Зафир плавал на спине – в полном соответствии с его рассказами. Вода была такая соленая, что ему не стоило никаких усилий держаться на поверхности, и его почти неподвижное тело поблескивало в темноте. Взгляд Орэлии упал на левую ногу Зафира, которая заканчивалась чуть ниже колена.
– Как вы потеряли ногу? – поинтересовалась она.
Зафир удивленно посмотрел на нее, и Орэлия осознала, что совершила ошибку.
– Прошу прощения. Это было бестактно.
Однако, к ее облегчению, он улыбнулся:
– Вовсе нет. По правде говоря, ты вносишь приятное разнообразие. Большинство людей боятся спрашивать. Во время последней атаки я находился на базе неподалеку от Хаансгаарда.
Он говорил тем же тоном, каким вел занятия, сравнивая различные способы взлома шифра. И все же от его слов Орэлию пробил озноб. Годами Орэлия слушала рассказы об удачных атаках против кватрийцев, но никогда не задумывалась об их последствиях. О том, кто становился их жертвами. В академию ее привело желание помочь силванцам уничтожить кватрийцев, но чем ближе она подбиралась к своей цели, тем сильнее сомневалась, правильно ли поступает.
– Наверное, вам было очень страшно, – проговорила она.
Лицо Зафира оставалось бесстрастным, и все же ей казалось, что она чувствует, какой страх и боль вызывают в нем эти воспоминания.
Что-то в выражении его лица переменилось.
– Да, – тихо ответил он. – Я не часто об этом рассказываю, но… – Он замолчал и с улыбкой покачал головой. – Прости. Как глупо.
– Вовсе не глупо.
Скорее это она вела себя глупо, решив поплавать ночью с одним из самых прославленных разведчиков Флота Кватра, человеком, посвятившим жизнь защите Солнечной системы от силванцев. В том числе – от нее. И все же, по какой-то причине, разговаривать с ним было намного легче, чем с Зузу или товарищами по отряду. Пускай мотивы их поступков были различны, но они оба понимали, что значит посвятить жизнь тому, во что веришь.
– Я думаю, вы очень смелый человек.
Молчание длилось так долго, что Орэлия начала сомневаться, расслышал ли Зафир ее слова, но наконец он заговорил:
– Я не верю людям, когда они мне это говорят. Всегда такое чувство, будто они читают по бумажке.
– Прошу прощения, – быстро произнесла Орэлия. – Я не хотела… – Она замялась.
Несколькими мощными движениями рук Зафир преодолел дистанцию между ними.
– Нет, – покачал он головой. – Я хотел сказать, что из твоих уст это звучит совсем по-другому. Мне часто приходят на ум слова, которые ты сказала той ночью в коридоре: «Нужды других важнее наших желаний». Я с тобой согласен. Я уже и забыл, когда разговаривал с человеком, который понимает, что значит истинное… – Он замолчал, глядя куда-то в темноту. Орэлия подплыла ближе, ее словно магнитом притягивало к нему.
– Самопожертвование, – прошептала она.
Он выдохнул и перевел взгляд на нее, встретившись с ней глазами.
– Да. – Лицо Зафира было так близко, что она чувствовала его дыхание.
– И все же сейчас я жалею, что пошел преподавать.
– Почему? – спросила Орэлия, и сердце ее забилось быстрее.
Зафир покачал головой, и в воздухе сверкнули капли воды.
– Забудь. Я полный идиот. Это было ошибкой.
– Простите, – сказала она, отплывая назад. – Я больше не буду вас беспокоить.
Зафир протянул руку и схватил Орэлию за запястье, притягивая ее к себе.
