– Но с помощью артефактов может же потянуть?
Рон вздохнул и покачал головой.
– Забудь об этом, Эн. Во-первых, я вообще не уверен в реальности твоей идеи. Это огромная работа, и… зачем она нужна? Ректор из Арманиуса всегда был так себе. Сама знаешь, как про него говорили. Демонски плохой ректор.
– Я помню. Но он больше не может быть охранителем, и я подумала…
– А его ты спросила? – Рон криво усмехнулся. – Спросила, хочет ли он такой судьбы? Он сам должен решать за себя, а не ты, Эн. Твое дело – восстановить ему контур и, если сможешь, резерв, но остальное – это уже его жизнь, и ты за нее не в ответе.
Рон был прав. Конечно, прав. Но…
– Пожалуйста, попробуй что-нибудь придумать. Ради меня. Я тебя очень прошу.
Друг вздохнул, закатил глаза, но все-таки ответил:
– Хорошо, я попробую.
Я чуть не завизжала от радости. Пусть Арманиус сам думает о том, чего он хочет. Но одно дело – когда ты знаешь, что у тебя нет этого пути, и совсем другое – когда появляется возможность выбора. Выбор – это важно. Мы живем, пока можем выбирать.
Берт был очень удивлен, когда после обеда с ним вдруг связался Абрахам Адэриус и попросил о встрече. Арманиус дал ему разрешение на перенос и, как только увидел в собственной прихожей главу Совета, тут же услышал вопрос:
– Какого демона тебе понадобилось в Геенне?
Ну разумеется – Совет архимагистров не мог оставить эту проблему без внимания.
– Я должен был спасти своих учеников.
Именно такой ответ одобрили Арен и Дайд.
– И все? – Адэриус смотрел на него недоверчиво. Он явно был не готов заходить в Геенну ради кого-то – только ради себя.
– А этого мало? Пятнадцать архимагов, Абрахам, в другой реальности погибли по моей вине. Я попросил у Арена разрешение на вход в Геенну, и он мне его дал.
Адэриус покачал головой.
– Вершители правосудия… Свихнулись оба…
Берт только головой покачал, а после того, как бывший охранитель покинул его дом, сразу же связался с Дайдом.
Выслушав эту историю, дознаватель скептически хмыкнул.
– Могут захотеть убрать тебя, Берт, я предупреждал. Дабы не рисковать. И если в той реальности, судя по твоим воспоминаниям, я явно знал, где и как тебя убьют, то в этой не имею ни малейшего представления. Будь осторожен. Охрану к тебе приставим.
– Думаешь, убирать меня имеет смысл?
Гектор пожал плечами.
– Это будет понятнее завтра, после того как ты побываешь на совете университета. Как поведет себя метка – одному Защитнику известно.
– Она уже практически исчезла.
– Практически – еще не совсем, – заметил Дайд философским тоном. – Родовая магия – загадочная штука, особенно у типов вроде тебя и семейки Альго. Так что завтра, как только совет закончится, свяжись со мной.
– Договорились.
Я как раз шла к общежитию после встречи с Роном, когда рядом со мной остановился белый магмобиль с гербом Альганны на капоте. Защитница, неужели Арчибальд?
Но из салона вышел не принц, а незнакомый черноволосый маг огромного роста и крупного телосложения. Хотя нет. Кажется, я видела его пару раз, когда лечила принца.
– Добрый вечер, айла, – произнес этот человек-гора, – садитесь в салон. Вас ждут.
– Кто?
С учетом герба на капоте – замечательный вопрос.
– Его высочество Арчибальд. Приказано доставить вас к нему.
– А можно передать принцу, что я занята?
– Садитесь. Сами все передадите.
– А если не сяду?
– Приказано доставить.
Прекрасный ответ. То есть доставят меня к принцу в любом случае – так, что ли, получается? Если не добровольно, то принудительно?
Даже узнавать не хочу, что будет, если начну сопротивляться.
– Ладно.
И я все-таки села в салон.
