Амр заинтересовался, протянул лапу. Хум отдал ему шип, посмотреть. Амр взял большой чёрный конус, осторожно потрогал подушечкой пальца остриё, поцарапал когтем гладкую поверхность. Шип был тёплый, согретый ладонями старого травника.
Внезапной вспышкой ударила в разум картинка. Амр даже подскочил, врезался затылком в неровный свод, потряс головой, сел обратно. Он внезапно увидел, понял, куда собрался старик и что там произойдёт.
— Хум, не ходи к лесным!!! Тебя убьют!
Старый кот отмахнулся. Какая разница, днём раньше, днём позже? Ему всё равно немного осталось, он это ясно чувствовал. Когда-то он был сильным, славным охотником и бойцом. А теперь он старый, слабый и немощный, это отвратительно. Да, он приносит пользу, его любят. За него охотятся, кормят, это унизительно. Лучше погибнуть с пользой для других, чем такая жизнь.
Об этом он и сказал Амру.
Амр возмутился.
— Ты уже не раз кричал, что тебе немного осталось! Хотел прыгнуть на крылана, да не успел! Зато остался в живых и вот, до сих пор живёшь. Тебя предупредили! Ты хочешь просто взять и перестать жить?
— Уж ты-то мог бы понять. Ты же хотел, там, в гостях у соседей.
— Так ты знал, предвидел! И мне не сказал, не остановил!
— Это был твой выбор, твой опыт. Какое право я имел тебя останавливать?
— Я бы с радостью обошёлся без этого опыта.
— А это мой выбор. Я тебе уже объяснил. Какая разница — днём раньше, днём позже?
— Но я видел твою ленту длинной!
— Видел? А сейчас не видишь? Вот и отстань со своими глупостями! Молод ещё, чтобы как следует понимать.
— Если я молодой, так у меня, значит, одни только глупости? Почему ты не хочешь ничего изменить, если это вполне возможно?
— Что ты хочешь изменить, глупый котёнок? Трав от старости ещё не нашли.
— Значит, всё-таки пойдёшь с вождём к лесным? Несмотря на то, что я тебе рассказал?
— Пойду. И ты меня не остановишь.
А вот это мы ещё посмотрим, подумал Амр.
Он больше ничего не сказал, пристально посмотрел на старого травника и выбрался из норы.
4.
Нога болела сильно, но Амр всё равно побежал.
Неровные прыжки привлекали внимание, коты и кошки высовывались из пещер, провожали странного сородича удивлёнными взглядами. Котята выскочили в коридор, подумали, что это новая весёлая игра, и погнались за взрослым. Матери кинулись их ловить.
Амр влетел в свою пещеру. К счастью, его семейство было на месте.
— Скорей! — задыхаясь, крикнул он. — Хума надо задержать!
Братья и сестра вскочили, подбежали, даже не спросили, в чём дело. Хуш отвернулся и не тронулся с места.
— Хуш! Я позже перед тобой извинюсь, сейчас некогда!
Тот сидел носом в стенку.
— Ты слушай, это важно! Твоему отцу грозит смерть, а ты дуешься!
Хуш развернулся, глянул исподлобья.
— А ты не рычи!
— Я уже не рычу!
— Оно и видно! То есть, слышно! Что надо-то?
— Надо, чтобы Хум не пошёл с вождём к лесным! Там будет засада, нападение, его загрызут! Меня он не послушал!
— Меня он тем более не послушает, — буркнул Хуш. — Кто нападёт, какая засада?
— Какая разница?! Бегом, сейчас же! Его надо задержать!
— А где он?
— У себя в норе!
Они побежали.
В коридоре по пятам снова поскакали котята, матери бросились ловить детей, зарычали на бегущих взрослых. Те пронеслись мимо так быстро, что никто из матерей не успел наградить их тумаками.
В норе Хума не оказалось.
— Он предвидел или уловил! — в восторге запрыгал Хуш. — Вот, наверное, оторопел! В родных пещерах свои же ловят! И что теперь? Мы тоже будем предвидеть, где его искать? Ура, состязание предвидений! Чьи быстрее?
— Что ты несёшь, дурак? Какое состязание предвидений? Хотя, устами котёнка…
Амр оглянулся. За спиной топтался Кхи, вместе с ним ещё несколько молодых котов. Они кинулись следом из любопытства. Тут же были Май и Руф.
— Вот вы кстати! Перекройте выходы из пещер!
Их было три. Верхний вёл к воздушному мосту над пропастью. Средний — на крутую горную тропу. Нижний — в ущелье за горой.
Трое котов побежали наверх, трое вниз, Май бросилась к среднему выходу. Она одна стоила троих.
— Ро, ты видишь его? Где он? Выскочить не успел?
Сейчас лучше всех следить на расстоянии могла именно она.
— Нет, он здесь. Прячется на нижнем ярусе.
Ей передали, что выходы сторожат, травник там не пробегал. Амр вздохнул с облегчением.
— И что теперь?
— А теперь мы поймаем его и не пустим в лес! Кхи, зови всех, кого сможешь!
Кхи поскакал большими прыжками, завопил на ходу.
Хума любили. Когда узнали, в чём дело, побежали все. И молодые коты и кошки, и те, что старше. Даже подруги вождя выглянули на шум, уловили, что творится какая-то весёлая движуха, толком не поняли, что происходит, но тоже побежали. В пещерах не так много развлечений, а гонять кого-то по каменным ходам — это весело. Тем более, что цель благородная.
Но легко сказать — поймаем. Никто не знал каменные ходы так, как Хум. Он прикрывал свою ауру, ускользал из-под носа, исчезал, точно клок тумана. Наконец, его всё-таки настигли.
— Ну, загнали в тупик. И дальше что? Так и будем тут торчать, преграждать дорогу? В шкуру замотаем, точно нужный камень? Так он вывернется, это ведь кот, а не мышка!
За спинами раздался гневный рёв, все вздрогнули…
Кхар был снаружи, нюхал ветер, присматривался к облакам, а больше всего к лесу. Потому что собирался туда с группой котов прямо сейчас.
Он вернулся в главную пещеру и заморгал от удивления. Светящийся камень, плита власти, половинка ореха с водой — всё на месте. Кроме кошек.
Побежал по другим пещерам. Почти везде тоже было пусто. Куда исчезло больше половины стаи? Вождь оторопел, затем разъярился.
— Где все?! Где грёбаное семейство? Снова наглый хромец что-то устроил?
Пожилая кошка выглянула из пещеры матерей, объяснила, что всей стаей гоняют кого-то внизу.
Взбешённый Кхар понёсся на нижний ярус. Что тут творится, и почему он узнаёт обо всём последним?! Сейчас кто-то получит хорошую трёпку.
«Вторым зрением» вождь разглядел яркий клубок в одном ответвлении, бросился туда. Увидел Хума в глубине тупика, толпу котов перед ним.
Травник задыхался, скалил зубы и рычал.
— Что тут происходит?! — рявкнул Кхар.
— Да вот, устроили на меня охоту. И для чего? Чтобы я не пошёл в лес?
— Да! Тебя любят! — пискнула Руф из толпы. — Все хотят, чтобы ты жил!
Хум фыркнул, с трудом переводя дыхание.
— Я тронут. Меня так любят, что готовы загонять до смерти сами, лишь бы не отпустить в зубы врагам!
Но глаза его уже улыбались.
5.
Амр слонялся по лесной тропе, ждал возвращения группы.
Мимоходом