– Нет, Орэлия. – Он был так близко, что его дыхание щекотало кожу. – Я имел в виду…
Он дотронулся рукой до лица Орэлии, приподнимая ее подбородок. И прежде чем она поняла, что происходит, Зафир поцеловал ее. Его губы прикоснулись к ней так нежно – это было больше похоже на шепот, чем на поцелуй. Она бы решила, что все это ей почудилось, однако тело ее словно пронизал разряд тока. Потом он поцеловал ее снова, и на этот раз перепутать было невозможно. Она разомкнула губы, чувствуя, как по телу пробежала дрожь, когда рука Зафира скользнула по ее спине, прижимая ее к себе. Орэлии казалось, что она сливается с ним, что она могла бы раствориться в воде, если бы не его объятия и тепло губ.
– Ты в порядке? – чуть отстранившись, прошептал он ей на ухо.
Сердце Орэлии колотилось как сумасшедшее, ей трудно было говорить.
– Да, – выдохнула она.
Впервые с момента приезда в академию это действительно было так.
Глава двадцать вторая
Веспер
– Еще одно прямое попадание – и вместо корабля у них останется дырка от бублика! – сообщила Веспер, с ухмылкой глядя на искореженный корабль спектров на экране.
– Бублика? – переспросил Арран, не отрывая взгляд от панели управления: он рассчитывал, сколько понадобится топлива, чтобы вернуться на базу.
– Ты что, не знаешь, что такое бублик? – недоверчиво спросила Веспер, маневрируя их боевым кораблем и уклоняясь от последней отчаянной попытки врага нанести по ним удар. – Это как хлеб, только… бублик.
Недовольно поморщившись, она приготовилась услышать колкость, которую Рекс не преминет бросить в ее адрес. За последние недели у них уже вошло в привычку подтрунивать друг над другом, что на самом деле ей очень нравилось, хотя она и сама себе не призналась бы.
– Знаю я, что такое бублик, – отозвался Арран, закатывая глаза. – Просто на Шетире никто так не говорит.
– Бублик – это как хлеб, только бублик. – Как и ожидала Веспер, ответ Рекса не заставил себя ждать. – Какое наслаждение наблюдать знаменитый интеллект тридианцев в действии. Прямо-таки поразительно.
Веспер улыбнулась, радуясь, что Рекс не видит ее лица.
– Ты предпочел бы, чтобы я сосредоточилась на особенностях молекулярной структуры хлебобулочных изделий? Или все же на том, как уничтожить корабль спектров и выиграть сражение?
Даже не оборачиваясь, она легко могла представить, как Рекс делает вид, что обдумывает вопрос, глубокомысленно наморщив лоб.
– Думаю, настоящий пилот должен уметь делать несколько дел одновременно.
– Я даже не сомневаюсь, что смогу одновременно управлять кораблем и согнать с твоего лица наглую ухмылку. Ну что, попробовать?
– Откуда ты знаешь, что я ухмыляюсь? – спросил Рекс. – Я, может, с трудом сдерживаю слезы, знаешь ли. Как-никак угрозы у тебя нешуточные.
Просто каждое выражение твоего лица я знаю не хуже, чем двигатель этого корабля.
– Просто ты скучный и предсказуемый, – крикнула она в ответ.
– Так, вы двое, – вмешался Арран скорее с нежностью, чем с раздражением. – Мы все-таки еще не выиграли. Нужно сосредоточиться. Веспер, в течение двух минут необходимо выпустить последний снаряд, иначе нам не хватит топлива, чтобы добраться до базы.
– Принято, – отозвался Рекс своим «капитанским» голосом, который забавлял и раздражал одновременно. – Орэлия, обнаружены ли еще какие-то вражеские корабли поблизости? – Он помолчал. – Орэлия?
Веспер через плечо взглянула на их офицера контрразведки, которая невидящим взглядом уставилась в экран. Наконец та спохватилась и захлопала глазами.
– Прошу прощения, – сказала она, поворачиваясь к панели управления. – Нет… больше поблизости никого нет.
– Отлично. Веспер, уничтожить противника!
Спустя минуту экран тренажера заполнили языки пламени: горел взорвавшийся корабль спектров. Веспер
