— Ла-а-адно, показывай.
Кот уселся и приготовился смотреть мысленные картинки. Исс-мурр устроился на траве напротив. Анноло замер у него за спиной с парализатором наготове. Нэкка выглядывала из люка.
— Они на земле! Это опасно, их растопчут! — наконец, рыкнул Кхар.
— Здесь некому топтать.
— Они маленькие!
— Какие построите, такие у вас и будут. Можно сделать большие.
— А чем прилеплять камни один к другому?
Инженер и биолог озадаченно посмотрели друг на друга.
— Я не строитель и не историк. Я не знаю, как в древности делали раствор, скрепляющий камни.
— Я тоже не строитель и не историк.
Эх, взрослые. Нэкка уселась в проёме, включила наручный инфор и полезла в галанет.
— Пока построим, на земле, что ли, спать будем?
Этому скальному чувство благодарности вообще знакомо?
Нэкка выпрыгнула наружу и принялась что-то передавать одноглазому коту. Он внимательно смотрел ей через плечо, на голографические картинки.
Из люка выбрались Хеф и его стая.
— Что — и тут будете враждовать? — спросил песчаный.
— Враждовать не будем, — буркнул Кхар, демонстративно обращаясь к людям. — Только пусть они держатся подальше!
Хеф и Ро посмотрели друг на друга. И молча, плечо к плечу, двинулись к дальней равнине. Пятнистые пошли за ними.
Люди скрылись в своей металлической скале.
Семейство скальных пока что оставалось неподалёку.
— Ну, так что? Теперь у тебя действительно своя тропа? — спросила Хис.
— Пожалуй, да, — задумчиво ответил Амр. Он с удовольствием обвёл глазами новый мир.
И оглянулся на межзвёздный корабль.
3.
— Они прозвали нас двуногими котами! — хихикнул инженер.
— А что тебе не так? Разве мы не похожи на них во многом? — весело фыркнул биолог, совсем как кот.
Нэкка засмеялась. Она была с этим совершенно согласна.
— Может, поправить им раздвоенную верхнюю губу? С такой губой разговаривать же неудобно! Срастить, включить в генетику. Тогда звуковая речь полней разовьётся. И быстрей, надо полагать.
— Сплошная губа обнажать клыки помешает. Им ещё жить и жить в диких условиях.
— Мне же не мешает! — вмешалась Нэкка и оскалилась, подражая Амру и наглядно демонстрируя, что сплошная верхняя губа вовсе не препятствует показывать все зубы разом, в боевой готовности.
Прошло несколько дней. Люди всё ещё не улетели отсюда. Они запустили дрон-беспилотник с видеокамерой, сидели в рубке, наблюдали, как осваиваются на новом месте коты. И рассуждали об их будущем.
— Ну вот, здесь, в спокойной обстановке, они постепенно станут развиваться в гуманоидов. Они уже это начали, передними лапами, как руками, вовсю работают. Теперь осталось подняться вертикально, на две ноги. Подвиды, конечно, не сохранятся?
— Конечно. Все перемешаются. Да они и так уже перемешивались. Посмотри на скальных, каких только расцветок и типов телосложения у них нет. В большинстве, они, конечно, тёмные, полосатые и самые большие, но… Среди них есть и песочные, и белые, и чёрные, и самый разный колор-пойнт.
— Это ещё что такое — колор-пойнт?
— Что-нибудь другого цвета, грубо говоря. В противовес общему тону и узору. Белые носочки, например, или тёмная попонка, или одно ухо контрастное, и так далее… Полагаю, подвидов некогда было больше.
— Жаль, что исчезнут коты с кисточками на ушах. Это симпатичная деталь. И пятнистая расцветка хороша, яркая такая.
— У пятнистой расцветки сильный ген, она, вероятно, сохранится. Получатся двухцветные шевелюры. Так же, как из полосатой шерсти, только будет менее контрастно. А кисточки… Гуманоиды с кисточками на ушах — как-то уж чересчур забавно. Не находишь?
