– Он сломан, а читаурийский мастер, живущий неподалеку, еще не ответил на мое приглашение, – объяснил Коллекционер.
Он заметил, что брату становится скучно.
– Не желаешь посмотреть мой контейнер со слизнями? Они издают странные, но довольно забавные звуки, когда их гладишь. Или, может, показать тебе пандорианское хрустальное ожерелье, подаренное мне одним состоятельным дипломатом? Очень красивое и дорогое. Ты не представляешь, что мне пришлось сделать, чтобы обеспечить ему безопасное хранение.
– Мне казалось, что раньше у тебя было намного больше существ, – заметил Грандмастер. – Существа и чудища перестали тебя интересовать?
– Как смеешь ты спрашивать у меня подобную глупость? – взъярился Коллекционер. – Живые организмы – это моя страсть. Будь у меня достаточно средств, я бы собрал все разновидности живого с каждой планеты в каждой звездной системе, но, если ты не заметил, в последнее время мне пришлось нелегко.
– Я заметил, – спокойно возразил Грандмастер.
– Правда заметил? Да неужели?
Коллекционер кипел от гнева, вспыхнувшего с новой силой.
– Ты смотришь на мой музей и видишь помойку, мусор. Но ты и представить не можешь, через что я прошел.
– Так прекращай ходить вокруг да около. Брось! Выкладывай все, Тиван. Что, дьявол тебя дери, здесь произошло? Давай уже. Я и так догадываюсь, что все это как-то связано с одним из проклятых Камней Бесконечности, на которых ты всегда был помешан. Так что прекращай занудствовать!
Коллекционер вздохнул. Грандмастер был прав: пришло время рассказать все. Он не мог больше водить брата за нос. Он повел его из музея в кабинет и приготовил новую порцию прохладительных напитков. На этот раз, прежде чем сделать глоток, Грандмастер убедился, что в стакане нет никаких подозрительных примесей.
* * *– Я помню все, словно это произошло только вчера. Банально, но факт, – начал Коллекционер. – Моя рабыня, Карина, разрушила мой музей. Она от моего имени договорилась о встрече со Стражами Галактики. Тогда они еще были сборищем ничтожеств. Впрочем, как и сейчас. Но этот рассказ не о них, а обо мне. Они прибыли ко мне с вещью, которую я мечтал получить уже довольно давно, – со Сферой, содержащей один из Камней Бесконечности, а точнее, Камень Силы. Во время переговоров я заметил, что Карина ведет себя странно. А через секунду она схватила светящийся шар, надеясь, что он даст ей силу уничтожить меня – ее хозяина, того, кто ее кормил и одевал, только представь! Ей, видите ли, не нравилось, как я с ней обращаюсь. Она решила вырваться из золотой клетки. Вместо этого Камень Силы взорвался в ее руках, испепелив ее вместе с большей частью моего музея. Я уцелел, кое-какие экспонаты – тоже. Камень Силы был почти у меня в руках! Я чувствовал его суть. Он был так близко... и вот уже все кончено... – Его голос прервался. – С тех пор я испытал несметное количество разнообразных эмоций: пустоту, недовольство. Я чувствовал себя никчемным. Искал, но не находил. Постоянное беспокойство практически довело меня до истощения. Восстанавливать свои владения заново по кусочкам было задачей не из легких, но что мне оставалось? У Коллекционера должна быть коллекция.
Он вернулся в реальность.
– Давай, брат. Можешь выдать любой ехидный комментарий, какой только пожелаешь. Я вижу, что один из них прямо-таки висит у тебя на языке.
– Мне незачем высмеивать твою беду, – возразил Грандмастер спокойным тоном и с почти искренним выражением лица.
– Осматривая музей в его нынешнем виде, я не мог не заметить твоих страданий. Он в ужасном состоянии. Но так обычно и бывает с теми, кто играет с силами, которыми не может управлять.
– А что ты знаешь об этих силах? Ничего! Ты понятия не имеешь, на что в действительности способны эти Камни. Ты не ценишь их силу! И никогда не ценил!
– Так просвети меня! – заметил Грандмастер. Он развалился на софе, с комфортом пристроив все свои конечности. – Я буду твоим учеником.
Коллекционера ошеломило это предложение, но он понимал, что в данный момент терять ему нечего.
– Устраивайся поудобнее, брат, – предложил он, – и сконцентрируйся.
Он щелкнул пальцами – и в комнате воцарился полумрак. Затем вспыхнули голографические снопы ярчайшего света. Прямо перед их глазами рождалась Вселенная. Урок начался.
– Создание Вселенной – это так скучно и предсказуемо, – пожаловался Грандмастер. – Переходи уже к интересному. Покажи мне эти невероятные Камни.
Взмахом руки Коллекционер создал проекцию, заполнившую комнату целиком, – радугу из ярчайших цветов: красного, синего, зеленого, желтого, оранжевого и пурпурного. Они кружились в космосе словно кометы, до тех пор пока не стали Камнями Бесконечности. Каждый Камень повис в воздухе, сияя, как праздничная гирлянда.
Красота этого зрелища заворожила Грандмастера.
– Вот о чем я говорю, – выдохнул он, удивленно приоткрыв рот. – Они поражают.
– Больше, чем ты можешь вообразить, – сказал Коллекционер. – Они – совокупность всего сущего, ключ к Вселенной. Они – все.
Грандмастер не выглядел убежденным.
– Но так ли это на самом деле? – спросил он. – Камни, конечно, впечатляют, но так, чтобы все? Не уверен.
– Может быть, увидев это, ты передумаешь?
Коллекционер запустил еще одну голограмму. На этот раз армия чудовищ маршировала по космосу, используя мощь Камней, чтобы смести все и вся со своего пути.
– Сила – это все, а в Камнях Бесконечности силы больше, чем твой ничтожный разум способен вообразить. Гиганты, которых ты только что видел, – это Целестиалы, всемогущие существа, осознавшие эту силу и использовавшие Камни, чтобы создать оружие, позволявшее держать в страхе все миры. Целестиалы действовали бесшумно, опустошая те планеты, которые хотели. Со временем они ослабили контроль над Камнями, и те попали в другие руки, к более слабым созданиям, таким как кри, асгардцы и темные эльфы. Веками эти артефакты изменяли эти цивилизации: одни – к лучшему, другие – наоборот. Только невероятно сильные существа могли обладать Камнями и в
