— Да, — вынужденно согласился Арх. — Но это… это… Где ты научился таким звукам?
— Сам изобрёл, — гордо ответил Кхар и выпятил грудь.
Совещание продолжилось.
Теперь все слушали только Кхара.
Глава 22. Большая драка
1.
Хуш перестарался. Он навертел такую повязку, что нога у Амра перестала сгибаться, и к тому же на ней словно повис тяжеленный камень. Амр отогнал друга и подозвал сестру.
— Затягивай туже, не жалей. Мне придётся много прыгать. Надо, чтобы нога не подвела.
— Не прыгай высоко, живот береги, — буркнул Фах. — Враги мелкие, будут вцепляться снизу.
— Сам знаю. Крепче вяжи, я сказал. Возможно, мы все сюда не вернёмся. Но врагов побьём. Матери с детьми останутся, племя будет жить. Пёстрые хотят перерезать всех нас, но это мы уничтожим их всех.
— Что ты видишь? Хотя бы для нас пятерых? Что думаешь? — с надеждой спросила Ро.
— Я уже не знаю, что и думать.
— Так что ты увидел?
— Линии продолжаются, как ни странно. Я уже во всём сомневаюсь, кроме своих клыков и когтей. Им я доверяю. И вам.
В пещеру заглянул Кхар. С ним пришли Хум, Марр и десятка три стариков.
Вождь остро прищурился, обвёл пещеру зорким взглядом.
— Так. Среди вас, как боец, чего-то стоит один Фах. Значит, вы все, тут собравшиеся, пойдёте одним отрядом.
Амр молчал, он проверял повязку на ноге. Этим отрядом, значит, этим отрядом. Врагов на всех хватит. Когда рушится мир, когда вот-вот погибнешь ты сам, погибнут все твои близкие, тогда любые обидные слова становятся неважны.
— Сначала пойдут основные. Ваш отряд отправится последним. Будете следить, чтоб никто не зашёл нам в спину. Юнцы останутся в пещерах, охранять женщин, детей и стариков.
Вождь был угрюмей обычного. Молодые кошки рвались на битву наравне с котами. Он еле убедил их ждать.
Кхи держался за плечом отца. Похоже, его эти распоряжения не касались.
Вождь ушёл вместе с сыном.
— Не нравится мне твоё настроение, — проворчала Ро. — С таким настроением воевать нельзя.
— Можно, — мрачно сказал Амр. — Посмотри на Хума. Он всегда такой.
И покосился в коридор. Не услышал ли старый кот оскорбительных слов?
— Я не сказала — невозможно. Я сказала — нельзя.
Амр только повёл плечами. Он потерял всякую надежду. Маленькую пёструю наверняка отыщут в лесу, если не скальные, так бывшие соплеменники. Он не защитит её в одиночку. И сам, скорей всего, не выживет.
Но драться эти мысли не помешают.
2.
Кхар решил напасть первым. Бой неизбежен, и лучше начать его им, всем вместе. Не то их перережут поодиночке, если они промедлят.
Кхар решил напасть прямо сейчас. Пока пёстрые никого не ждут, пока они уверены, что всех разогнали.
Кхар решил напасть поздним утром. В это время пёстрые уже спят, они всегда спят в светлое время суток.
Скальный вождь забрался на арку над пропастью, запрокинул голову. Боевой клич раскатился далеко над горами.
С каменных склонов, словно быстрые горные потоки, хлынули коты. Все разом, слаженно, молча. Собрались внизу. Не так много, как хотелось бы, ведь пришлых гораздо больше. Кхар подавил вздох. Спустился вниз, подал знак. Коты построились в три отряда и помчались, пока что все вместе.
Скальные, лесные, степные неслись лавиной, стелились над землёй мягкими, длинными, плавными прыжками. Казалось, могучая река вышла из берегов и хлынула огромной волной на пришлых захватчиков, чтобы потопить их всех, смести с лица земли, уничтожить.
