Поглядела по сторонам. Вокруг лишь лес. Деревья, деревья, деревья… Куда идти? Как найти старый дуб? Ведь он должен быть всего в десяти метрах от дома лесника. Но она бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги, оставив его далеко позади, а назад возвращаться не хотелось.
Что же делать? А вдруг здесь есть звери? Паника накатила шквальным ветром и идея сбежать уже не казалась такой разумной. «Дура, я же ничего не знаю, про этот лес!»
Сзади хрустнула ветка, женщина резко повернулась, чтоб тут же очутиться в объятиях. Но это был не лесник! Степанида поняла это сразу. Она сама, подобно зверю, уже стала различать женихов по запаху. Объятия были иные, бережные, что ли… Осторожные, невесомые.
Мужчина в голубой косухе рухнул перед ней на колени, обняв ноги и прижавшись всем телом.
— Прости… — шептал, срывающимся голосом, — прости меня, что я наделал… прости… прости… — Степанида коленями ощущала, как он глубоко дышит.
— Ты не убежал? — спросила первое, что пришло на ум. Когда мужчина поднял к ней лицо, Степка вздрогнула, — что с тобой???
Мужчина оказался чрезвычайно сер и худ. Лицо, которое Степанида запомнила очень красивым, высохло, кожа обтянула кости. Темные синяки залегли под глазами, а сами глаза стали выцветшими и блеклыми. Длинные дреды разметались по спине, набились ветками и сухими листьями, превратившись в настоящее гнездо.
— Прости меня! — повторил, не ответив на вопрос, — я знаю, ты едва не погибла из-за меня! Я — придурок! Самый настоящий придурок! Мне нет оправданий, я сам себя не прощу никогда, просто знай, я не думал, что так получится! Никогда в жизни больше не применю магию! Я слово себе дал, если ты выживешь — отрекусь! — говорил быстро, словно не мог остановиться, — мне нужно было увидеть тебя, убедиться, что с тобой все хорошо… Ты выбрала лесника, это верный выбор, в конце концов, он действительно самый достойный из нас и не важно, как я к нему отношусь, главное — он спас тебя и ты жива!
— Стой! Не так быстро, я ничего не понимаю! Что с тобой произошло? И встань, пожалуйста, я не держу зла на тебя! — Степанида схватила его за куртку и потянула вверх. Мужчина поднялся на ноги, глядя на нее во все глаза, словно не верил, что она стоит перед ним живая и невредимая.
— Я должен был охранять тебя, беречь, любить, на руках носить! А сам… — он сглотнул, — моя гордыня едва не довела до беды… Как ты можешь не держать зла? Ты могла умереть, разве не понимаешь? — он взял ее за плечи, слегка отстранил от себя, внимательно рассматривая.
— Я знаю, что ты не нарочно. А сердилась за то, что ты напал на людей. Ты мог убить их! — сказала строго, — чем ты только думал?
— Убить? Ты про Грозного с его псами? — мужчина изумился, — я не убил бы их! Просто проучил…
— Но они превращались в лед! Я видела!
— Замерзли бы, ну максимум насморк подхватили, — заверил мужчина, — они напали на меня, когда я держал в руках любимую женщину. Я действовал инстинктивно!
От слов «любимую женщину» Степка зарделась.
— Да??? А я думала, что они умирают… и поэтому велела выставить тебя за порог…
— Ты правда прощаешь меня? — в глазах мужчины все еще сквозило недоверие.
— Я прощаю тебя, главное больше так не делай! — сказала строго. А сама удивилась, она ведь и в самом деле совершенно не обижалась, и тем более не злилась. Вот за жизнь олигарха испугалась, а за свою не особо…
— Шутишь? Я слово дал! Как только найду преемника, отрекусь от своих сил.
— Нет, зачем? Не надо! Из-за одной ошибки? — опешила Степка.
— Панни, я подвел свой дар. Я его не достоин. Но давай не будем об этом. Я так счастлив, что с тобой все хорошо!
— Как ты меня назвал? — этот вариант собственного имени ей понравился, слабая улыбка тронула ее губы.
— Нравится? — увидев ее улыбку, он немного расслабился.
— Нравится. Так меня еще никто не называл, — еще одна улыбка и она освободилась из его рук. Мягко, но настойчиво, — тебе лучше уйти, думаю, лесник скоро появится здесь.
— Я его не боюсь. Более того, даже хочу драки. Я убедился, что с тобой все хорошо, дальнейшее мне безразлично, — он убрал с лица дредину и Степанида обратила внимание на его руку. Она была старческая, высохшая, с узловатыми пальцами.
— Что с тобой случилось? — повторила свой вопрос.
— Это? — мужчина мельком глянул на свою руку, — всего лишь обезвоживание. Не страшно.
— Ты себя в зеркало видел? Это страшно! — не согласилась Степка. Мужчина в ответ пожал плечами.
— А ты куда бежала? — спросил в свою очередь.
— Домой. Заблудилась, — Степка не хотела рассказывать о своих взаимоотношениях с лесником, но врать было нелегко. Пришлось опустить голову.
— Ты убежала, — тут же раскусил водяник. Но, к счастью, не стал ни о чем расспрашивать, — я могу отвести тебя домой. Если хочешь…
— Хочу! — обрадовалась Степка, — а далеко?
— Нет, здесь есть ручей, минут десять идти. Только нужно поторопиться. Кое-кто, очень злой, несется в нашу сторону, — кривая улыбка исказила его высохшее, постаревшее лицо.
— Ой, — пискнула Степанида, — значит десяти минут у нас нет. Ты иди, я сама с ним поговорю.
— Боишься за меня? — на лице промелькнула тень радости пополам с удивлением.
— Н-нет. Но не хочу, чтоб вы дрались! — сказала твердо.
— Не будем! — он протянул ей руку, выпрямляясь — пошли со мной, мы успеем. Не догонит.
Степанида раздумывала недолго. Затем вложила свою ладонь в его. В ту же секунду лес вокруг нее замелькал, словно она мчалась на карусели. Даже голова закружилась. Она зажмурила глаза и задержала дыхание. Казалось, что весь мир вокруг нее превратился в смерч.
Где-то вдалеке раздался медвежий, злой вой и она поежилась. Пальцы водяника сжались сильнее, ободряя. У самого уха услышала:
— Не бойся…
Как и обещал мужчина, через каких-то десять минут мир перестал вращаться. Степанида, вновь почувствовав почву под ногами, открыла глаза. Они были все в том же лесу, но стояли у крошечного ключа, бившего из-под земли. Рассмотреть это природное чудо ей не довелось, так как водяник подхватил ее на руки и быстро шагнул в самую середину водоема.
Женщина услышала, как сзади ломаются ветки, словно несется стадо бизонов. Она оглянулась, успев увидеть в шаге от себя лесника. Он был в одних брюках, с босыми ногами. Длинные волосы, обычно собранные в хвост, растрепались и висели мокрыми прядями. Глаза его пылали огнем, кулаки сжаты. Догнал… Но увидев, как она добровольно обхватила водяника за шею, застыл, окаменев от шока. Степанида словила осуждающий взгляд и все вокруг окрасилось в голубой цвет.
Ей показалось, что они ухнули в колодец. Женщина заверещала и схватилась за мужчину крепче. По ощущениям, прыжок походил на окунание в прорубь. Кровь
