По обширному помещения с высокими потолками и каменными стенами разносились голоса воинов, тоже пришедших на завтрак.
— Кто-то не в настроении? — на губах друга расплылась жизнерадостная улыбка, янтарные глаза сияли задором. Он придвинул по столу полную миску.
Дайрос с хмурым видом перемешал варево ложкой, принюхиваясь.
— Смотри, сегодня даже не пригорело, — рассмеялся Арк.
Дайрос неопеределенно хмыкнул, забросив в рот первую ложку варева.
— Я так понял, соль тоже закончилась?
— И почти все крупы, — довольным голосом заключил Аркарион, взъерошив светлые волосы. — Ладно тебе. Разведчики принесли хорошие новости. Кочевники подобрались к нашим границам.
— Много их?
— Больше, чем нас, — Арк снова сосредоточился на еде. — Но как только разберемся с ними, стражники форта смогут вернутся к патрулированию дорог. Крестьяне жалуются на разбойников.
Дайрос кивнул головой, принимая к сведению слова друга. Раз в пару десятков лет кочевники переходили границы Силмана, нападали на деревни, грабили и убивали. В этом году есть шанс перехватить врагов у границы. Но большое количество людей быстро истощили запасы форта. А разбойники перекрыли основные каналы поставки. Торговцы боятся отправляться в такую даль и с этой проблемой стоило разобраться как можно скорее.
— Чувствуешь? — оживился Аркарион, оглядевшись по сторонам. Дайрос принюхался, тоже ощутив пряный запах приправ и кислый вина. — Эй, Вэйс, — обратился к сидящему за соседним столом лучнику. — Откуда такая роскошь?
Вэйс — худощавый мужчина лет тридцати на вид, внешность которого выдавала корни лесного народа — улыбнулся.
— Сегодня я уйду за грань, — пояснил он, отправляя в рот кусочек тушеного мяса и запивая его вином из бурдюка.
Аркарион с Дайросом переглянулись. Эльфы были близки к природе и лесным духам, могли предчувствовать и смерть. Правда, как и все магические расы, они потеряли многие свои способности после Великого Излома — катастрофы, случившейся десять столетий назад.
— Тогда тебе не стоит участвовать в битве, — Аркарион вмиг стал серьезным.
Но Вэйс лишь с улыбкой мотнул головой.
— Я должен быть там, — его слова наполняла непоколебимая вера и друзья не стали возражать, пусть и беспокоились за боевого товарища. У каждого свой путь, каждому своя смерть.
Отряды покинули форт после обеда, собрав минимум вещей. Командующие форта планировали перехватить врага на равнине у горного перевала — месте, которое при всем желании не обойти. Удобную позицию заняли довольно рано, а там установили временный лагерь, чтобы передохнуть перед возможным боем.
Дайрос с Аркарионом поднялись на возвышенность, откуда открывался прекрасный вид на равнину. Отсюда они первыми заметят приближение врага и предупредят войска форта.
— Мне пришло письмо от брата, — Аркарион впервые за последний час нарушил тишину.
До этого друзья сидели в молчании, оглядывая тихую равнину с редкими деревьями, изборожденную оврагами. Не самое удачное поле боя.
— Белая игла собирает войска. Слухи подтвердились.
— Рогнару нечем подтвердить свою власть, — возразил Дайрос.
— Возможно, артефакт выбрал наследника.
— Если бы Аластриэль не молчала.
Дайрос стиснул ладони в кулаки в бессильной злости. С каждым годом баланс медленно отклонялся сходил на нет без наследника Белой Иглы. А теперь еще над страной нависла угроза войны.
— Идут, — он поднялся с земли, вглядываясь в даль. Кочевники только показались у перевала. И точно, превышали их числом. — Нужно спуститься и предупредить.
— Ну что, снова в бой, Дэй? — Аркарион подтолкнул его в плечо.
— Давно пора, — фыркнул Дайрос, улыбнувшись кончиками губ. В груди разрасталось предвкушение перед сложной битвой.
