— Я с тобой поседею раньше времени, — не спеша отпускать меня, отозвался муж.
— Не страшно. Если учитывать цвет твоих волос, будет совсем незаметно.
— Все шутишь?
— Нет. Безнаказанно издеваюсь.
— Я это запомню, — подытожил мужчина, коснувшись ладонью моей щеки и запечатлев на губах еще один нежный поцелуй.
— Теперь я могу идти? До следующего вопроса не больше десяти минут, а мне еще столько всего надо сделать.
— Иди, — усмехнувшись, отозвался О'Маэр, нехотя разжимая объятия.
— Спасибо. Увидимся, — и, получив свободу, отправилась на поиски дочери.
Найдя Веронику в привычном обществе Волара, попыталась приблизиться прежде, чем меня заметят, но не успела. К тому моменту, как я добралась до мага, девушки рядом с ним уже не оказалось.
— Она все еще злится, — пояснил Лар.
— Ты ей объяснил?
— Не представилось возможности, — признался сан Дэир, а мне в очередной раз искренне захотелось его придушить. Подавив в себе это кровожадное чувство, отвернулась и направилась следом за мелькнувшим в толпе голубым платьем.
— Ники.
— Оставь меня, — тут же ускорив шаг, крикнула через плечо та.
— Милая, давай поговорим.
— Не о чем тут разговаривать. Ты в очередной раз меня обманула.
— Что? А ну иди-ка сюда. — Нагнав-таки беглянку и подхватив ее под локоть, свернула в первый попавшийся проход из живой изгороди.
— Пусти, — зашипела дочь.
— Сначала ты меня выслушаешь.
— Ладно, — рванув на себя руку, зло отозвалась девушка. — Говори, что ты там хотела.
— Спасибо. Присядем? — спросила, указав на стоявшую тут же скамейку, но так и не получив ответа, направилась к ней одна. — Как хочешь. А вот я не откажусь.
— Старость не радость? — получила вдогонку.
— Не дождешься. Уф-ф-ф, — инстинктивно коснувшись живота, продолжая успокаивающе его поглаживать, приняла сидячее положение и облегченно выдохнула.
— Ты что, беременна?
— Как мило, что моя дочь додумалась-таки об этом спросить после того, как я гналась за ней через весь зал и полпарка, — с упреком в голосе отозвалась я.
— Прости, — виновато раздалось в ответ.
— Не страшно. Движение мне сейчас даже полезно.
— Ты хотела о чем-то поговорить, — напомнила собеседница, тут же снова насупившись.
— Да, то, что произошло сегодня…
— Ты не имела права так со мной поступать.
— Ники…
— Это я добыла сферу. Я.
— Милая…
— Ты хоть знаешь?..
— Да послушай же ты меня, — вскочив со своего места, воскликнула я и, пока дочь не опомнилась, продолжила: — Успей ты вручить эту сферу Волару, мы все были бы уже мертвы.
— Но…
— Помолчи. И никогда, слышишь, никогда не иди против короля, поняла меня? Пообещай.
— Я не…
— Обещай.
— Обещаю.
— Умница. А теперь запомни раз и навсегда: настоящий правитель никогда, ни при каких обстоятельствах не отдаст добровольно то, что считает по праву своим. И Кайер не исключение, — начала разъяснительную беседу, снова принимая сидячее положение. — Оглянись вокруг, Вероника. Тебе нравится то, как мы теперь живем? Конечно же да. И если тебя все устраивает, зачем что-то менять? Или в данном случае кого-то. Не гонись за властью, Ники. Она не чище политики, что ведется за нашими спинами, о которой нам лучше не знать.
— Зачем тогда ты все это затеяла?
— Я хотела его проучить.
— Проучить? Но почему? За что?
— Потому что люблю свою семью и никому не позволю ее обижать. Будь то король, или кто-то другой.
Подняв глаза на странно притихшую после моих слов девушку, я только сейчас обнаружила, какой бледной и испуганной она в данный момент казалась. Проследив за взглядом дочери, мгновенно поняла почему.
— Добрый вечер, леди, — произнес стоявший в проходе мужчина и, широко улыбнувшись, продолжил: — Вероника, ты нас не оставишь? Мне с твоей матерью необходимо кое-что прояснить.
— Да, ваша милость, — отозвалась девушка. Чуть присев в поклоне и покорно опустив глаза в пол, она поспешила ретироваться.
— Ваше…
— Не вставай, — жестом руки остановил меня Кайер, после чего сам опустился рядом на скамейку. — И в следующий раз лучше так не бегай.
После этой фразы сделалось совершенно ясно: он был здесь с самого начала и слышал весь наш разговор.
— Вот, значит, как. Проучить меня вздумала, — на удивление добродушно усмехнувшись, заключил мужчина. — И за что, можно узнать?
— Я непременно отвечу на ваш вопрос, но прежде позвольте задать свой.
— Задавай.
— Только обещайте, что все мной сейчас сказанное никак не отразится на муже.
— Ты еще и условия смеешь мне ставить? — хохотнув, удивленно поинтересовался собеседник.
— Простите, ваше величество, но да, смею.
— Ладно. Обещаю. Спрашивай.
— Почему вы относитесь к своему главному советнику как к собственности?
— Потому что он и есть моя собственность. Как и все в этом мире.
— Но это же неправильно.
— Ты сама только что верно сказала: власть, как и политика, довольно грязное дело. — Чуть помолчав, король напомнил: — Теперь ты ответишь на мой?
— Вы пожелали сделать меня своей игрушкой. А когда Лориан вам помешал, решили отравить жизнь и ему. Пришли в наш дом, угрожали нашим детям. Что еще мне оставалось делать?
— Заручиться поддержкой друзей, наобещав собственной дочери с три короба. Лишить высокой должности собственного мужа, помочь заполучить ее сан Дэиру, тем самым отомстив за личные обиды, сделав его новой собственностью короля. И наконец, насолить мне, чуть было не сместив с насиженного места. Я ничего не упустил? Лара, право, я польщен. Столько усилий, и все ради пяти минут триумфа.
— Видели бы вы свои лица сегодня днем, так бы не говорили, — отозвалась я, а Кайер тем временем принялся безудержно хохотать.
— Начинаю думать, Лориан не просто помешал мне заполучить тебя в фаворитки, а лишил своего короля отличной королевы.
— А заодно и кучи проблем, ваша милость, — снова не упустив возможности съязвить, добавила я, чем вызвала только очередной приступ смеха.
— Ох, Лара. А ты и правда особенная. Жаль, я слишком поздно это понял, — подытожил мужчина, коснувшись моей ладони с брачным символом и оплетенным узором пальцем. Быстро поцеловав и почти сразу выпустив мою руку из своей цепкой хватки, светлый поднялся.
— Ваше величество, — окликнула я, когда фон Ружж уже собрался уйти, — я ведь могу рассчитывать, что вы сдержите данное мне вчера обещание?
— С этого момента твоя семья, включая сан Дэира, под неизменной королевской защитой. Конечно, если твой муж не возьмет за привычку повышать на меня голос, а также следить и подслушивать.
На это я смогла лишь улыбнуться и, поднявшись, чтобы тут же присесть в прощальном поклоне, насмешливо произнести:
— Уверена, впредь он будет осторожнее, ваша милость.
Король ушел, а уже в следующее мгновение из-за изгороди раздалось тревожное:
— Как себя чувствуешь?
— Одиннадцатый раз, — подытожила я. Улыбнувшись появившемуся в проходе мужу, сама бросилась
