Её пугающая улыбка поблекла, пылающие глаза закрылись. Ветер утих, когда она заговорила нежным, напевным голосом:
– Они думали, что схватили нас. Как бы не так. Осталось совсем немного. Да что с тобой не так? Что случилось?
Снова распахнув глаза, она уставилась на него.
– Какой странный набор слов, да? – тут голос её изменился, словно заклинательница говорила сама с собой. – Точно, очень странный! А ты что скажешь, Патч? А как парень-то побледнел. День явно не задался.
Она разжала руку и снова начала хохотать, и ветер налетел с новой силой. Патч упал на колени, ошеломлённый тем, что только что услышал. Внезапно его подхватил сильный поток горячего ветра и выбросил за пределы круга.
Наступила тишина.
Мальчик увидел чью-то тень и сел. Это была Алия, она протягивала ему руку. С обычной своей улыбкой и обычными глазами.
– Пришлось нам повозиться, да? – сказала она, помогая ему подняться. После чего принялась отряхивать одежду. Выглядела она при этом весьма довольной.
Патч посмотрел на соляной круг. Барьер исчез без следа, густой туман постепенно рассеивался. В середине круга лежала Рен: девочка в красной-белой полосатой юбке.
– Получилось, – вздохнул Патч.
– Да, – кивнула Алия, – сейчас она придёт в себя. Я же говорила, что вы можете на меня положиться.
– Дд-ааа, – протянул Патч, сам ещё не совсем в себе после случившегося. – Только меня напугали пылающие глаза и злобный смех.
– Снова пылающие глаза, да? – вздохнула Алия и виновато улыбнулась. – В критических случаях я очень сильно погружаюсь в процесс и потом ничего не могу вспомнить. Прости, если напугала тебя. Выглядит довольно эксцентрично, конечно, но ничего не поделаешь.
Она нахмурилась, будто вспомнила что-то, и прошептала:
– Ты попытался прорваться в круг, да? – она склонилась к нему, внимательно всматриваясь, и удивлённо ахнула: – Да ты на самом деле прорвался внутрь! Поразительно! И очень, очень глупо.
– Я боялся, что что-то пошло не так, – виновато произнёс Патч, – простите!
– Не могу поверить, что тебе это вообще удалось! Но проблемы, которые это могло породить… По большей части для тебя самого. Я тебе не навредила? Не предсказала день твоей смерти или что-то в этом роде?
– Эм-м… О чём это вы говорите? – спросил Патч.
– Ты знаешь. Пророчество. Предупреждение. Что- то вроде этого. Я сегодня была в ударе, можешь мне поверить.
Патч подумал о предсказании предательства, не зная, что ей ответить.
– Вы правда не знаете, что сделали?
– Понятия не имею. Подобные вещи всегда проходят непросто, но это было нечто особое.
– А… услышать пророчество – это разве плохо?
– Пророчества опасны, – сказала она, – они всегда очень иносказательны и обычно тянут за собой кучу проблем.
Мальчик уже собирался сказать ей правду, когда она добавила:
– И я сама буду чувствовать себя невероятно виноватой, если сделала это, вот и всё.
– Ох, – вздохнул Патч. И понял, что не скажет ей о предсказании. После того что она сделала для Рен, не стоит её повергать в чувство вины перед ним. – Нет, в таком случае нет. Вы ничего не сделали.
Алия облегчённо улыбнулась.
– Слава Небесам.
Рен медленно пошевелилась и попыталась сесть. Все обернулись к ней.
– Не спешите, – осадила их Алия, – дайте ей прийти в себя.
Барфер подошёл и остановился рядом с Патчем, и они вместе следили за тем, как Рен оглядывается, растерянная и взволнованная. Она почесала нос, после чего около минуты ошарашенно смотрела на собственную руку.
Постепенно настороженное выражение на её лице сменилось улыбкой, которая становилась всё шире и шире. Наконец девочка вскочила на ноги.
– Ага! – воскликнула она, подпрыгнула на месте, ещё раз подпрыгнула и засмеялась. И принялась бегать, прыгать и кружиться вокруг соляных знаков и остатков вчерашнего костра.
Внезапно её лицо вытянулось. Она посмотрела вниз и, облегченно вздохнув, снова улыбнулась.
– Фух! Одежда на месте! – девочка взмахнула ручкой. – А то я волновалась.
Увидев Патча и Барфера, Рен просияла от радости. Подбежав к ним, она крепко обняла вначале Патча, затем дракогрифа. После чего настала очередь остальных – Алии, Тобиаса и даже Маддера. Всё это время она смеялась и покрикивала от радости.
Наконец, утомлённая, она вернулась к Алии, которая всё это время с улыбкой за ней наблюдала.
– Довольна? – спросила Ведьма.
Рен радостно кивнула.
– Вот это результат! – она наконец заметила, что браслет был надет на левое запястье. – И как же оно работает?
– Когда все бусины синие – сконцентрируйся и загадай желание, и ты на некоторое время станешь человеком. После этого будешь оставаться в таком виде, пока в браслете не закончится энергия. Потом придётся найти безопасное место, потому что в этот момент опять станешь крысой! А когда бусины снова накопят энергию, снова сможешь стать человеком. Обычно это будет занимать несколько дней, но каждый раз по-разному. Ты сама поймёшь, когда бусины снова будут готовы.
Рен кивнула и внимательно изучила браслет.
– Сразу предупреждаю, – продолжила Алия, – не снимай его и никому никогда не позволяй этого делать. Иначе моё заклятие будет разрушено, а единственная слабость проклятия обернётся силой, и ты навсегда останешься крысой. И никакая магия уже не сможет этого изменить.
– Поняла, – сказала Рен.
– Видишь, что одна бусина бледнеет? – добавила Алия. – Они бледнеют и по очереди будут становиться белыми. Когда побелеют все, ты снова обернёшься крысой. Как я и сказала, постарайся к этому моменту найти безопасное место.
– А всегда будет так больно? – спросила Рен.
– Да, – кивнула Алия, – и когда становишься человеком, и наоборот.
– Каждый раз?
– Каждый раз.
Рен тяжело вздохнула и кивнула.
– Алия, а есть какой-то шанс полностью освободиться от проклятия?
– Я сделала всё, что в моих силах, – Алия на секунду опустила взгляд, явно расстроенная тем, что не смогла сделать больше, – так что теперь остаётся только один вариант.
Глаза Рен загорелись.
– Правда? Какой?
– Найти Андерата, – сказала Алия. – Он проклял тебя, а значит только он знает полностью устройство проклятия. И, может быть, согласится самостоятельно снять его.
Рен явно скептически отнеслась к этой идее.
– Боюсь, шансов почти никаких, он точно не станет помогать.
Алия кивнула.
– Да, кажется, он из тех, кто не прощает обид. Но я бы предложила сыграть на его гордости. Расскажи ему, как невероятно умело было наложено проклятие и что только невероятно умный Колдун способен его снять. Вдруг он согласится. Если только не решит просто убить тебя.
Рен на мгновение поникла, но затем снова улыбнулась.
– О, думаю, он будет только рад помочь! Он поймёт, что у него нет другого выбора, когда увидит, какие сильные у меня союзники! Величайший Флейтист в мире и самое чудовищное чудовище!
Она вскинула руки и театральным жестом указала в сторону Патча и Барфера. Те невольно обернулись, не сразу поняв, что Рен имела в виду именно их.
– Ох, – вздохнул Патч.
– Эм-м, –
