Раз ей не видать будущего с Коннором, она возьмет все в то короткое время, что у нее осталось.
– Я не уйду. – Беатрис стянула толстовку через голову и сделала шаг вперед. – Я пришла, потому что… Я хотела… – Она сглотнула и попробовала еще раз. – Если ты собираешься нарушить свою клятву, я решила, что ты должен нарушить ее полностью.
Коннор дрогнул и уставился на ее бледное лицо. Затем положил руки ей на плечи.
– Я хочу тебя больше всего на свете, Би. Поверь мне. Но это… – Коннор замялся. – Это неправильно. Ты слишком расстроена, чтобы принимать такое решение. Ты уверена, что все в порядке?
Нет. Мой отец умирает, и я собираюсь за Тедди Итона, когда на самом деле хочу за тебя.
Беатрис затрясло. Дрожь началась с кистей, распространилась по рукам и ногам, и в итоге все ее тело внезапно заколотило. Она прижала ладони к глазам, ее дыхание стало прерывистым. Позвоночник согнулся, плечи сгорбились.
Как и в Монтроузе, Коннор обнял ее и понес, все еще трясущуюся, к своей кровати.
Беатрис уткнулась лицом в его грудь и зарыдала. Она не могла вынести мысль о том, чтобы отпустить Коннора. Не сейчас, никогда. Она крепче вцепилась в него, ее ногти так яростно врезались в его спину, вероятно, оставались царапины, как будто Беатрис могла силой закрепить их обоих здесь, в этом моменте. Коннор ничего не сказал, гладя темный шелк ее волос.
Она не могла заставить себя поделиться с ним всей правдой, но, возможно, могла бы рассказать ему хотя бы часть.
– У моего папы рак легких, – прошептала она в его рубашку, теперь мокрую от слез. – У него осталось не так много времени.
Коннор отодвинулся на несколько дюймов и посмотрел в ее покрасневшие глаза. Его лицо пылало любовью. Но как бы непреклонно он ни охранял Беатрис, некоторые угрозы не имели физической формы. Те самые вещи, от которых он не мог ее защитить.
– Ох, Би, – тихо произнес Коннор. – Мне так жаль.
Других слов не последовало, но Беатрис в них и не нуждалась.
Она так и лежала в надежном кольце рук Коннора, позволяя слезам течь наружу. Ей казалось, что она просто рассыпется из-за того, как хорошо, что ее просто держит кто-то, кто ее любит.
Там, в остальной части ее жизни, Беатрис должна была быть невероятно сильной. Но здесь, на какое-то время, она смогла снять свою ношу, опереться на плечи Коннора и закрыть глаза.
Даже после того, как ее рыдания стихли, она обнимала любимого, наслаждаясь его силой.
– Прости, – прошептала она.
Ее лицо все еще было прижато к груди Коннора, так что она почувствовала тихий грохот его голоса:
– Тебе не за что извиняться.
Она откинулась назад и вытерла глаза. Ее лицо было совершенно мокрым.
– Я пришла сюда, чтобы соблазнить тебя, – сказала она с придушенным смехом, – а вместо этого залила тебя слезами.
– Давай отложим соблазн на потом, пожалуйста, – ответил Коннор, и затем его тон стал более серьезным. – Ты знаешь, что можешь плакать у меня на плече в любое время. Я всегда буду здесь для тебя, Би.
Беатрис кивнула, хотя сомневалась, останется ли так и дальше. Коннор пока не узнал, что они с Тедди помолвлены.
Она долго смотрела на него, пытаясь зафиксировать его лицо в своей голове, как будто вдавливала Великую Печать своего отца в медальон из воска. А потом наклонилась и поцеловала Коннора.
Беатрис сосредоточилась на ощущениях – его губы, его покрытые щетиной щеки, – запечатлевая все до мелочей, чтобы потом, когда она окажется в ловушке политического брака, оглянуться на этот момент и вспомнить, что это такое, когда тебя по-настоящему любят.
