Определение короля или королевы путем голосования – что за забавная идея. Все знали, что так набирают только судей и членов Конгресса. Заставить исполнительную власть потворствовать людям, выпрашивать у них голоса – такой подход может закончиться настоящей катастрофой. Подобная структура привлекла бы ужасный тип людей: жаждущих власти, с извращенными планами.
Тедди неуверенно улыбнулся.
– Я понимаю, что все это подстроено, что именно твои родители попросили тебя меня позвать.
Она напряглась.
– Тедди…
– Все хорошо, – мягко успокоил он. – Я нахожусь под таким же давлением.
– Ты пришел сюда сегодня вечером только потому, что твои родители вынудили?
– Нет, вернее, да… в смысле, я пытаюсь сказать тебе, что понимаю тебя. Быть наследником герцогства – то же самое, что быть наследником королевства, разве что масштаб меньше. Я знаю, каково это – нести бремя обязательств, которых другие люди не могут понять. Да даже если бы и поняли…
«То убежали бы в противоположную сторону, оставив нас разбираться со своим ворохом обязанностей», – про себя закончила Беатрис.
Тедди подвинулся на сиденье рядом с ней.
– Я не думал, что ты мне понравишься, но ошибся. Поэтому я надеюсь, что наше первое свидание не станет последним.
Беатрис медленно кивнула. Он был прав: среди всех юношей, которых выбрали ей родители, Тедди оказался приятным сюрпризом.
– Я тоже, – призналась она.
Когда они вернулись в тень королевской ложи, родные бросили на принцессу пару любопытных взглядов, но Беатрис их проигнорировала. Она откинулась на спинку стула и разгладила черное коктейльное платье, чтобы оно не помялось.
Пожалуй, Тедди был прав. Пусть между ними нет любви, страсти или романтики, но, по крайней мере, они понимают друг друга.
Возможно, она следила за ним, или нервы еще не угомонились, но Беатрис почувствовала момент, когда Коннор проскользнул в ложу. Он встал прямо у двери в типичной манере гвардейца, с прямой спиной и оружием в кобуре в пределах досягаемости. Ей стало интересно, явился ли он сюда по приказу или из любопытства – посмотреть мюзикл, который даже принцессу Беатрис довел до слез.
Какой-то глупый инстинкт заставил ее попытаться поймать его взгляд, но Коннор не смотрел на Беатрис. Его взгляд был устремлен на сцену, такой же непостижимый, как и всегда.
13
Саманта
Даже «Полночная корона» не могла отвлечь Саманту от факта, что Тедди Итон находился совсем рядом – на свидании с ее сестрой.
Весь второй акт Сэм просидела как на иголках, зная, насколько близко к ней Тедди. Настолько близко, что она могла ударить его по лицу или схватить за рубашку и рывком дернуть к себе и поцеловать.
Честно говоря, Сэм не исключала ни одного из этих вариантов.
По какой-то мазохистской причине она продолжала прокручивать в голове тот вечер, исследуя его со всех сторон, словно ювелир, изучающий грани драгоценного камня при различном освещении. Возможно, это было глупо с ее стороны, но Сэм тогда подумала, что между ней и Тедди вспыхнуло что-то реальное. Что побудило его переметнуться от нее прямо к Беатрис? Неужели Тедди оказался просто еще одним из тех парней, что бегали за Беатрис, желая лишь стать первым американским королем-консортом?
Как Сэм могла так обмануться?
Она почувствовала облегчение, когда представление закончилось и все потянулись в фойе. Официанты курсировали по залу, разнося закуски: перепелиные яйца, козий сыр аранчини, копченый лосось, разложенный на крошечные кусочки огурца. Большая часть актерского состава уже была здесь, все еще в своих костюмах; их лица блестели от грима и пота.
– Ты в порядке? – многозначительно спросила Нина. Она знала, как тяжело было Сэм видеть Тедди вместе с Беатрис.
Сэм бросила на подругу благодарный взгляд. Она была так рада, что Нина согласилась пойти с ней сегодня вечером. Что-то в колком юморе подруги, ее непоколебимом чувстве собственного достоинства дарило Саманте иллюзию, что она сама может выдержать что угодно.
