— Как Умиэль скачет! — продолжали сплетничать эльфийки, державшие меня. — Только зря, Рене все равно закончит первой.
— Уже закончила!
Под восторженные вопли одна из эльфиек победно вскинула руки — ее партнер не смог сдержаться и излился раньше остальных мужчин. Ничуть не стыдясь наготы, победительница спрыгнула с любовного ложа, пригубила вина из протянутого кубка, и подошла за наградой.
Королева Медб бросила ей свое ожерелье, и эльфийка ловко поймала его и надела на шею. Ее поздравляли, кто-то из эльфов-мужчин просил свидания, а смеющаяся белокурая красавица схватила платье и умчалась.
Про нее забыли почти сразу, потому что внимание всех теперь было сосредоточено на оставшихся участниках. Я несколько раз пыталась закрыть глаза, но едва заметив это, фрейлины начинали расписывать мне происходящее в таких подробностях и с такими комментариями, что я умоляла их замолчать, обещая смотреть на бесстыдные игрища.
Глава 26
Я зажмурилась, сгорая от стыда за те низменные мысли, что зароились в голове.
Королева была права — я мечтала оказаться на месте эльфийки Умиэль. Но только не среди пьяного пира, в окружении хохочущих эльфов. Я мечтала бы получить любовника королевы лишь для себя. Но это невозможно. А раз невозможно… Я зажмурилась, чтобы не видеть искусительного и развратного зрелища, и королева это сразу заметила.
— Смотри! — она схватила меня за подбородок, а потом больно ущипнула за мочку длинными и острыми, как когти, ногтями.
Я вскрикнула и открыла глаза.
И в тот же момент Тэмлин тоже открыл глаза и сел, сбрасывая с себя эльфийку.
Она чуть не упала на пол, ее подхватили под локти и усадили на стульчик. Тэмлин медленно поднялся, засовывая торчащий, так и не выстреливший член в гульфик.
Зрители снова разразились криками. Эльф, чья победа теперь была несомненна, ибо Тэмлин отказался от участия добровольно, со стоном облегчения кончил, а эльфийка, только что скакавшая на нем, бессильно упала ему на грудь.
Но все это виделось мне, как в тумане, потому что Тэмлин так и не сводил с меня глаз, и в его взгляде было что-то новое — не насмешка, не сладострастие, а… жалость? Жалость показалась мне еще более оскорбительной. Я всхлипнула и зажмурилась.
— Зачем ты привела сюда Дженет? — услышала я голос Тэмлина, и поняла, что он едва сдерживает гнев.
— Она уже Дженет? — спросила королева фей. — Как мило. Но Дженет сама захотела придти, разве нет?
Фрейлины встряхнули меня, и пришлось отвечать.
— Вы сказали, что отдадите мне письмо отца, — сказала я. Тэмлин подтянул шоссы, взял со стола первый попавшийся бокал с вином и осушил его до дна.
— Этой выходкой ты убила все веселье, Медб, — сказал он, поправляя ремень на поясе. — Пусть ее уведут.
— А почему вы решаете за нее, господин Тэмлин? — встряла одна из фрейлин. — Может, леди Дженет захочет поучаствовать.
— Нет! — крикнули мы одновременно с любовником королевы.
Я взглянула на Тэмлина взволнованно, он досадливо поморщился.
— Как интересно, — сказала королева фей, задумчивая посматривая то на него, то на меня. — Такое участие в судьбе смертной девы…
— Если она свихнется от увиденного или спрыгнет в пропасть, будешь сама разбираться с ее сородичами, — отрезал Тэмлин.
Эльфы замолчали, и в воцарившейся тишине голос Тэмлина слышался особенно громко.
— Вы растеряли свою учтивость, господин? — напустилась на него вторая фрейлина.
— Извольте говорить с ее величеством подобающим образом!
— Не мешай ему, Армель, — остановила ее королева Медб с пугающим спокойствием. — Пусть выскажет, что на сердце. Ну же, Тэмлин, не стесняйся.
Я видела, что любовник королевы все сильнее сжимает серебряный кубок и вдруг испугалась больше, чем когда стояла на навесном мосту.
— Отдайте письмо отца, как обещали! — сказала я громко, привлекая внимание к себе. — Я выполнила ваше условие, теперь выполните свое. — Передайте леди Дженет письмо, — королева Медб сделала изящный жест рукой, указывая фрейлине на сумочку.
Эльфийка извлекла из сумочки пергамент и протянула мне, не забыв учтиво поклониться.
Я схватила письмо с ее ладони:
— А теперь разрешите мне уйти, ваше величество…
Но плотный пергамент в моих руках внезапно стал невесомым, рыхлым и рассыпался… сухими листьями. Ничего не понимая, я смотрела на горстку сухого сора в своей ладони. Эльфы снова принялись хохотать.
— Что это? — спросила я, хотя и так уже было ясно.
Отец не присылал мне письма. Послание из Картехога было лишь предлогом, чтобы выманить меня на пир.
— Можете идти, леди Дженет, — милостиво сказала королева. — Надеюсь, вы не в обиде за эту невинную шутку.
В тот момент я поняла, что больше всех на свете ненавижу эту нечеловечески красивую женщину. Письмо от отца не было для меня шуткой. Но усилием воли я удержалась от дерзких речей. Отец на прощанье просил меня быть благоразумной, и нарушать его волю я не собиралась.
— Сожалею, ваше величество, — сказала я, — что не оценила сразу ваших забав. У нас, людей, другие представления о смешном. И благодарю за разрешение удалиться.
Едва сдерживая слезы, я поклонилась королеве и, не ускоряя шаг, покинула пиршественный зал.
Глава 27
Казалось бы — какое ему дело до человеческой девы, оказавшейся слишком чувствительной к эльфийским забавам? Но Тэмлин сгорал от стыда всякий раз, когда вспоминал взгляд Дженет на пиру. И удивлялся тому чувству, который испытал, когда открыл глаза и увидел ее рядом, пока Умиэль наяривала на нем.
Страх, стыд, неловкость — как будто она имела право обвинить его в неверности.
Он ушел с пира сразу же за Дженет и намеревался сбежать в лес, чтобы провести ночь в спокойствии, в окружении белых роз, но ему передали приказ ее величества явиться в королевскую спальню. Значит, разговора не избежать.
Тэмлин шел в покои королевы с тяжелым сердцем. Она специально устроила это представление, теперь он знал это.
Королева Медб сидела возле зеркала, спиной к входу. Она уже переоделась в ночное платье — прозрачное, серебристое, как паутина, не скрывавшее ни единой линии ее совершенного тела.
— Что за похоронный вид? — спросила ее величество, когда Тэмлин встал позади нее.
Подчиняясь молчаливому приказу королевы, служанки покинули спальню, и любовники остались одни.
— После такой скачки кто хочешь устанет, — ответил Тэмлин, усаживаясь на постель и снимая сапоги.
— Раньше тебя это не утомляло, да и делать-то тебе ничего не пришлось — Умиэль расстаралась на двоих, — королева расчесывала волосы, проводя золотым гребнем по золотистым прядям. — Ты переменился в последнее время. С чем бы это связано?
— Мне все надоело, — признался Тэмлин, делая вид, что не понимает, куда клонится разговор. — Как тебя развеять? — королева медленно поднялась, предлагая полюбоваться собой в золотистом свете ночных ламп, и встала перед ним — в серебристом платье, с рассыпавшимися по плечам