Неслись по открытой полосе между горами и лесом. Так быстрее, а громадных хищников можно уже не опасаться. Великаны ушли, крыланы улетели.
Следом за кошачьим войском весело скакал чешуйчатый волк. Он нёс на себе Кхи. Маленькая кошка осталась в пещерах и потому велела своему шипастому другу слушаться сына вождя.
Перед степью разделились. Степных котов Кхар послал через лес. Они нападут справа, там знакомая для них земля. Лесных отправил влево. Там есть укрытия среди мелких камней и кустов. Скальным остался центр.
Снова раздался боевой клич вождя.
Местные ринулись на пришлых одновременно. Началась свирепая бойня. Пёстрых резали спящими. Молниеносно, всех подряд, без пощады. Впрочем, пришлые быстро проснулись, повскакали, завыли. И бросились в бой.
Над степью пронёсся новый клич. Местные выстроились в кольца, чтобы защищать друг другу спину. Кольца были двойные. Коты снаружи сражались. Вторые прикрывали спины передним. Кто уставал, пятился назад, в середину кольца, и получал передышку. Их место занимали те, кто ждал внутри. Затем снова менялись местами.
Десятки пёстрых падали с разорванным горлом, животом, боком. На их место бежали сотни. Казалось, это никогда не закончится. Пришлые были мельче и легче, зато ловчее, быстрее, а боевой ярости у них оказалось не меньше, чем у больших котов. Большие коты тоже падали.
Над степью взвился новый клич. Из леса выскочил громадный чешуйчатый волк. На спине у него никого не было. Он мчался во весь опор, чтобы драться за друзей, которых велела защищать маленькая кошка по имени Руф.
Пятнистые в ужасе взвыли. Такого врага они увидеть не ожидали.
Теперь пришлые разбегались во все стороны. Чешуйчатый догонял их и убивал, легко и быстро. Кошачьи когти и клыки бессильно скользили по твёрдой чешуе. Когда волк оступался на мокрой земле, то просто катился кубарем и давил пёстрые тела.
Вскоре живых врагов вокруг не осталось.
Весь израненный, с ног до головы в крови, своей и чужой, Кхар издал усталый клич. Вождь собрал оставшихся, подсчитал потери. Если бы не кошачья гордость, потерь было бы меньше. Афа следовало выпустить сразу.
Колец должно было образоваться три, а оказалось два. Степные начали бой, как попало, не построились в круг. Метались по полю поодиночке, не прикрывали друг другу спины. Поодиночке их и резали пятнистые.
Скальные потеряли треть своих, лесные — половину. Степных перебили всех.
3.
— Кто командует отрядом? — спросил Амр.
Они смотрели сверху, из пещерного проёма над горной тропой.
— Ты, — ответил травник. Старые скальные согласно наклонили головы.
Фах кивнул, вместе с Ваем и Хушем.
— Ро, ты-то куда собралась? Оставайся здесь.
— Погибать — так всем вместе! — фыркнула молодая кошка. — Вместе веселей.
Они посмотрели, как умчалось кошачье войско, как ускакал Аф с юным котом на спине. Спустились вниз, побежали следом.
— Как думаешь, мы победим? — спросил Хуш. Он легко прыгал рядом, точно котёнок.
— Думаю, да, — ответил Амр.
— А я думаю — нет, — раздался знакомый голос из зарослей позади отряда.
Скальные резко остановились и развернулись.
Из кустов выбрался Хеф. За ним появились пёстрые, их было раз в пять больше, если только скальные увидели всех, и большая часть не пряталась за деревьями.
— В степи вас будут резать. Лучше поворачивайте назад и снова прячьтесь в скалах.
Хуш смотрел во все глаза. Ро угадала, назвав этого кота песчаным. Он не просто так жёлтого цвета! Он из пустыни, с той стороны гор! Враг, захватчик!
— Третий вождь пёстрых! То-то я думал, какой знакомый голос!
— Я тоже тебя узнал, — фыркнул песчаный. — Ещё там,
