– Энни?..
– Здравствуй, Арчибальд, – произнесла я с большим трудом и улыбнулась в ответ на его радостную улыбку.
– Заходи. Выпьем чаю, поедим, а потом прогуляемся. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.
Экскурсия – это замечательно, но сразу стало как-то неловко, когда я поняла, что удлинила кому-то рабочий день. Хотя им наверняка не привыкать к подобному, и я далеко не первая девушка, которую приводят сюда с целью поухаживать.
К чаю на этот раз были вкуснейшие пирожки с разными начинками – солеными и сладкими, а еще – варенье, мармелад и потрясающие шоколадные конфеты с ореховой начинкой. За одну такую конфетку можно и в Геенну войти…
– Моим любимым развлечением в детстве был взлом кухни с целью оттуда что-нибудь стащить и слопать, – поделился Арчибальд, глядя, как я закатываю глаза, попробовав конфеты. – Сладости нам выдавались по счету. То, что ты видишь сейчас, – прерогатива взрослых, у детей все строже. Самоконтроля-то меньше.
– У некоторых взрослых и потом никакого самоконтроля, – пробурчала я и потянулась за второй конфетой. – У меня, например…
Принц засмеялся и, чуть наклонившись, вдруг перехватил мою ладонь.
– Энни, – сказал он очень тепло, сжимая мои пальцы, – я знаю, что пока не имею на это права, но… Я прошу тебя принять мое кольцо.
От смущения я не знала, куда себя деть.
– Кольцо?..
– Да. Пока это будет лишь подарок, официальное предложение я сделаю позже, когда мы начнем внедрять в общество закон о порядке получения титулов. Сейчас же я просто хотел бы, чтобы ты носила мое кольцо. Примешь?
Меня бросило сначала в жар, а затем в холод, когда Арчибальд достал из нагрудного кармана своей белой рубашки небольшую коробочку, открыл ее и протянул мне.
Внутри оказалось тонкое изящное кольцо с маленьким изумрудом. Неброско и без традиционных для семьи Альго лилий – именно эту символику обычно использовали для брачных и помолвочных колец членов правящей династии.
– Я… – Голос охрип и сорвался. Я кашлянула и попыталась еще раз: – Я… Арчибальд…
Мысли путались. Что я могла сказать? Защитница, как же сложно…
– Я не знаю…
– Это ни к чему не обязывает тебя, Энни. – Принц нежно погладил мои пальцы. – Просто подарок.
Кольцо – просто подарок? Не-э-эт, это еще один шаг в бездну!
– Оно не магическое?
– Магическое. Но заклинание там слабенькое. Ментальное.
– Чтобы мысли мои не читали? – Я улыбнулась, и Арчибальд кивнул.
– Да, что-то вроде этого. Ничего особенного, но так полагается, Энни.
Очень хотелось убежать и не принимать никаких решений. Но я никогда не делала так – не буду и дальше.
– Я не уверена, что соглашусь на твое предложение… когда-нибудь. Но я не хочу обижать тебя сейчас, – сказала я медленно. – Ты мой друг и навсегда останешься им. Если я могу принять этот подарок, то только как символ нашей дружбы.
Глупо. Кольцо – символ дружбы. Рон будет смеяться.
Арчибальд тоже улыбнулся.
– Хорошо. Пусть будет символ дружбы. Но… – Он встал из-за стола и потянул меня за собой. – Символами дружбы обычно обмениваются. Что ты можешь подарить мне взамен, Энни?
Пока я несколько секунд пыталась сообразить, о чем он говорит, Арчибальд быстро надел кольцо на безымянный палец моей левой руки и, сжав ее, продолжил:
– Я прошу только одного. Поцелуешь меня?
Я подняла голову и посмотрела на принца с изумлением. Мне послышалось?
– Поцелуешь? – повторил он.
Видимо, не послышалось.
– Символ дружбы – поцелуй? – сказала я с веселой укоризной. – Весьма необычно.
– Как и кольцо, – возразил Арчибальд абсолютно справедливо. – Ну? Я жду.
Я фыркнула.
