– Кислород в норме. Можно покинуть корабль, – объявила я.
Внутренние створки открылись, и мы увидели, что нас встречают.
Мы были в военной форме, при всех регалиях. Капитан решил придать визиту официальный статус. Ничто не напрягает так людей, как боевой бригадный генерал на борту, да еще с таким впечатляющим послужным списком.
Разглядев наши погоны и нашивки, встречающие вытянулись в струнку и взяли под козырек. Капитан принял это как должное и ответил на приветствие.
– Пройдем пешком, господин генерал, здесь недалеко.
Мы шли по коридору.
– Много мы тут не узнаем, – тихо сказал Барт, – все закрыто. Ни одного открытого отсека. На всех дверях кодовые замки с уровнями доступа…
– Критикуешь свою работу? – Майкл позволил себе легкую улыбку.
– Нет, восхищаюсь, – буркнул Барт, ведь это его протоколы безопасности были реализованы.
Навстречу шла группа пилотов. Завидя нас, они посторонились и взяли под козырек. Мы ответили на приветствие. Я скользнула взглядом по лицам, надеясь увидеть кого-то из тех, кого готовили еще мы. И вот черт! Паркер! Джозеф Паркер собственной персоной! Он скользнул по мне невидящим взглядом и прошел мимо. Я метнула быстрый взгляд на Майкла, тот едва заметно кивнул, дескать, да, видел. Почему он не захотел, чтобы все знали, что мы знакомы? После операции «Мираж» он был полностью реабилитирован и восстановлен в звании и в статусе пилота. Если только… Я повернулась к Барту. Его взгляд выражал одно: «Угомонись и не отсвечивай!» Ладно. Подождем.
– Прошу вас, господа.
О! Первые открытые двери. Конференц-зал. Большой стол. Капитан крейсера жмет руку капитану Белфорду и нам. Да-да, спасибо, и вам того же… Давайте к делу!
– Прошу вас, господа, садитесь.
Мы заняли свои места.
– Итак, – начал капитан крейсера Гарольд Райт, – благодарим вас еще раз за сотрудничество и оказанную помощь. Надеюсь, вы понимаете, что все происходящее здесь сугубо конфиденциально и огласке не подлежит? Записи в бортовых журналах должны быть уничтожены. Кроме того, вам приказано покинуть этот район, – он говорил сухо, отстраненно и безапелляционно.
– На каком основании? – мягко спросил наш капитан.
Ох, не к добру эта мягкость… Но, кажется, я знаю, какую партию он разыграет.
– Наш корабль – частная собственность, он не подчиняется ни одному ведомству, и он неприкосновенен. Мы добровольно сотрудничаем с государством и международными структурами. Мы имели полное право не пускать вас на борт, и в случае необходимости, если бы вы начали настаивать, ради защиты могли открыть по вашему шаттлу огонь, – капитан был предельно дружелюбен. – Кто приказывает нам покинуть этот район?
– Правительство, – твердо сказал капитан Райт.
– При всем уважении, капитан, я еще не в отставке и подчинюсь либо письменному, либо очному устному приказу моего непосредственного командира. У вас есть письменный приказ для меня от моего командующего? – мягко спросил капитан Белфорд.
– Нет, сэр.
– У нас есть возможность созвониться с ним сейчас по видеосвязи?
– Нет, сэр.
– Тогда мы пробудем здесь столько, сколько сочтем нужным, – капитан Белфорд был невозмутим.
– Миссис Флинт, вы владелица этого корабля, я прошу вас принять необходимое решение, – капитан Райт перевел взгляд и стрелки на меня, лучше бы он этого не делал.
– Сэр, я второй пилот на корабле и не могу принимать подобные решения, это было бы похоже на бунт, а законы о бунте на борту корабля до сих пор не отменены и не менялись на протяжении нескольких веков. У нас нет реи, но уверена, в случае необходимости капитан Белфорд что-нибудь придумает.
– Непременно, – кивнул капитан, явно готовый к любому сотрудничеству.
– Кроме того, – продолжила я не моргнув глазом, – посмотрите на наши погоны, сэр. Звезда бьет орла. Я настаиваю на нашем неприкосновенном праве пребывать где и сколько мы захотим.
– Очень скоро ваше пребывание здесь будет небезопасным. Нам приказано уничтожить «Новый путь», – на лице капитана Райта не дрогнул ни один мускул.
– Мы отойдем на безопасное расстояние, капитан, – кивнул капитан Белфорд.
– Тогда мы сообщим вам дополнительно о времени, – капитан Райт встал из-за стола. – Что ж, полагаю, на этом совещание закончено. – Мы поднялись следом.
Капитан Белфорд задержал капитана крейсера на пару минут, и я услышала:
– Сэр, как капитан капитану. Вы знаете, что приняли на борт?
Капитан Райт не проронил ни слова в ответ.
– Лучше бы вам потерять этот груз, – услышала я слова капитана Белфорда.
– Сэр, как генерал генералу. Я не могу.
Капитан Белфорд кивнул и присоединился к нам в коридоре. Нас проводили прямо до нашего ангара, не оставив ни малейшего шанса оглядеться по сторонам.
Мы не перекинулись ни словом до тех пор, пока не покинули крейсер.
– Вы сделали все, что могли, сэр, – мой голос разорвал тишину.
– Надеюсь, Морган. Очень надеюсь…
Мы прибыли на «Поллукс». Капитан дал нам время выбраться из парадной формы и собрал всех на мостике.
– Джорджу удалось расшифровать фрагмент записи с последними координатами пребывания «Нового пути», после этого следует запись о погружении пассажиров в анабиоз, и запись обрывается. Мистер Вульф, поднимайте телескоп, запускайте зонд и рассчитайте прыжок. Через четыре часа пересменка, все свободны.
Мы разошлись. Я пошла к себе. Капитан велел мне изучить еще раз все, что есть по Волопасу. Я в который раз перебрала все, что мне удалось найти в системе, и снова задалась очевидным вопросом: зачем они посылали сюда корабль? Моя теория, что это могло быть охотой за астероидом, который является источником Квадрантид, сначала разбилась вдребезги о дату его открытия – 2003 год, а затем о Пояс Койпера и Облако Оорта. Внешняя граница Облака определяет гравитационную границу нашей Солнечной системы. Это чрезвычайно интересные объекты и, безусловно, заслуживали более детального изучения с моей стороны, так как именно они являлись и являются источником кратко- и долгопериодических комет и астероидов, но не сейчас.
Почему их отправили именно сюда? Они выбирали направление наугад или точно знали, что они здесь найдут, и летели именно за этими чертовыми бактериями? С другой стороны, это была явно не единственная миссия, и мы обнаружили корабль, один из многих, который был отправлен к Пустоте Волопаса. Сколько еще таких кораблей-призраков дрейфует во Вселенной? Как и где это узнать? Отсюда я точно не узнаю. Информация сверхсекретная, и заняться этим придется на Земле. Представляю, как это обрадует Майкла, Барта и остальных. Я прямо слышу голос сэра Энтони: «Морган, не лезь в это!» Теперь это невозможно, дядя. Теперь это не праздное любопытство, а насущная необходимость. Какие еще потенциальные угрозы могут нести в себе эти корабли? Мы обнаружили источник Си-Экса и теперь можем, потянув за ниточки, размотать весь клубок. Мы узнаем имена людей, ответственных за гибель целого континента. Что это даст? Но разве зло не должно быть наказано? Отправят ли кого-то на поиски кораблей-призраков? Вряд ли. Если что-то решают похоронить, то не дают никому копать. Но если кто-то захочет сделать это, то не
