– Дело в том, что Император не замечает меня, а я хочу привлечь его внимание… – девушка повернулась спиной и начала ловко расшнуровывать собственное платье. – Как вы считаете, ему понравится?
Обернувшись, Сюзанна встретила лишь пустоту. Лорд Грон эль Свьен бесследно исчез, оставляя неудачливую поклонницу в одиночестве. Рассердившись, в отчаянии топнула ногой. Крик ярости вырвался из груди, а ни в чем не повинная ваза полетела на пол.
– Все равно я заполучу тебя!
* * *Материализовавшись в кабинете Совета Лордов, Грон чуть не столкнулся с Эрвином, но вовремя сделал шаг в сторону. Картина, представшая перед глазами, никак не хотела восприниматься разумом. Лорд Шевон эль Ногиш удерживал будущего Императора Киролии на расстоянии нескольких метров от стола, на котором лежала свернутая вчетверо бумажка.
– Не хочу вас отвлекать, но… что здесь происходит?
– Наконец-то, Грон! Я думал, что ты уже никогда не придешь! – Шевон отпустил Эрвина, и мужчина тут же направился прямиком к столу. – Там, кстати, для тебя записка.
Лорд эль Свьен сделал круговое движение пальцами, и, поддавшись напору стихии воздуха, записка вспорхнула, чтобы прилететь прямо в руки адресату.
– Да вы издеваетесь! – вспылил Эрвин. – Я будущий Император и должен быть в курсе всех новостей!
– А если это личное? – спокойно спросил Лорд эль Ногиш, усаживаясь в кресло.
– Тогда тем более, – прошипел мужчина.
– Эрвин, успокойся. В последнее время ты слишком эмоционален. – Развернув записку, Грон не поверил своим глазам.
«… В одной из камер твоего прихода дожидается Горд Винтер эль Абон. Этот малолетний засранец чистосердечно признался в похищении Гори Петриции Сей. Почти чистосердечно. Собственно говоря, порошок правды нам в помощь. При его содействии ее против воли удерживают в Академии Святого Нарцисса.
Твой покорный слуга, Лорд Пракир эль Борнид»
– Если бы ты не закрыл мне доступ в Академию, я был бы значительно спокойнее! – приближаясь, ответил Эрвин.
– Замолчи… Шевон, как давно ушел Пракир?
– Не знаю. Когда я пришел сюда, записка уже лежала на столе.
– Хорошо. Пойдем, поможешь мне. Пропавшая адептка нашлась.
– У тебя пропала адептка? – Эрвин шагнул ближе, намереваясь пойти вместе с братом.
– Удачные поиски как-то связаны с тем, что в третьей камере грозится всех подвести под плаху Императорский отпрыск? – Шевон поднялся, накидывая на плечи зимний плащ.
– Не называй его так. Я в это не верю.
Грон приготовился к переходу тропами Тьмы, но Эрвин отвлек его внимание на себя:
– Почему ты игнорируешь меня? Кто пропал? Кто-то из знати?
– Нет. Похитили Петру. Все, мы уходим.
– Что? И ты так спокойно об этом говоришь? Да я бы всю Империю по камешку разобрал!
– Этим мы и отличаемся. Я сначала думаю, а потом делаю. Ты же беспочвенно импульсивен. – Тьма поднялась плотным облаком, скрывая своего носителя.
– Да нет, брат. Просто я, в отличие от тебя, люблю…
* * *– Я так понимаю, Пракир решил действовать в одиночку. – Шевон потирал подбородок, рассматривая развалины Академии и удерживаемых в клетках людей, в то время как Грон пытался отодрать вцепившегося в него брата.
– Какого Дракона ты прыгнул на меня? А если бы я не смог тебя вытащить? Да отцепись же ты!
Эрвин разжал пальцы и, пошатнувшись, сделал шаг назад. Его глаза расширились от удивления, вынуждая Грона обернуться.
– Вот… Дракон.
– Какие есть предложения? Петры среди них нет. В здании пусто. – Закрыв глаза, Шевон сканировал пространство стихией воздуха.
– Помогите! Выпустите нас! – кричали зажатые в клетки люди.