Инженер только хмыкнул в ответ.
Нэкка не отрывала взгляд от экранов.
— Смотрите-смотрите, они купаются в озере! Как это так? Коты же не любят воду!
— Коты не любят воду? Кто это сказал? Некоторые очень даже любят, умеют плавать и охотно это делают. Рыбу ловят и едят, и просто так плещутся.
— Ой, что это?!!
Амр бежал по траве, за ним гнались сразу обе стаи скальных. Люди подлечили этому коту ногу, и его теперь вряд ли кто мог догнать. Но что такое происходит? Его с какой-то стати снова хотят убить?!!
Дрон исправно показывал происходящее. Молодого скального окружили на холмах, он перепрыгнул через цепь загонщиков и удрал.
Кинулся в лес, взлетел на дерево. Преследователи полезли на то же дерево и на все соседние — чтобы не дать уйти по вершинам. Он всё равно ушёл, опередил их.
Убежал на равнину, нырнул в озеро. Коты расселись по берегам, высунули языки и ждали.
Биолог заметил, что Нэкка исчезла из рубки. Он вскочил, понёсся на поиски, на ходу окликая дочь по всем связям, электронной и телепатической.
Шлюпка на бреющем пронеслась над стаями, приземлилась, коты окружили её, что-то закричали.
Амр высунулся из воды по плечи.
— Какое вождение стаи?! Вы с ума сошли! Я не хочу! У меня другая, своя тропа! Я должен прорыться, продраться, прогрызть! Добраться до надёжных способов! Я же этот, как его, как там люди называют… Маг, во! Почему же я?
— Ты находишь всякое важное!
— Бегайте дальше! Подобно нашему Кхару! Смотрите дальше! Вот и будете сами находить! А водить стаю всё так же может одноглазый!
— Мы его не хотим! Он рычит слишком много!
— С вами зарычишь… Хуш, а ты-то почему за мной гоняешься?
— Потому что ты убегаешь!
Устами котёнка…
— Ла-а-адно. Давайте все вместе сядем и поговорим.
Амр выбрался из воды.
На экране возникло лицо девочки.
— Всё в порядке, папа, дядя! Никто тут никого убивать не собирался! Это коты. Это нормально. Они так уговаривают.
Оказалось, скальные хотели, чтобы Амр стал вождём. А он этого не хотел.
Инженер в рубке и биолог во второй шлюпке дружно засмеялись и глубоко вздохнули.
— А Нэкка всё-таки получит взбучку за свои выкрутасы, — буркнул Этаяр.
— Да знаю я, какую взбучку она получит — пару упрёков и грустный взгляд! — фыркнул Анноло. — Да уж, тяжело быть таким папой, как ты. И в то же время с таким ребёнком, как Нэкка, весело. И с котами весело. Жаль, конечно, что, когда мы прилетим сюда в следующий раз, никого из нынешних знакомых, скорей всего, уже не будет в живых.
По коридору прокатился дробный топот маленьких ног.
— Да ладно, не переживай. Двуногого котёнка тут не обидит никто.
4.
— Я осуждал главу эрнианского клана за то, что его наследница заводила себе фамильяров? Побейте меня тапком. Потому что моя собственная дочь сделала то же самое. Нэкка, ты понимаешь, что сотворила?
— Понимаю. Я по очереди подержала их в генераторе тонких энергий, пока вы летали по локациям. Теперь эти май-ха-яурр будут жить долго, очень долго. Может быть, даже вечно.
— А что это значит для них самих, ты понимаешь? Вокруг них всё и вся станет меняться, а они так и останутся прежними. Четвероногими!
Нэкка разревелась. И сквозь слёзы закричала.
— Зато будут жить! А вам такое даже в голову не пришло! А ведь всё просто, папа! Я спросила у них самих, и они согласились.
— Разумеется. Для детского эгоизма всё просто, — проворчал инженер. — Она просто не захотела с ними расставаться.
— Я не