– Ты нахал.
– Вовсе нет. Нахал – это как-то так.
И не успела я опомниться, как этот самый настоящий нахал наклонился и прижался своими губами к моим. А чтобы я не отстранилась, обхватил ладонями лицо. Поцелуй продолжался всего секунд десять, но мне хватило, чтобы смутиться и покраснеть, ощущая странный жар в груди. И когда Арчибальд отпустил меня, я отпрыгнула в сторону под его ироничный смешок.
– Вот теперь ты можешь называть меня нахалом, Энни. Да, я нахал, но зато справедливый.
– Справедливый нахал, – кивнула я, пытаясь справиться со смущением изо всех сил. – Так и запишем.
Его довольная счастливая улыбка тоже смущала. Но я прекрасно понимала, чем она вызвана, и старалась улыбаться в ответ. Может, я и не люблю Арчибальда, но он мне очень-очень нравится. И кто знает… Как говорит Валлиус: «Любовь не выстрел и не удар, любовь – это растение, которое нужно растить». Кто знает… Вдруг вырастет?
Глава 10
Ночью я долго не могла уснуть, все ворочалась и вспоминала произошедшие события. И наш первый успешный шаг с Байроном, и последующие разногласия, и подарок Арчибальда, и даже легкая, веселая экскурсия по оранжерее – все бередило душу.
Во время прогулки на пару мгновений мне даже захотелось работать там, среди растений, настолько интересно об их особенностях рассказывал наш с принцем провожатый. Особенно меня впечатлил огромный и безумно красивый цветок из Корго[5] – оказалось, если уснуть на его лепестках (а очень хотелось, они были мягкими и уютными), он тебя слопает. Серьезно – цветок-хищник! На лепестках – мелкие «ротики», сначала они начинают выделять усыпляющий газ, а потом и вовсе кислоту, постепенно растворяющую «пищу». Жуть жуткая!
Наверное, эта жуть была написана у меня на лице, потому что Арчибальд и сотрудник оранжереи очень смеялись и обещали показать мне еще больше интересного в следующий раз.
Следующий раз… Теперь я уже не сомневалась, что он будет. Впрочем, как и в том, что принц добьется своего. Со временем, но обязательно добьется… «Ваше высочество»… Я – высочество? Защитница, какая невероятная глупость!
Примерно с этими мыслями я и уснула. А утром, собираясь к Арманиусу, напрочь забыла снять кольцо. Решение об этом я приняла еще накануне. Да, Арчибальд просил «по возможности не снимать», но светить им у архимагистра, а потом на работе я не собиралась. И тем не менее снять забыла.
Заметила, только когда понадобилось надеть перчатки. Помянула всех демонов Геенны и под внимательным взглядом Арманиуса стянула тонкий ободок с пальца. Положила его в один из кармашков сумки, ощущая, как горят щеки…
– Почему ты так смутилась, Эн? – спросил ректор, как мне показалось, насмешливо. – В кольцах нет ничего неприличного, даже наоборот. Я… – Он запнулся. – Я рад за вас с Арчибальдом.
Я не могла пока разделить этой радости, но ответила то, что полагалось:
– Спасибо.
Я сделала Арманиусу два укола, прежде чем решилась спросить:
– Вы считаете, ему дадут возможность… мм… жениться?
«На мне» произнести не смогла, да и не требовалось – архимагистр понял.
– Да, Эн. Поверь, он уже получил разрешение Арена, иначе не смог бы начать ухаживать.
Я кашлянула.
– А у семьи Альго так принято, что ли? Перед ухаживанием просить разрешение у императора?
Арманиус улыбнулся, наблюдая, как я, смазывая кремом его кожу, ставлю на нее датчики.
– Если речь просто об ухаживаниях, то нет, конечно. Но в случае, когда ухаживающий собирается жениться, – да, обязательно. Император должен быть в курсе. И я уверен – так оно и есть.
Мгновение я колебалась, прилепляя очередной датчик.
– Как вы считаете, архимагистр, что было первично – вопрос Арчибальда про меня или его закон?
Ректор кивнул –
