Где он – мой предел возможного? И когда я шагнул за черту?
Скрывшись из Столицы под чужим именем? Раньше, избрав службу, на которой невозможно остаться чистеньким? Или отказавшись бороться и объявив то чувство, что некогда испытывал, мертворожденным? Разучившись радоваться?
Ответь, Господи!
Впрочем, Небо не спешило – быть может, сказало достаточно. А может, всё дело в том, что я перестал ждать от него ответа…
С крыльца бодрым аллюром скатился Харитон Семёнович. Махнул рукой: мол, пойдём.
Пошли. Молча.
– Мне не нравится план, – заметил он уже за воротами базы.
– Из разряда «нищие не выбирают», – ответил, ныряя за неприметную дверцу во внутреннем периметре.
– Скандал…
– Будет так и так. Подобьют? Значит, так судило Провидение. Нам нужна информация. Нужно понимание обстановки, – ступеньки из пластали будто стонали под подошвами.
Я привычно врал. На понимание надежды не имелось. Слишком чуждым представлялось то, что нависло с краю окоёма.
В ангаре ждал престарелый десантный бот в черном космическом камуфляже. Ждали и двадцать казаков.
Разведка. Будем надеяться – не боем.
…Ненавижу бронескафандры. Умом понимаю – не глупцы ладили, всё продумано. Но как вспомню, что в вакууме или токсичной среде эта штуковина легко и непринужденно рубит подстреленные руки-ноги владельцу ради сохранения герметичности – сразу фобия режется.
Зудит, паскуда.
До того тихо постанывавшие движки взвыли – мы подходили к точке высадки. Я глянул на обзорник. Внизу тьма непроглядная. Не поверишь, что под нами город, вернее, поселок на три тысячи жителей – корпораты тут зерно растили.
Но приборы не ошибаются, а пилоты с навигаторами, хотя и известные безумцы, к малым ошибкам не склонны. Уж если лажают – то фатально. Сам такой, по первой специальности.
– Господа мои, внимание на визоры! – план бойцам не озвучивали до последнего момента, так еще на базе условились. Настоящих буйных мало, не поймут.
– Работаем у самой стены Структуры. Поэтому действуем быстро и чётко. Задача: получить общее представление о происходящем, собрать любую возможную информацию и уйти. Спокойно и без лишнего шума. Приоритетные цели выделены на карте. Если что – не церемонимся. Недосуг. Вопросы?
Вопросов не было, и слава Богу – ответов чрезвычайно не хватало.
Тревожное молчание нарушил Халилов.
– Друг мой, это идиотская затея. Мне она определенно по душе!.. – восхитился есаул.
Раздались неловкие смешки со всех сторон.
Молодец, отреагировал, как репетировали. Неприятно вертеть чужими эмоциями. Но не делать этого нельзя.
– А если это действительно Первый Контакт? – спросил казак Трифонов. – Шанс узнать соседей по Вселенной?
– Если Контакт – ответят. Должны понимать, что мы разумные существа, которые не могут не попытаться выяснить, что стряслось с их единородцами. С моей точки зрения нынешняя обстановка выглядит как вторжение. Война нам не нужна, но с Империей не говорят с позиции силы – пусть зарубят себе на носу, если таковой у них имеется.
– Даже если они строят такие надолбы? – усомнился Халилов. – Знаете ли, масштаб не тот… Гулливер и лилипуты. Возможен ли такой спор для Империи?
– Тем более, – отрезал я. – Мы – не лилипуты. Единственное, что невозможно – признать себя таковыми и сдаться. Остальное – выдержим.
Мне бы хоть каплю той профессиональной убеждённости, с которой я пудрил мозги!
Но люди, кажется, прониклись. Успокоились. И этого достаточно – как сие ни прискорбно. «Ты сам-то хоть во что-нибудь веришь?» – спросил я себя.
Отвечать не стал. На Страшном суде еще отвечу. И за это, и за всё остальное.
Поднял страховочный фиксатор, зашел в кабину. «Надолба», она же Структура, приблизилась, затмила собой весь горизонт.