22
Саманта
Сэм брела по коридору первого этажа. Она размышляла, не стоит ли пойти в Королевский колледж и попытаться увидеться с Ниной.
Сэм не могла выцепить подругу с тех пор, как появились новости о Нине и Джеффе. Принцесса звонила и писала без остановки, но единственным ответом, который Нина послала на все ее сообщения, было: «Спасибо за хлопоты, но я не готова сейчас кого-либо видеть».
Я не кто-либо, хотела ответить Сэм. Я твоя лучшая подруга. Или, по крайней мере, она так думала.
Лучшие друзья не хранили такие большие секреты друг от друга, не так ли?
Стоило признать, Сэм не могла поверить, что ее брат-близнец и ее подруга встречались в течение нескольких недель, не говоря ей ни слова, что Нина бегала к Джеффу всю поездку в Теллурид прямо под носом у Сэм. Было немного обидно узнать об их отношениях из таблоидов, так же, как и остальная Америка.
Но первоначальный всплеск негодования полностью перекрыло желание защитить Нину. Тон статей, не говоря уже о комментариях, был абсолютно мерзким. Сэм хотела опубликовать опровержение или, еще лучше, пойти на телевидение и рассказать всем, какая Нина в действительности. Но сразу же, как история всплыла на свет, пресс-секретарь дворца наложил запрет на выступления как ей, так и Джеффу. Лучшее, что Сэм смогла сделать, это опубликовать серию комментариев в поддержку Нины под рядом псевдонимов.
Она пыталась выяснить что-нибудь у брата, но он лишь бродил с потерянным видом. Очевидно, Нина не отвечала и на его звонки.
В первое утро после выхода статей, не добившись от Нины ничего, кроме того единственного сообщения, Сэм попросила офицера охраны отвезти ее в дом Гонсалесов. Принцесса протолкалась через папарацци и позвонила в дверь. Когда мама Нины открыла, то взглянула на Сэм и покачала головой.
– Она вернулась в кампус.
Саманта кивнула.
– Спасибо. Туда и поеду.
– Не думаю, что это лучшая мысль, – неуверенно ответила Изабелла. – Твое появление там может только усугубить положение. – И глянула на папарацци, что все еще маячили на лужайке, словно стая хищников в ожидании добычи.
– О… ладно. Вы передадите ей, что я заходила? – Саманта сунула руки в карманы своего пуховика.
Это было три дня назад, и Сэм до сих пор не услышала от Нины ни слова.
Теперь она остановилась у входа в Большую галерею, длинную комнату с висящими по порядку портретами всех американских королей. На этом конце была массивная картина Георга I после битвы при Йорктауне. Монарх доброжелательно улыбался, держа ладонь на рукояти меча. Затем следовал его племянник Георг II, немного бледный и тонкий, на вкус Сэм, а затем его сын, король Теодор: тот, кто умер в детстве, в честь кого назвали плюшевых мишек – и, вероятно, Тедди Итона. И так далее, вплоть до официального царского портрета собственного отца Саманты, Георга IV.
За ее спиной раздались шаги. Она обернулась, думая, что это один из лакеев или чиновников, и была вместо этого рада увидеть Тедди. Он шел медленно, задумавшись.
Они с Тедди ни минуты не оставались наедине с того своего незаконного поцелуя в джакузи. Сэм видела его несколько раз с момента их возвращения из Теллурида, всегда на мероприятиях, куда он официально приходил с Беатрис. Но когда их взгляды встречались, Сэм со всем пылом уверенности знала, что он думает о ней.
В те моменты каждый дюйм ее тела становился таким легким и живым, что ей пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не взять его за руку и не утащить за собой.
– Привет. Я не знала, что ты сегодня придешь. – Она потянулась к руке Тедди, но он аккуратно высвободился и сделал шаг назад. Ей словно вылили ведро холодной воды на голову.
– Не могу – не сейчас. Я пришел к Роберту, – сказал ей Тедди.
– Стэндишу? – Сэм нахмурилась. – Для чего, бога ради?
– Обсудить пресс-релиз.
– Пресс-релиз? – тупо переспросила