Мага звали Грегом, и он действительно работал у Арчибальда охранником. Это было все, что я выяснила еще в самом начале поездки, – потом мы уже молчали. Магмобиль кружил по центральным улицам Грааги, но я никак не могла понять, куда меня везут. Не во дворец, это точно.
В конце концов мы остановились, и я сглотнула, увидев то, что находилось за окном.
– Выходите, айла.
– Вы шутите?..
– Ни в коем случае. Выходите.
Меня привезли в «Иллюзион»! Защитница… Какой дурак откажется от посещения «Иллюзиона»? Я мечтала побывать здесь с тех пор, как впервые услышала об этом месте.
– Возьмите, – сказал Грег, когда я вышла из салона, и вложил мне в руку что-то холодное и твердое.
Это был билет – золотая монетка с моим именем.
– Идите. Положите его в карман и идите. Ворота сами откроются.
– А вы?
Еще один глупый вопрос в копилку сегодняшнего вечера.
– Мне никто билетов не покупал, айла. Приятного вам вечера.
Я кивнула и, развернувшись, зашагала к «Иллюзиону».
Я оказалась в лесу. Конечно, это была иллюзия, но какая прекрасная и качественная! У меня с иллюзиями всегда было не очень – нет, они получались, конечно, но не так хорошо, как зелья или пространственные лифты.
Я шла по узкой лесной тропинке, слушая хруст снега под ногами и наслаждаясь знакомым хвойным ароматом северных голубых елок, которых здесь, в столице, не высаживали. И звезды… на темном покрывале неба надо мной было столько знакомых созвездий, что от восторга перехватывало дыхание. Коса Защитницы, Костер Надежды, Меч Защитника, Древо Жизни, Книга Знаний… Обо всех этих созвездиях нам когда-то рассказывал отец, а потом и Эд. Я помнила…
Тропинка все тянулась и тянулась, и в один прекрасный момент я неожиданно заметила свет между деревьями где-то справа. Обернулась – там, навстречу мне, по еще одной тропинке, шагал архимагистр Арманиус. Именно архимагистр! Он горел в пламени так, что у меня заслезились глаза.
– Ваш резерв… – прошептала я, ощущая, как сердце в груди замерло. – Он прежний?
– Конечно, Эн, – ответил ректор, погасив пламя, и протянул мне руку. – Ты справилась.
Я радостно улыбнулась, принимая его ладонь.
И дальше мы шли уже вместе. Ночь постепенно уходила, сменяясь предрассветными сумерками, и зима тоже оставалась позади. Снег таял… Таял, таял и таял, пока зима полностью не перешла в весну, а затем – в лето.
Солнце к тому времени стояло в зените. Мы с Арманиусом вышли на лесную полянку, покрытую густой и сочной травой, на которой…
Я заморгала, не веря своим глазам.
Они сидели на знакомом разноцветном покрывале, окруженные плетеными корзинками, и махали мне, радостно улыбаясь. Отец и мама, Эд и Эв, на руках у которой подпрыгивала малышка Эм. Я отпустила ладонь Арманиуса и побежала вперед, к ним, задыхаясь от счастья. Упала на колени и обняла их всех – всех вместе, и по очереди, а потом опять вместе… Ни разу в жизни я не была так счастлива!
– Мы гордимся тобой, Энни.
– Ты молодец.
– Всех сделала!
– Мы тебя любим!
– Очень-очень!
Я взяла Эм на руки и, уткнувшись лицом ей в затылок, втянула носом воздух. Она пахла медовыми пряниками… Защитница, как же я люблю этот запах! Запах дома. Запах моего детства. Запах счастья.
В какой-то момент все окружающее начало заливать белым светом, и оно исчезло. Мир вернулся на свое место, и я вновь оказалась перед воротами «Иллюзиона».
Толкнула их и вышла наружу.
– Как вам «Иллюзион», айла? – спросил Грег, улыбнувшись.
Как? Это было невозможно передать словами.
Я была очень рада и довольна. И не ощущала ни