Как будто скребущая нижние орбиты и в то же время до ужаса приземистая, вблизи она казалась глыбой выветренного песчаника, испещренной ведущими внутрь ходами. Металлических строителей, которых я заметил с утра, ни следа. Ну и славно.
– Радио сдохло на подлёте, – констатировал пилот. – Есть связь по лучу со спутником.
– Запросите наличие на орбите кораблей и спутников Пятерки.
– Есть. Отвечают – на месте, но отключены.
– Датчики работают?
– Так точно. Засечек от живых объектов нет.
– Продолжать сканирование.
…Чувствовал я себя кретином. Посвети ещё прожектором, чтобы точно не промахнулись! Светить не стали, но из матюгальника поорали, есть грех.
Хоть бы что!
– Начинаем.
…Рухнул бот коршуном на окраину, опустить рампу. Забрало прозрачное – задвинуть, рвануть карабин из крепления.
Одним прыжком вниз спуститься, на колене замереть, выход остальным прикрывая.
Кашель двигателей – бот взмыл в воздух, спеша доставить вторую группу на северную окраину.
С руки Трифонова сорвался дрон, исчез в темноте, заглядывая в окна. Пока мы занимали позиции у края ровной площадки – вернулся.
Я застыл в ожидании видеопотока на визор. Потом вспомнил о проблемах со связью, чертыхнулся. Глянул на оператора. Тот покачал головой.
Пусто.
– Пошел! – командую.
Казаки не разочаровали. Можно выдохнуть – очень уж меня беспокоил выход в поле с компанией необстрелянных иррегулярных. Конечно, двое из тех, что с нами – недавние поселенцы, из Солнечной присланы, бывшие спецназовцы, повоевать приходилось. Но всё же…
Тем более этих я сплавил во вторую группу. Сам я, мягко говоря, не вояка, но бойцов от паники удержу, коли что случится.
Наверное.
Идём, значит. Почти рутина. По противоположной стороне улицы вторая пятерка топает; видим дверь – вскрываем, заходим.
Сначала – страшновато. Потом непонятно. Потом мурашки по хребту побежали.
Тихо в домах. Чисто. Стерильно.
Только пыли немного лежит. Мебель – в чехлах, посуда – в шкафах. Будто уехали отсюда надолго. Может, и обратно не собирались, но просто так вещи оставлять жалели.
«Мария Селеста», чтоб её! Хотя нет, там, кажется, даже столовые приборы нашли брошенными, будто все вышли покурить и решили радикально не возвращаться.
Ближе к центру, где тревога буквально висела в воздухе, мы обнаружили дом, отличавшийся от иных.
Дом, где когда-то жил наш агент. Ради которого я и затеял эту вылазку.
Такой же типовой проект – вот только хозяева явно спешили. Очень спешили.
Осколки, плесенью покрытые. Одежда раскидана у шкафов.
В задней комнате стояла пустая кроватка. Погремушки слегка позвякивали на сквозняке. Гирлянда на стене складывается в силуэт котенка и буквы латиницы: ”Viel Glück zum 1. Geburtstag, kleines Kätzchen!”.
Маленького котёнка, значит. Поздравляют. С первым днём рождения. С-сука!..
Не знаю отчего, но от всей этой картины веяло такой безнадёгой, что меня оно добило.
Кто-то выматерился.
Я распахнул забрало и исторг из себя ужин. Потом стоял и отпыхивался, привалившись налобником к стене.
Полегчало. Немного.
Судя по звукам, кто-то следовал моему примеру.
Заставил себя собраться. Герметизировал скафандр. Бросил коротко:
– Воздух безопасен.
Бойцы воздержались от комментариев. Слишком хорошо понимали, что я чувствую.
…Дальше шли тревожно, готовые палить в любую тень. Оттого – не сильно удивились, когда на севере зазвучали выстрелы, а в небо взвилась сигнальная ракета.
– Бегом марш!
…Мы выскочили из переулка и залегли с южной стороны сквера. Кто-то палил с чердака какого-то магазина по северной стороне – истерично, наудачу, длинными очередями.
Наши не отвечали огнём. Это могло значить только одно.
С неба упал дрон. Я усадил его на руку. На
