- Ты говорил, что готов на все, чтобы вернуться домой, - спокойно сказала Хельга, но по сусальному золоту ее ауры поплыли голубые волны тревоги. Она вспомнила ужин со Знаменским и то, с каким равнодушием Лефевр тогда взял в руки нож. - Жень, в конце концов, ты уже здесь главный. И если у тебя есть шанс…
Она осторожно поставила опустевшую кружку на пол рядом с диваном и провела по лицу ладонями, словно пыталась стереть какую-то раздражающую паутинку.
- Если тебе нужен мой совет, то я его не дам, - промолвила Хельга. - Просто потому, что не знаю. Но я помогу тебе, что бы ты ни решил делать.
Лефевр благодарно улыбнулся и погладил ее по запястью. Колокольчик снова звякнул, но уже не сварливо, а дружелюбно.
- Именно это мне и нужно, - сказал Лефевр и сжал руку Хельги. - Спасибо.
Когда администратор вошла в зал, чтобы сказать девушке-хиппи о том, что оплаченное время закончилось, то увидела, что диванчик, облюбованный гостьей и ее спутником, пуст. Одна из кружек стояла на полу, вторая была брошена и сейчас разливала остатки чая на дорогое покрывало золотистого цвета. Выругавшись сквозь зубы - покрывало придется нести в химчистку, а деньги, разумеется, вычтут из ее зарплаты - девушка не сразу поняла, что в зале холодно. Сейчас здесь царил не тот бодрящий легкий морозец, который врывается в теплую комнату, стоит открыть форточку - зал был полон той мертвящей стужей, которая навевает тоскливые мысли о дальних безжизненных краях, где все укутано снегами, и нет ничего, кроме смерти. Сейчас даже музыка и голоса из соседних залов и кабинетов казались ненастоящими, искусственными, несуществующими.
Администратору на мгновение показалось, что она сейчас завизжит от ужаса. Сорвав покрывало с дивана, она выбежала к своей стойке в прихожей и только там смогла отдышаться и взять себя в руки.
- Свет, ты там что, окно открыла? - спросила напарница, сосредоточенно составлявшая график дежурств на новогодних каникулах.
Света попробовала улыбнуться, но улыбки не получилось.
***Кругом была метель, и ничего, кроме метели. Снежинки собирались в стаю, вырываясь то снизу, то сверху, и вихри, сложенные из них, сплетались в причудливые фигуры. Кажется, Хельга забыла, как дышать, и лишилась опоры. Ей чудилось, что она летит куда-то в этом снежном вихре - а через мгновение она понимала, что сидит на ледяной скамье, вцепившись застывшими посеревшими пальцами в чей-то шершавый рукав.
Король Севера теперь не имел ничего общего с человеком, который четверть часа назад подарил Хельге коробку с елочными игрушками. У него не было ни лица, ни сколь-нибудь определенного облика - рядом с Хельгой сидела тень, наполненная непроницаемой, запредельной чернотой, и ее неровные очертания, лишенные четких границ, перетекали в метель: Король Севера был тьмой и вихрем.
Зато тех, кто влек их сани, Хельга видела очень отчетливо. Призраки, которых охаживало снежными плетьми, имели собственные лица с раззявленными воющими ртами - в одном из тех, кто мчался с краю, Хельга узнала Бориса-из-камышей. Он то и дело падал, срываясь куда-то вниз, во тьму, и тотчас же чья-то незримая рука выдергивала его обратно, в строй таких же воющих теней.
«Не бойся, - мысль, возникшая в ее голове, была такой же ледяной, как и мир, через который летели сани. - Это страшно только сначала. Посмотри вниз».
Хельга меньше всего хотела смотреть вниз, но незримая студеная рука мягко толкнула ее в затылок, принуждая наклониться, и Хельга увидела, что сани летят над сверкающими огнями огромного города. Кажется, она увидела даже людей на улицах - крошечных человечков с подарочными пакетами, человечки готовились встречать новый год, верили в будущее счастье, и никто не замечал летящих саней Короля Севера.
- Нравится? - спросили откуда-то сверху.
- Нравится, - откликнулась завороженная полетом Хельга. И мороз вроде бы отступил - теперь она почти не чувствовала его острых стылых укусов. А потом сани поднялись вверх, и Хельга поняла, что и праздничный город, и сверкающие снега вокруг него, и темно-синее небо, усыпанное звездами, были огромным шаром, удивительной елочной игрушкой, парившей в безбрежном темно-синем океане вместе с другими шарами.
Они были разными, очень разными. Одни наполнял жидкий алый огонь, и чудилось, что шары вот-вот взорвутся. Другие были светло-зелеными, от них веяло запахом молодой травы - в них только-только зародилась жизнь. А в третьих жизнь уже кипела огнями, железом и паром и стремилась вырваться за пределы собственной хрупкой сферы.
«Я, наверно, умерла, - подумала Хельга. - Ведь не может быть такого на самом деле…»
А потом она увидела маленькую золотую рыбку - легкую, игривую, прыгающую на волнах. И тогда Хельге стало ясно, что не существует никакой магии самой по себе. Все волшебство во всех мирах зависело от этого всемогущего существа, которое по прихоти выбрало форму маленькой рыбки с длинными плавниками. Хельга ведь уже видела ее: однажды она ходила на рыбалку с приятелями по литературному клубу, и Саня Хоменко, писавший очень плохие стихи и громогласно читавший их везде, где находились свободные уши, поймал именно эту рыбку. Хельга тогда взяла ее, подержала в ладонях и выпустила обратно в озеро - и вот теперь рыбка, одарившая кусочком волшебства свою спасительницу, вернулась.
Она несла чудеса и была чудом.
И стон, который донесся откуда-то сзади, еще раз подтвердил: все волшебство всех миров было именно в ней.
Хельга обернулась и увидела Короля Севера во всем его ужасающем величии. Он пришел из самых темных мест мира, его сани летели сквозь стылый мрак, мимо озер, покрытых черным льдом, мимо бескрайних безжизненных лесов, мимо мертвых деревень и погостов. Он был тем, кто появляется в самые страшные, самые мрачные ночи года и требует кровавых жертв.
Он смотрел, как рыбка скачет от одного шара к другому, и в лице, сложенном из снежных вихрей, не было ничего, кроме боли.
Рыбка еще раз ударила хвостом и нырнула в один из шаров - темно-зеленый, наполненный светом и жизнью.
- И свет во тьме светит, -
