Помимо красивого Варга, постоянно притягивающего мое внимание, меня действительно взволновало это маленькое приключение. Изучение чего-то нового всегда приводило меня в восторг, особенно когда дело касалось природы.
В Центре основное внимание в научных исследованиях уделялось сложным химическим веществам или безумно сложному оборудованию. Меня всегда привлекали более естественные исследования, но мои преподаватели останавливали меня. И как только я встретила Джерека, то поняла, как велик потенциал народных средств, особенно на этой планете с ее увлекательной лесной растительностью.
* * *
— Смотри, убентек, плетущий шелк! — Маркон указал на низко растущий куст, где сидело насекомое размером с кулак.
Я бы решила, что это грызун или какое-то другое теплокровное существо, если бы не его блестяще-черное, радужное тельце и множество красных глаз на голове.
— Ох, печально известная квадропедия! Я еще никогда не видела столько шелка, — я подошла поближе, но сохраняла дистанцию на случай, если это прыгающее насекомое. Жук сидел на конце листа, а две его передние ножки лихорадочно крутили нитку шелка, тянувшуюся из его живота. Всего за несколько мгновений он сплел трехдюймовый квадрат мерцающей ткани.
— Идем, — рявкнул Рикор, и я неохотно пошла дальше.
— Это паутина паука апельсиновой вдовы? — я указала на толстую белую паутину высоко в листве над головой.
— Это так, — ответил Маркон, едва мазнув взглядом.
— Почему он нас не трогает?
Маркон посмотрел на меня через плечо. Связь между нами нагревала мою кожу и мешала сосредоточенно думать.
— Мы не жертвы паука. Он предпочитает лесных крыс. Те… сочнее.
— О, а какие они? — эти животные были чем-то новым для меня. Когда мы покинули Центр, я познакомилась с экспертом по флоре и фауне Тракоса, но он не рассказывал о них.
— Ты не знаешь, что такое крыса? — ухмыльнулся Рикор. — Плохим же ученым ты оказалась.
Я стиснула зубы и изо всех сил постаралась сохранить свой тон дружелюбным.
— Конечно, я знаю, что такое крыса, но это довольно большая сеть-паутина для одной крысы.
Он фыркнул позади меня.
— Одной? Лесные крысы путешествуют только стаями.
Я еще раз посмотрела на паутину, когда мы проходили мимо нее. Вероятно, ею можно обернуть наш старый шаттл раза два. И тут сквозь большое скопление листьев сверкнула пара желтых глаз-бусинок, вызвав мурашки по всей моей коже.
— А с-сколько в стае?
В моей груди вспыхнул глубокий импульс страха. Терранцы рассказывали своим детям истории о чудовищах в дикой природе за стенами колонии, но я внезапно заподозрила, что эти сказки лишь бледное подобие реальности.
— Пятьдесят. Примерно, — Рикор явно наслаждался моим смущением. — Я когда-то видел, что полностью обернувшийся Варг был разорван до костей крысиной стаей менее чем за пять минут. Спасибо старейшинам, что это был просто Варг Долины.
— Рикор, — прошипел Маркон.
Варг что-то пробормотал, но я проигнорировала его. Было похоже, что он ненавидел Варгов Долины, поэтому я попыталась очаровать его.
— Рикор, — сказала я самым нежным тоном, подражая Арлин, — я должна поблагодарить вас за то, что вы приняли меня на вашей стороне леса. Я просто поражена богатством информации, которой вы поделились.
Тишина. Но, по крайней мере, он не ворчал. Я посмотрела через плечо и улыбнулась.
— Маркон умен, раз выбрал тебя в качестве советника. Думаю, ты блестяще справляешься.
Он нахмурился немного и хрюкнул что-то, смутно похожее на «спасибо».
* * *
— Возможно, вы могли бы рассказать мне свою версию исторического происхождения племен. Солан сказал, что братья-близнецы сражались за одну женщину, разорвав великое племя пополам.
— Он умолчал о том, что Варги Долины забрали себе плодородные земли, оставив нас влачить жалкое существование там, где мы даже не можем выращивать себе еду.
Этот Варг Холма нес в себе много горечи, той, что копилась несколько поколений. Маркон был прав, когда сказал, что слияние племен будет жестким испытанием для всех. Он также был прав, опасаясь, что терранцы — захватчики и их настоящие враги. При мысли о том, что могло случиться, если бы мы не убежали, я вздрогнула, и по всему моему телу пробежали мурашки.
— Это не так страшно, как говорит Рикор, — смягчил его слова Маркон. — Да, Долина более плодородна, но наша позиция на Холме намного лучше защищена. Мы можем первыми увидеть противника и его атаку.
Никто из нас не упомянул, что не так давно Долина Варгов неожиданно захватила племя Холма, спасая Арлин и меня. Память о коротком плену в племени Холма сжала мое горло, но мне нужно было кое-что узнать.
— Что вы хотели с нами сделать? — это вышло чуть громче шепота, но я могла поклясться, что Маркон услышал меня, когда мышцы его широких плеч напряглись.
— Трайн хотел превратить вас обеих и подкинуть тебя в племя, как…
Его тишина была такой же громкой, как воздух в лесу.
Рикор закончил за него:
— В качестве племенного скота.
Я была настолько ошеломлена, что даже не могла вздохнуть. Они были не лучше, чем те придурки, которые собирались продать нас как сексуальных рабов. И сейчас я добровольно возвращаюсь в их племя?!
* * *
Дальше мы шли в молчании, пока я внезапно не споткнулась о корень дерева, перекрывший нам путь. Падая, я вскрикнула, но крепкие руки подхватили меня, прежде чем я ударилась о землю. Они подняли мое тело и не отпускали, пока Маркон всматривался в мое лицо. Его пронзительный взгляд послал по всему моему телу дрожь желания, сосредоточившуюся в развилке бедер.
— Ты ранена?
— Нет, — выдохнула я. На самом деле, я никогда не чувствовала себя в безопасности больше, чем сейчас. Странно, учитывая то, о чем я только что думала.
Громкое покашливание Рикора вытащило нас из нашего… что бы это ни было. Маркон помог мне встать, и я выдавила слабую улыбку.
— Спасибо, — сказала я, стряхивая листья и пурпурно-коричневую грязь с комбинезона Учебного Центра. Я лучше бы надела мягкие шелковые одеяния, которые носили Варги, но комбинезон предлагал больше защиты.
Маркон не двигался. Не возобновил наш поход по Холму. Вместо этого он стоял передо мной, ожидая, когда я снова посмотрю на него. Я испытывала такие разные противоречивые эмоции, что у меня закружилась голова. Мой мозг продолжал напоминать мне, что его брат похитил Арлин и меня, в то время как другие части моего тела желали, чтобы он снова коснулся меня. И еще было непередаваемое чувство комфорта, которое обернулось вокруг меня, как теплое одеяло в дождливую ночь, когда он держал меня на руках.
Маркон по-прежнему не двигался. Чем дольше я отказывалась смотреть в его глаза, тем дольше мы стояли здесь. Наконец, я сдалась и оказалась захваченной беспокойством его электризующих зеленых глаз. Я едва могла дышать — так быстро мчалось мое сердце.
— Прости, Натали, — сказал он искренне. — Прости, что мы сделали это, и мне очень жаль, что я напугал тебя. Тогда
