— Его высочество хотел с вами познакомиться, — продолжил Роуэн.
— Мы благодарим, за оказанную нам честь, — отмерла я и, сделав шаг назад, пихнула эльфа локтем в бок. Коварный засранец разразился певучей эльфийской речью.
— Мне не часто приходиться видеть настоящих магов, — робко улыбнулось синеглазое чудо.
И в тишине комнаты отчетливо раздался шепот Вьюги:
— А с сиськами было бы лучше...
Его высочество милостиво сделал вид, что не понял. И еще минут двадцать Данкварт и принц Элим имели непринужденный разговор, в ходе которого золотоволосый внук императора смущался, краснел и хлопал ресничками. А я мрачно понимала, что рискую стать той несчастной, от которой мужик ушел к мужику. Интересно, что внешностью принц пошел в свою мать, Алисию. Его отец, Винсент Грейгронн, так и не ставший императором, женился против воли отца. И есть подозрения, что Алисия до замужества титула не имела. Впрочем, чете Грейгронн на все наплевать — они покинули двор и не появляются уже почти пятнадцать лет.
За нашими спинами хлопнула дверь. Подскочил принц, поднялся со счастливой улыбкой Роуэн. Нехотя обернулись мы. Дама была колоритна. Высокая, темные с проседью волосы собраны в косу. Ни грамма косметики, винно-красное платье к подолу становилось почти черным. Я каким-то внутренним чутьем осознала, что ей около шестидесяти лет. Может, больше или меньше. Но выглядела она лет на сорок.
— Леди Тай, — принц побледнел, — я только хотел познакомиться с господами некромантами.
— Мой принц, — жестко произнесла вошедшая и остановилась точно в центре комнаты. — Одного некроманта вам недостаточно для удовлетворения любопытства?
— Я... Я не знаю.
— Это Тайланна Данкварт, — прошептал мне эльф. — Глава Департамента Безопасности. Она же Красная Леди, она же Алая Тай. Страшная женщина...
Данкварт? Родственница Роуэна?..
— Сводная сестра декана, старшая, — пояснил Лий, словно прочитав мои мысли.
— Вы желаете вернуться в свои апартаменты, ваше высочество? — спокойно осведомилась миледи. И принц, виновато улыбнувшись, кивнул.
— Доброго дня, мастер Данкварт, доброго дня господа некроманты, — попрощался он и вышел за дверь. Мы успели увидеть, как четверка бойцов взяла Элима под охрану.
— Вопиющая безответственность, — заметила Красная Леди.
— Ты слишком строга, — хмыкнул Данкварт.
— Твои ученики? — Она развернулась к нам лицом. — Ничего особенного. Неудивительно, что тебе пришлось их спасать. Я хочу видеть их в своем ведомстве уже в этом году. Учеба в Академии расхолаживает будущий щит Империи. Они должны знать свое место.
У меня в груди раздулся колючий шар негодования. Знать свое место? Я знаю свое место, очень даже хорошо знаю. Пусть эта красная хоть десять раз глава Департамента и сестра декана, молчать я не буду!
— Со всем уважением, — спокойно ответила я, — но Империя может рассчитывать на меня строго на три года после обучения в Академии. Я не преступница и не должница.
— Посмотрим, — так же спокойно сказала леди Тай. — Посмотрим. Но в любом случае, императорское распоряжение о том, что студенты-некроманты этого года обучения будут совмещать учебу со службой на благо Империи, уже внесен в список рассмотрения для Совета Лордов.
— Преступать закон, мы, безусловно, не станем, миледи, — легко поклонился Лий. — Разрешите идти, мастер Данкварт, нам безудержно захотелось в наши апартаменты.
— Действительно, мастер, роль цирковых обезьян мы вроде как исполнили неплохо, — кивнула я.
— Идите, детишки, идите, — отмахнулась миледи.
Мы молчали всю дорогу. Только Вьюга едва слышно бормотал себе под нос ругательства. Картинка вырисовывалась преотвратнейшая.
— Надо как-то подстраховаться, — неуверенно произнес Верен.
— Наши контракты открытого типа, — Лий покачал головой. — Я, когда подписывал, обратил внимание. Это значит, что правки определенного вида могут быть внесены в одностороннем порядке.
— Любой из сторон? — тут же заинтересовалась я.
— Любой, — эльф кивнул. — Только у нас определенные ограничения.
— Но вместе мы сильней, — хищно усмехнулась Кариса. — Изменить трехлетнюю практику они не могут — это создаст правовой прецедент. А значит, введут штрафы. И отработку штрафов.
— А если мы будем вместе, — Вьюга широко улыбнулся, — то...
— То шанс крупно залететь будет гораздо выше, — хохотнул эльф и тут же добавил:
— Но вместе веселей.
— Все равно контракты в Академии.
— Но мы туда вернемся. Пока одно правило, — эльф воинственно шевельнул ушами, — ничего не подписывать. Открытку бабушке или что угодно. Даже уведомления о получении письма — лучше лишиться писем, чем свободы. Я был, конечно, готов отдать три бесценных года на благо чужой страны. Но горбатится до скончания вечности — увольте.
— Думаю, из Департамента если и уволят, то сразу в землю, — скривилась я. — А вам не кажется, что наш будущий император за шоколадку провинции отдаст? Или за доброе слово?
— Или если ему пригрозят розгой, — кивнул Вьюга. — Как есть девчонка.
— Значит, подберут высокородную акулу, — пожала плечами Кариса. — У нас тоже случались казусы. И эти «казусы» прекрасно осеменяли жен. Дед нынешнего Вожака — редкая тряпка. Живет где-то на отшибе, зарисовывает цветики-листочки и счастлив неимоверно. Его супруга же пребывает в ярости — она не может оставить его одного. Бедная женщина, ее единственные собеседницы — лягухи на болоте.
— Ого, у вас так серьезно?
— Она пыталась узурпировать власть, — Кариса пожала плечами, — неудачница. Хотела править без мужчины рядом.
— Недальновидно, — хмыкнул эльф.
— То есть сам по себе этот безнравственный поступок никого не возмущает? — удивился Верен.
— Это жизнь, котенок, — Лий щелкнул мальчишку по носу.
Мы не успели свернуть в очередной коридор, как нам навстречу шагнул мастер.
— Вы уже освободились?
— Взял пять минут на перерыв. Ваш список на эту неделю, — Данкварт протянул Вьюге плотный конверт. — По всем вопросам обращаться ко мне. Через вестника.
Мы сгрудились вокруг Вьюги, пытаясь рассмотреть, что за счастье нам привалило. В итоге мелкий, но злобный эльф выхватил конверт у бойца и запрыгнул с ним на подоконник. Ему при рождении не вложили никакого пиетета к мрамору вообще и королевскому дворцу в частности.
— Ура, возрадуйтесь! — захохотал ушастый недоросль. — У нас начинается эра труда. Зачаровать лужайки, дабы их не вытоптали претендентки на принца. Защитить кусты цветов, чтобы их не оборвали отважные придворные ловеласы. Укрепить стекло на всем первом этаже и усмирить злобствующего призрака в северной башне.
— И единственное, что по нашему профилю — призрак, — вздохнула я.
— Не-а, — Лий тряхнул головой. — В этой башне конюхи пьют и поют песни. А эхо искажает голоса, вот
