***
Путешествие выдалось нелёгким. Море волновалось - пришлось маневрировать между мелкими островками, выделывая петли, как подгулявшая портовая девка. Хотя в этом имелась и своя прелесть. Капитан бота Лан знал не понаслышке и позволил встать к штурвалу, сам же бросился лоцману помогать. Потому свою порцию удовольствие элва и получила. А, заодно, избавилась от зрелища скорчившегося на корме муженька, обнимающегося с кожаным ведром. Правда, и плечи со спиной у неё ныли, будто девушка брёвна тягала. Понятно, не от того, что она Сарсом любоваться не смогла - от штурвала.
Высадились они в Ланар’эре, где их дожидался отряд охраны и лошади. Аэра думала, что Кайран захочет тут и переночевать, но супруг её удивил, потребовав немедленно продолжить путь. Видимо, от сына клана Говорящих с Водой в нём что-то ещё осталось, не всё придворная жизнь вытравила. А, может, наоборот, изнеженность победила усталость. Потому что всю дорогу Лан пришлось слушать его стенания. И грязно, и холодно, и мокро, и лошади воняют. И сам он воняет тоже.
Этими стонами он сумел допечь не только жену, но и отряд из пятерых воинов рода Кайран, сопровождающих господина. На хозяина они поглядывали без малейшего намёка на любовь и почтительность.
Во владения Кайранов прибыли только когда уже почти стемнело. Но уж лучше бы стемнело совсем. Тогда бы элве не пришлось любоваться окружающими красотами. Потому что складывалось полное впечатление, что это - не дом одного из сильнейших родов могущественного клана, а жилище привидений.
Строители замка знали толк в укреплениях и задачу свою выполнили на совесть. Только вот с тех пор немало времени прошло. И хозяева, кажется, о сохранности наследия предков не заботились совершенно. Ров зарос ряской и воняло от него не хуже, чем от выгребной ямы. Крепостная стена обветшала, раствор выкрошился, а кое-где и дыры зияли от выпавших камней. У ворот приехавших никто не встретил. Ну не считать же охраной собаку, свернувшуюся бубликом в тени арки. Зато зразу за крепостной стеной, в переднем дворе, вальяжно разгуливали куры, выклёвывающие между брусчаткой свежую травку.
- А почему бы вам ремонт не сделать? - осторожно поинтересовалась Лан, разглядывая провалившуюся крышу левого, явно нежилого, крыла.
- На ремонт деньги нужны, - огрызнулся Сарс, не слишком уверенно спешиваясь. Всё-таки путешествие его допекло. - Хотя откуда это знать богатенькой девочке?
- Но род Кайранов тоже вроде не бедствует...
До Лан медленно начало доходить: будущее её куда печальнее, чем она вообразить могла.
- А ты знаешь, сколько стоит жизнь при дворе?! Хотя откуда бы! Вы в этой глуши только и знаете, как коровам хвосты крутить! - вот чем-чем, а сдержанностью новоиспечённый супруг явно не страдал. - Слезай! Долго ты там сидеть будешь?
- К слову о коровах, - буркнула девушка, покорно выбираясь из седла, - у нас куры перед воротами не разгуливают, - и добавила уже громче, - Но теперь то, я надеюсь, у вас хватит денег на ремонт? Всё-таки ты за меня немалое приданое получил.
- Забудь о своём приданом! Нет его! - кажется, Сарс начал злиться всерьёз. - И не смей у меня требовать отчёта! Я глава семьи, а ты - никто.
- Да никому не нужны твои отчёты! - возмутилась Лан. - Но мне этот дом вести. Как, скажи на милость, я это буду делать, если даже не знаю, какими средствами мы располагаем?
- Не мы, а я, - процедил аэр сквозь зубы и отвернулся в сторону. Смутился, что ли? - И денег нет. Из твоего приданого долги заплачены.
- Какие же у тебя долги... - потрясённо протянула элва, пытаясь сжиться со свежими подробностями её новой реальности.
Получалось не слишком успешно. Зато появилось желание немедленно проснуться.
- Большие у меня долги. Всё, не смей ни о чём спрашивать, а не то...
Что будет, если девушка продолжит расспросы, пояснять не требовалось. За своё недолгое супружество Лан уже успела выучить, что когда муж начинает щуриться, стоит уворачиваться.
- Я поняла тебя, супруг мой, - незаметно выдохнув, ровно ответила аэра. - Твоя воля в этом доме закон и всё свершается согласно только твоим желаниям.
А есть другие варианты? Драться? Если б это могло изменить тот факт, что им ещё много-много лет вместе жить, то Лан не задумываясь и в драку бы полезла. А так... Ну, сломает она ему руку. А Сарс ей вполне может и шею свернуть. Прощаться с жизнью элва ещё морально не подготовилась.
- Интересно, конюхи тут хотя бы есть? - тихо спросила у собственной лошади Лан, отворачиваясь от мужа.
- Сарс! Котик мой! Ты, наконец, вернулся!
Выбежавшая из дверей женщина явно конюхом не была. Вряд ли слуги носят платья из нежно-голубого шелка расшитого так, что подол не летел за ней, а тяжело волочился по камням. Правда, вес наряда никак не мешала оценить всех статей красотки. Ткань просвечивала на солнце, словно паутина. И пожалуй, в вышивке имелся ещё и стратегический смысл - она прикрывала самое дорогое.
Но скрыть прелести портному удалось с трудом. Уж слишком богатство обильно. Хотя, талия только чуть шире, чем у самой Лан. Зато из всего остального можно слепить аж двух аэр Кайран, да ещё и останется.
Но больше всего элву поразили не сомнительные достоинства бегущей - кстати, при таком способе передвижения выглядящие довольно смешно - а то, что на шее девы болталось ожерелье. Подозрительно знакомое. Кажется, Лан его встречала в собственной шкатулке.
А пока девушка соображала, чтобы это могло значить, красавица со всего размаху бросилась на шею Сарса. Элв, мужчина далеко не маленький, от такого напора аж покачнулся. Но подхватил женщину и даже покружил. Всё как в лучших романах! Долгожданная встреча двух разлучённых влюблённых.
- Скажи мне, что это твоя сестра, про которую я совершенно случайно ничего раньше не слышала, - попросила Лан, потирая ладонью лоб.
Голова действительно начала болеть. А ещё пухнуть. Элве и в самом деле казалось, что череп под давлением закипающего мозга увеличивается в размерах.
- Познакомься, птичка, это аэра Мальда, моя возлюбленная, - сообщил полностью довольный собой Сарс, ставя, наконец, девушку на землю.
Впрочем, она тут же прильнула к его руке, утопив бицепс между подушками грудей.
- Котики, птички... Скотный двор, - буркнула Лан. - Хорошо, она твоя возлюбленная. Ничего против не имею, пусть будет. В хозяйстве пригодится. Но почему на ней мои драгоценности?
- А тебя интересует только это? - аэр Кайран нахмурился, но его нижняя губа чуть выпятилась вперёд. - Ты что, совсем не ревнуешь?
- Тебе очень повезло с женой, - заверила его элва, наматывая поводья
