очередь закрыть от прямого магического воздействия.
Не скажу, что в колдовском взоре конструкция смотрелась элегантно или изящно, но судя по влитой энергии, свою миссию она должна была исполнять с определенной долей успеха. При условии, что атакующий не станет мудрить и пойдет прямо в лоб. Запас прочности у плетения позволял сдержать довольно сильный натиск почти без последствий.
Я тоже не стал выпендриваться, решив действовать по принципу: чем проще – тем лучше. И развернул над своими колдовской купол, невидимый для обычных глаз, но хорошо ощущаемый в магическом фоне.
Стандартный щит, выполненный по классической формуле. Укрывает от любых форм атакующих заклинаний, завязанных на внешние источники. Заклинание работало по типу губки, всасывало в себя любой чародейский конструкт, появляющийся слишком близко от защитного контура.
Но о дополнительной подстраховке тоже не забыл и под куполом разместил еще одну вспомогательную сеть, призванную отслеживать попытки внешнего влияния на сам рисунок плетения, с активацией противодействия в случае постороннего вмешательства в работу