– Остаточный след на разрушениях Пракира?
– Нет, Грон. Его только на клетках.
– Тогда сравняй здесь все с землей, а я пока перенесу людей и этого, – кивнул он на ошеломленного Эрвина.
– Так ее здесь нет? – очнулся будущий Император Киролии.
– Нет. Так же, как и нас никогда здесь не было.
* * *– Ваша подпись… – Грон подвинул несколько документов ближе к Императору.
– Что это?
В рабочем кабинете Императора, кроме них, никого не было, но Лорд эль Свьен отчетливо знал, что кто-то наблюдает и, более того, подслушивает за личной беседой.
– Указы на подписание. Сможете ознакомиться, когда подпишете. Я оставлю вам копии.
– А если я не согласен?
– Мы уже проходили все это, уважаемый отец. Я не трогаю вашу бывшую фаворитку, которая проживает во Дворце и по сей день, а вы правите номинально, предоставляя всю работу Совету Лордов Тьмы.
– Но вы собираетесь воевать!
– Мы уже воюем, но вы ведь сидите здесь и не знаете об этом. Правда, пока лишь защищаем свои территории. Ставьте подписи, Ваше Величество. Я не собираюсь с вами торговаться.
Первый документ получил подтверждение, как и второй, и третий, но на четвертом недовольный Император вновь застопорился.
– Ты не имеешь права закрывать Академию Святого Нарцисса! Это учебное заведение курирует Леди эль Абон!
– Либо вы подпишете, уважаемый отец. Либо Леди эль Абон будет взята под арест, как сообщница в деле о похищении.
– Да как ты смеешь обвинять ее в таком?
– Не стал бы без веских доказательств.
Глаза Императора расширились от осознания. Его младший сын не шутил. Напротив, он был в ярости, хоть и пытался это скрыть.
– Хорошо. Я подпишу, но при одном условии.
– Каком же? – прошипел сквозь зубы Грон.
– Ты поклянешься на Тьме, что в ближайшие полгода найдешь себе невесту и представишь ее ко Двору.
– Ты не можешь указывать мне.
– Тогда я не подпишу.
– Тогда твоя обожаемая фаворитка пойдет под арест.
– Мне на нее наплевать, – просто ответил Император, но после его слов что-то с грохотом упало на пол, заставив обоих мужчин повернуться в сторону картины.
– Кажется, ей не понравился твой ответ.
– Меня это не интересует.
– Хорошо. Будь по-твоему.
На следующее утро руины Академии Святого Нарцисса официально перестали существовать. Больше никто не мог продать своих дочерей, оценивая их в горстку монет. Хотя… Кто ищет, тот всегда найдет…
ОТ НЕНАВИСТИ ДО ЛЮБВИ ОДИН ШАГ,
И ЭТОТ ШАГ – ПРОЩЕНИЕ…
(ИЗ СКАЗАНИЙ ВЕЛИКОГО МЫСЛИТЕЛЯ)Первое, что увидела, когда чужая Тьма рассеялась, – уютную гостиную в светлых тонах. К мебели с обивкой цвета топленого молока страшно было прикасаться. Кованые золотистые подсвечники украшали стены и фортепиано, чьи клавиши прятались под крышкой. Большой семейный портрет висел в нише над камином, в то время как небольшие черно-белые наброски в тонких рамках занимали одну пустующую полку средь домашней библиотеки.
– Нравится? – даже забыла, что Пракир стоит совсем рядом.
– Здесь очень уютно. Этот дом принадлежит вам?
– Скорее, моей семье. Сейчас родители находятся в отъезде. Путешествуют по Наидии.
– Ваша мама очень красивая женщина. – Рассматривала портрет, где все семейство буквально пылало от счастья.
У Петриции никогда не было такой семьи. Никогда не будет такого портрета.
– Мне всегда говорили, что я очень похож на нее, – ехидно заметил мужчина.
– Напрашиваетесь на комплимент?
– Констатирую факт своей неотразимости.
– У вас это получается довольно плохо.
– Петра! Что с вами? Посмотрите на меня! – схватив за плечи, развернул к
