Изредка он поглядывал на дочь соседского вождя. Подходить даже не думал, ни на что не надеялся, просто любовался.
Какая красавица! Самая прекрасная изо всех молодых кошек обеих стай! Длинноногая, грациозная, с длинной шеей и гибким телом песочного цвета, высокая, стройная. А ещё у неё огромные глаза, как ненужные камни, прозрачные, густо-зелёные, яркие.
Дочь вождя звали Ми. Вокруг неё увивались молодые коты обеих стай. Когда она ловила на себе взгляд Амра, он поспешно отворачивался. И подавленно вздыхал. Когда-то он пользовался успехом у кошачьих женщин, скальных, лесных, вероятно, и со степными было бы так же, если бы он чаще наведывался в степь. Но то было раньше.
Ми сидела возле матери, последний, самый любимый котёнок старой подруги вождя. Дочь Фура не пела, не танцевала, она за всеми наблюдала.
И приметила кота из соседской стаи, который вёл себя точно так же. Возлежал у стены, в меру ел и пил, не веселился, ни с кем не уединялся.
Такой же большой и могучий, как их вождь. Взгляд у него умный, спокойный. К чужим котятам этот гость ласково отнёсся. Все говорят, он лучший видящий в стае Кхара. И красивый. Шерсть тёмная, с ещё более тёмными полосами. Большие глаза цвета солнца или пламени лесного пожара… Заполучить такого кота, сделать своим постоянным другом было бы хорошо. Будет хорошо, твёрдо решила Ми.
Она была дочерью вождя, считалась первой красавицей стаи. Но главное, она была кошкой. А кошка всегда получает то, что хочет.
Но сперва Ми решила ещё немного понаблюдать.
4.
Поначалу Амр не пил и не ел хмельного, чтобы ненароком не начать буянить в гостях.
Но чем больше он смотрел на Ми и чем больше думал, тем сильней ему хотелось довести себя до бесчувствия. Произошло то, чего он и опасался — на него ни одна из молодых кошек не обращала внимания. Остальные давно вовсю миловались в укромных местах, а он возлежал у стеночки один.
И он решил как следует опьянеть. Пусть его кто-нибудь загрызёт во сне, нафиг такую жизнь. Возможно, будь он совсем трезвым, не решил бы ничего подобного. Но съеденное некое количество хмельных плодов очень и очень способствовало грустному настроению
Амр придвинул рогатый череп, принялся целеустремлённо запихивать в себя сочащиеся приторным соком, резко пахнущие спиртом, измятые плоды.
Но тут он поймал на себе настойчивый, выжидающий взгляд. И насторожился, перестал глотать перебродившие фрукты, сразу забыв про желание довести себя до беспамятства.
Энь, приёмный сын вождя, не сводил бешеных глаз со странного гостя. Энь приметил, что на этого пришлого обратила самое пристальное внимание Ми. Первую красавицу белоснежный кот мечтал заполучить для себя. И тут вдруг чужак нацелился на его добычу. Да не бывать этому!
Белый кот некоторое время неотрывно наблюдал и, наконец, решил, что самое время напасть. Наглый гость уже достаточно нажрался пьяных плодов, сопротивляться не сможет. Он будет жестоко и беспощадно изодран! В другой раз ему станет неповадно пожирать глазами чужих кошек!
Одним длинным прыжком Энь подскочил ближе, присел, готовясь к броску.
— Что, хромой червяк, положил глаз на дочь вождя?! Приметил её ты, а достанется она мне! Потому что я тебя убью! Вставай и дерись, если ты ещё хотя бы ползать можешь!
Энь взвился в воздух в великолепном прыжке. Он надеялся, что Ми это видит, любуется им, одобряет. Многие молодые кошки любят смотреть, как из-за них дерутся коты.
Амр прыгнул навстречу молча. Они сшиблись бы грудью, но подвела хромая нога. Пришлый скальный оступился. Энь врезался в стену, шлёпнулся на пол, вскочил, потряс головой.
М-да, мельком подумал Амр. Ты споткнулся, враг промахнулся, круто. Новый приём драки, школа пьяного.
Фур налетел, как буря, сшиб с ног сына, прижал грудью к полу.
— Ты с ума сверзился! Оставь свою ревность при себе, засунь в одно место! Нам не нужны ссоры с добрыми соседями! Ми — взрослая кошка, она сама решает, с кем ей быть, а кого послать в степь к великанам!
Кхар молчал, выжидал. У себя дома имеют право судить и распоряжаться только хозяева.
Пара оплеух, грозный рык, и Энь был изгнан из главной пещеры. Амр вернулся на своё место у стены, а двое вождей продолжили степенную беседу.
5.
Кто-то присел рядом. Амр не оглянулся, он не чуял никакой опасности. И разговаривать не хотел.
— Мрр! — поприветствовала кошка, игриво подтолкнула его плечом.
Он не поверил своим ушам, медленно повернул голову.
Должно быть, Ми не видела его входящим в пещеру, иначе наверняка в его сторону и не глянула бы. Лучше оторвать когтями сразу, не так больно.
— И вовсе не мрр! Я — хромой урод! — он сердито повернулся спиной.
Кошка опешила, но убежать и не подумала.
— Почему — урод? Ты хромым родился?
— Нет. Подвернул ногу на охоте.
— Ну вот, значит, заживёт. Ты большой, сильный, красивый кот! Самый сильный среди гостей! Как тебя зовут, красивый кот?
Амр недоумённо дёрнул вибриссами.
— Ты серьёзно?
— Нет, шучу! — Ми смешливо сморщила носик. — Так как тебя зовут?
— Амр.
— О-о-о! Имя, словно… — кошка запнулась, подыскивая образ. — Словно кто-то хотел зарычать, но вместо этого мурлыкнул! А я тебе нравлюсь?
Красавица лукаво щурила глаза, она знала, что нравится.
— И на что ты готов ради меня?
Амр задохнулся от восторга. Ради неё он был готов на всё.
Видя, что он растерялся, Ми захватила разговор в свои цепкие коготки. Она задавала вопросы, он отвечал. Она хотела полный обряд — хор соперников, поединки, большой пир. Он обещал ей всё это, но вдруг опомнился.
— Ты кошка, ты имеешь право просто так уйти со мной. У нас тебя не обидят.
— Меня обидишь, как же. Сама, кого хочешь, обижу…
Оба помолчали.
— «Просто так»! — наконец, фыркнула Ми. — А я хочу красиво! Ты же сказал, что можешь созвать хор! И соперников, которые не станут всерьёз драться, зато устроят красивый показательный бой! Если ты думаешь, что я тебя за это презирать буду, то зря! Я видела, как ты дерёшься! Это очень ценное качество — умение заводить друзей! Я вот такого не умею, только орать громче всех и ловко драться могу!
Она зафыркала, щуря красивые зелёные глаза — засмеялась.
— А ты и драться, и дружить умеешь! Лапа заживёт, ты же сильный! И сестра твоя хорошо лечить умеет!
Но Амр словно протрезвел.
— Тебе ведь не я, тебе просто почёт нужен!
Ми округлила глаза.
— Неправда! Мне нужен ты!.. Хорошо, я пойду с тобой просто так, но пусть не сразу, а ты всё-таки дашь мне то, что я хочу!..
Гости засобирались домой.
Кхар был недоволен. Ни до чего определённого не договорились. Добрые соседи заявили, что им надо всё обдумать. Единственное, что вышло удачно — его молодые