– Мне нужно выпить, – решила Сэм. – Пойдешь со мной?
Нина замялась. Ее взгляд упал куда-то за Сэм и едва уловимо смягчился.
– Все нормально. Я буду ждать тебя здесь, – пробормотала Нина.
Сэм оглянулась, задаваясь вопросом, кто же вызвал этот взгляд, но единственным человеком, стоящим за ее спиной, был Джефф.
Подойдя к бару, Саманта попросила у бармена два бокала вина и виски «сауэр», но тут рядом с ней возникла слишком знакомая фигура.
– Сегодня без пива? – спросил Тедди.
Как будто ему мало было промучить ее весь спектакль, теперь он решил испортить еще и вечер.
Саманта поджала губы и ничего не сказала, решительно настроившись быть холодной и отчужденной. Она не должна отвечать Тедди. Она вообще ничего ему не должна, даже если ее предательское тело продолжало к нему тянуться. Сэм попыталась – но не смогла не вспомнить, что чувствовала, прижимаясь к Тедди в ароматной темноте гардеробной.
– Что думаешь о представлении? – тем временем не сдавался он.
Сэм посмотрела на него, ее глаза вспыхнули огнем.
– Если тебе так хочется узнать, – холодно начала она, – как по мне, очень даже неплохое. Оно напомнило мне о Генриаде.
Саманта ждала, что он не поймет отсылку, но, к ее вящему раздражению, Тедди кивнул.
– Точно, ранние исторические пьесы Шекспира. «Полуночная корона» рассказывает историю Америки американцам так же, как Шекспир рассказывал историю Англии англичанам. – Его кривая улыбка заставила глупое сердце Сэм забиться чаще. – Не думал, что ты так хорошо разбираешься в Шекспире.
– Конечно, ведь умница у нас – Беатрис, – ядовито парировала Саманта. – А я просто девчонка, с которой ты обжимался в гардеробной, пока моя сестра наконец не соизволила позвать тебя на свидание.
Тедди отпрянул.
– Прости. Я не…
Сэм не стала дослушивать, просто отвернулась и взяла напитки, что приготовил ей бармен.
– Пока, Тедди.
Ярко-синее платье трепетало вокруг ее шпилек, пока она шла через зал к своей подруге.
Нина все еще болтала с Джеффом; их вид – как глубоко они ушли в беседу, как их головы склонились друг к другу в какой-то удивительной близости – застал Сэм врасплох. Она не помнила, чтобы брат так хорошо ладил с Ниной в прошлом.
– Как ты поняла, что я хотел виски? – с восторгом воскликнул Джефф, протягивая руку за коктейлем, когда Сэм вручила Нине один из бокалов вина.
– Вообще-то, он был для меня, но, так и быть, бери, – ответила Сэм. – Вот видишь, как сильно я тебя люблю.
– А я-то размечтался, что наша близнецовая телепатия наконец-то начала работать. – Джефф слегка чокнулся с ней стаканом. – Спасибо.
Сэм перевела взгляд на Нину.
– Почему он все пытается со мной поговорить?
– Думаю, Тедди просто пытается быть вежливым, – предположила Нина, сразу поняв, кого Саманта имела в виду.
Джефф в замешательстве нахмурился.
– Тедди Итон? Мы едва его знаем.
– Именно, – огрызнулась Саманта. Тедди едва знал ее, но уже оценил, воспользовался ею, а затем повысил ставки до Беатрис. Сэм крутила вино снова и снова, устраивая собственный маленький торнадо в пределах бокала.
– Что он тебе сказал? – смущенно спросил Джефф.
Нина бросила на него предупреждающий взгляд, молча прося не развивать тему.
– Неважно, – тяжело ответила Сэм.
Она не рассказала брату о себе и Тедди, но знала, что он почувствовал неладное. Когда близнецы были детьми, их эмоции всегда перекликались: что бы ни чувствовал один из них, другой мгновенно отзывался. Их няня обычно шутила, что они не могут смеяться или плакать поодиночке. Даже сейчас один из них не мог быть счастливым, если другой грустил.
Саманта заставила себя улыбнуться. Она ненавидела себя за то, что задавалась
