— Ничего такого. Мы просто долго говорили о нашем будущем и наших чувствах. Эдвин влюбился в меня с первого взгляда, как и я в него. Наши чувства чисты и взаимны.
Услышав о чистоте чувств и вспомнив вчерашнюю бесстыдную сцену, я с сомнением на нее посмотрела. Не заметив моей реакции, Мария продолжала.
— К сожалению, ему вскоре придется уехать, на северных регионах королевства очень неспокойно. Темные колдуны внезапно начали двигаться в сторону нашего замка. Ходят слухи, что они ищут как-то магический артефакт… но как бы он оказался в наших стенах? У нас ведь в королевстве только светлые маги, всем остальным путь заказан. Завтра все гости, во главе с королевой, едут решать эту проблему. Сразу после этого Эдвин вернется домой, чтобы подготовить все к нашей свадьбе.
— Уж слишком его слова напоминают сказку. Подумай хорошенько, — попыталась я образумить подругу.
— Не говори глупостей. Я ему полностью доверяю. Он ведь будущий верховный маг, человек чести.
Помня рассказы Кая, я понимала, что чего-чего, а мужской чести у него точно не было.
— У нас нет времени спорить, — решила закончить неприятный для нее разговор Мария. — Если мы опоздаем, жаба нас живьем сожрет.
Не дожидаясь моего ответа, подруга выскользнула за дверь. С ее последними словами не поспоришь — нужно спешить на кухню. Иначе останусь без завтрака и получу нагоняй от Этель.
Быстро переодевшись в платье, я принялась застилать кровать. И подняв подушку, увидела платок. Руки сами потянулись к белому кусочку ткани. Сжав в руке, я поднесла его к лицу, вдохнула сладковато-древесный запах и закрыла глаза. Меня накрыла волна возбуждения, которая тут же сменилась острым чувством стыда. Чувствуя, что задыхаюсь от него — торопливо затолкала платок под матрас, выскочила из комнаты и направилась на кухню.
Очутившись в самом любимом месте, успокоилась благодаря аромату только приготовленного кофе и свежих булочек. Увидев меня, дядюшка Маркус отвернулся от печи и одарил добродушной улыбкой.
— Доброе утро, Элла. Проголодалась?
— Очень, — ответила я, улыбнувшись в ответ.
— Тогда садись и наслаждайся, еда ждет.
Мария уже сидела за столом и за обе щеки уплетала завтрак. Усевшись, я присоединилась к ней. Из-за ночных приключений у меня проснулся волчий аппетит и я принялась быстро поглощать еду. Судя по тому, как быстро жевала подруга, аппетит у нее был не меньше моего.
Мы уже почти доели, когда отворилась дверь и вошел Том.
— Дядюшка Маркус, граф Эдвин заказал на завтрак бифштекс с кровью и салат из свежих овощей.
— Все ясно, у нашего графа выдалась бурная ночь, — с лица мужчины вмиг слетело его дружелюбное выражение, сменившись глубоким отвращение.
— А как вы узнали? — удивлено спросил парень.
— Этим блюдом он каждый раз празднует свою победу и восстанавливает силы. В последний раз я готовил ему бифштекс, когда он обесчестил Виолетту.
— Виолетту? — не смогла скрыть я своего любопытства — Кто это?
Тяжело вздохнув, дядюшка ответил:
— Я думаю, вы слышали печальную историю про беременную служанку.
Мы дружно кивнули.
— Так вот, это и была Виолетта. У бедняжки совсем нет родных, она оказалась в безвыходном положении да еще и беременной. На работу таких не берут, жить негде и она просто покончила с собой. Она была такой милой девочкой. Тихой доверчивой и очень доброй.
Голос мужчины задрожал и он отвернулся, вытирая глаза.
— Интересно, кто та наивная дура, попавшая в сети графа, — ляпнул ничего неподозревающий Том.
Мария, сидевшая все это время тихо, уставившись в пол, вскочила и вылетела в коридор.
На лице парня возникло выражение глубочайшего удивления, которое вмиг сменилось ужасом. Не говоря не слова он выбежал следом за моей подругой.
Дядюшка Маркус повернулся ко мне и тихо спросил:
— Только не говори, что это Мария…
Я понимала, что не имею права раскрывать тайну своей подруги. Но и врать самому доброму, самому отзывчивому человеку во всем нашем королевстве ужасно не хотелось. Вот только пришлось…
— Что вы, мы с Марией всегда вместе, вы ведь сами это знаете. Она никуда одна не отлучалась.
— Даже ночью?
— Конечно, — пряча взгляд, ответила я.
Дядюшка остался доволен моим ответом и успокоившись продолжил готовить. Улучив удобный момент, я выскользнула из кухни.
Ломая голову, куда могла убежать Мария, решила на всякий случай проверить нашу спальню. Вот только подойдя к неплотно закрытой двери, я услышала голос Тома:
— Мария, не плачь, он просто сволочь.
— Я тебя прошу, уйди.
— Никуда я не уйду. Ты же знаешь, о моих чувствах, я влюбился в тебя, как только увидел.
Эти слова были до боли знакомы мне и моей подруге.
— Хватит врать. Все вы, мужчины, одинаковые. Врете о мгновенно вспыхнувшей, вечной любви, а получив желаемое, сбегаете. Вы просто пользуетесь наивными девушками. Исчезни.
Я попятилась понимая, что после этих слов парень сбежит, но ошиблась.
— Я не он. Не нужно сравнивать меня с этим ублюдком. Он не достоин называться мужчиной. За все это время я хоть пальцем тебя тронул? Хотя мне так хочется обнять тебя, прикоснуться к твоим волосам, поцеловать твои прекрасные губы. Мне так больно находится рядом, понимая, что наши чувства не взаимны. Я ведь не Эдвин, у меня нет его статуса, денег и магических способностей. Мне нечего дать тебе, кроме моей искренней любви. Пусть ты не веришь, но я докажу это, сколько бы времени не потребовалось.
Послышались приближающиеся шаги, скрипнула дверь и Том вышел в коридор. Увидев меня, вздрогнул от неожиданности:
— Ей очень нужна твоя поддержка. Не оставляй ее одну.
Я понимающе кивнула и вошла в комнату. Мария сидела на кровати, уставившись в стену. Присев рядом с ней и обняв за плечи, сказала:
— Милая, он не стоит твоих нервов, а тем более слез. Ты достояна мужчины, который будет тебя любить, а не использовать.
Подруга словно не слышала моих слов, она была полностью погружена в свои тяжелые мысли. Казалось, что для нее рухнул весь мир. Прекрасный принц, которым она так бредила, оказался самым настоящим подонком.
Ей нужно было время, чтобы прийти в себя, осознать смысл сказанного мной. Но пока я попыталась отвлечь ее пустой болтовней, к сожалению, на ум приходили только всякие глупости. И не придумав ничего хорошего, ляпнула первое, что взбрело в голову:
— Какая-то унылая у нас комната, украсить бы ее. Может, заведем цветок?
Подруга не сразу отреагировала на мои слова, продолжая смотреть в пустоту.
— Цветок? Они у нас уже давно не растут, — наконец-то ответила она.
— Почему? — удивилась я.
— Почему… А и правда, почему?… — подруга смотрела вдаль затуманенным взором. — Наверное, по той причине, что у нас все время зима.
— Все время? — моему удивлению не было предела.
— Ну да, ты же ничего не помнишь… Очень много лет назад, задолго даже до моего рождения, что-то случилось и весна просто не наступила. Не наступило ни лето, ни осень. Проходили месяца, но