/Хранительница/
Близость смерти заставила собраться, отбросить панику. Пожалуй, стоит отложить истерики на потом, если хочу выжить. Нет, я точно выживу. Дедушка учил, никогда не сдаваться, если есть хоть шанс на победу. А шанс же есть? Есть, ведь эта сотня стрел может пролететь мимо меня.
Я побежала уже быстрее, иногда проталкиваясь между людьми и все оглядываясь, краем сознания отмечая про себя, насколько острым стало зрение. Наверное, все дело в опасности. Свист сотни стрел пронесся бурей в мыслях, именно тогда я заметила справа овраг, заросший травами и деревьями. В отчаянии бросилась вперед, уже расталкивая замешкавшихся людей. И не рассчитала. Нога провалилась, когда первые стрелы достигли земли. Одна из них просвистела совсем рядом, ужалив плечо. А потом я кубарем покатилась вниз. Позади раздавались крики раненых и умирающих. Я же все катилась вниз, сажая себе новые синяки и отчаянно пытаясь ухватиться хоть за что-то. Падение остановилось внезапно. Висок взорвался болью, когда я налетела на растущее на дне оврага дерево.
Я вновь парила в воздухе, но на этот раз над круглым залом с расположенным в его центре усыпанном дарами алтарем. Мужчина в золотой мантии с капюшоном вскинул голову, словно почувствовав меня. В черной глубине капюшона сверкнули белым светом глаза.
— Хранительница! — воскликнул он и странное видение оборвалось.
Я распахнула глаза, но сразу прикрыла их, морщась от тупой боли в виске. Приподняться удалось с трудом. За шумом крови в голове раздавались крики, ругань, звон металла. Я находилась на дне оврага, но теперь его освещали первые лучи солнца, выглядывающие из-за темных туч. Надежда на то, что все это было лишь сном рассеялась.
В полной мере опомниться мне не дали. С противоположной более пологой стороны оврага послышались вскрики, кто-то, гремя доспехами скатился вниз. А следом ловко пробежал мужчина, быстрым взмахом меча прекратив жизнь только приподнявшегося оппонента. Я ахнула, но сразу прикрыла рот ладонью. Одно дело осознавать, что наверху сражаются и погибают люди, совсем другое — наблюдать своими глазами убийство. Мелькнули картинки прошлого, в котором я также забрала чужие жизни, защищая свою, но я мысленно отбросила их. Сейчас не время.
Мужчина заметил меня, обернулся, направив на меня окровавленный меч. Он был в кожаной одежде, поверх которой крепились доспехи. А сейчас поднял и забрало, открыв молодое лицо. Похоже, он не воспринимал меня угрозой. Наоборот, на его губах растянулась какая-то нехорошая улыбка.
— Вот и мой военный трофей, — радостно воскликнул он, направляясь ко мне.
По коже пробежалась дрожь, в мыслях царил полный сумбур, когда тело действовало на голых инстинктах, вбитых многочасовыми тренировками. Я вскочила на ноги, мотнула головой, словно пытаясь избавиться от мелькнувшего головокружения, подняла руки в защите, жалея о том, что убрала мечи в рюкзак. Юноша лишь усмехнулся, он не воспринимал меня угрозой. Очень зря.
Стоило ему подойти достаточно близко, как я скользнула к нему, уходя в сторону. Перехватила руку с мечом, ударила по запястью сжатым кулаком. Так у меня появился пусть и непривычно тяжелый, но меч. Который я развернула в ладони, чтобы ударить сборщика трофеев навершием в лицо.
Воин повалился на землю, с криком прижав ладони к разбитому носу. Следующий удар лишил его сознания. Я сразу отступила от него, сильнее перехватив рукоять меча обеими ладонями. Огляделась, а когда убедилась в том, что опасности больше нет, опустила кончик меча на землю. Слишком тяжелое для меня оружие.
Боже, что делать? Что
