Но когда появился Шиан, все изменилось. Не было больше вереницы возлюбленных, лишь только этот немортери. И Грейду не было больше места рядом с бастет.
Почему так получилось? Ведь она ненавидела Шиана, уже тогда…
День был жарким и душным, поэтому Эстер была одета в легкое и открытое платье, очаровательно открывающее плечи и верхнюю часть спины. А Витори приходилось париться в преподавательской мантии. Он хотел произвести впечатление на заезжего магистра, единственного способного помочь ему в продвижении его диссертации.
— Как ты говоришь, зовут этого мага?
— Мастер Лиорти. Он приехал в Риад из Солеса.
— Солес? — Эстер задумчиво поджала губы, — мне приходилось там бывать, очень давно.
— Да? Ты там родилась? — с неподдельным интересом спросил Грейд. Ему было интересно все, что касалось этой зеленоглазой женщины.
— Можно и так сказать. Это родина одного из моих прошлых воплощений. Не самого лучшего, стоит сказать.
— Почему?
Эстер лишь пожала плечами.
— Долго еще?
— Мы пришли — вот тот дом с коричневой черепицей. Эстер, спасибо, что согласилась мне помочь!
Поднявшись по каменным ступеням, Витори несколько раз постучал в тяжелую дубовую дверь, но ему не спешили открывать.
— Ты так редко просишь меня о помощи, Грейди, — бастет легко погладила его по плечу. Сердце Витори привычно йокнуло на небрежную ласку. — Тем более что я тоже заинтересована в удачном завершении твоего исследования. В конце концов, и я приложила к нему руку.
Грейд перехватил ее ладонь и пылко поцеловал тонкое запястье.
— Мне не передать словами, как я рад, что мы когда-то встретились.
Именно в этот момент дверь открылась. Эстер, уже заготовившая одну из своих очаровательных улыбок, внезапно побледнела.
— Шиан? — севшим голосом сказала она, явно узнавая хмурого мага на пороге.
Мастер Лиорти, при прошлой их встрече показавщшийся Грейду воплощением сдержанности, внезапно грубо схватил Эстер за предплечье, и затащил ее в полумрак дома. Дверь перед артефактником с грохотом закрылась, и он остался один.
Спустя несколько минут, когда Витори уже начал ломать защиту дома с помощью магии, Эстер вышла. Она уже не выглядела потрясенной, зато была явно в ярости. Такой разозленной он ее никогда не видел.
— Пошли, Грейд.
— Что случилось?!
Эстер лишь нервно повела плечами.
— Я уезжаю из Риада, сегодня.
— Тогда я с тобой!
Слабая улыбка коснулась губ женщины.
— Конечно, если ты хочешь.
Но тогда они так и не покинули столицу Риада. Спустя несколько лет, когда Грейд понял, что Шиан никогда и никуда не исчезнет из жизни Эстер, артефактник спросил бастет, любит ли она своего немортери. Тогда Эстер покачала головой и сказала: "это одержимость, всего лишь одержимость". А через неделю после того разговора она погибла в огне.
И у Грейда, и у Шиана были общие воспоминания о том времени, но Грейду они радости не приносили. Лишь сожаление и стыд перед собственной беспомощностью.
— Ты разрушил тогда все, что у меня было. Так убей меня сейчас, не медли.
Внезапно немортери отступил назад.
— Не имеет смысла. Если моя бастет не вспомнила тебя, то значит ты никто и больше не важен.
Грейд вздрогнул.
— И ты тоже никто, — хрипло сказал он. — Она не вспомнит, что любила тебя.
— Как и не вспомнит, что ненавидела, — спокойно ответил Шиан, дружелюбно протягивая руку артефактнику. Как будто не он собирался совсем недавно убить артефактника. Но Витори поднялся сам, не сводя лихорадочного взгляда с немортери.
— Неужели ты убил ее из-за этого? Хотел стереть воспоминания бастет, чтобы начать все сначала? Найти ее, слабую, и уязвимую, не умеющую пользоваться своими силами и не знающую, кем ты был? Тогда ты опоздал. Я рассказал Эстер… Юджине, что ты сделал. Что теперь будешь делать? Убьешь ее снова, если она еще жива?
— А это уже не твое дело. Укажи мне путь, Грейди, и не попадайся больше на глаза.
Влажное и жаркое нутро пещеры полнилось шорохами и шипением:
— Сейх Таорс, Великий Змей проснулся. Сейх говорит, Сейх зовет… Спеши, Хассей, спеши…
Мужчина не обращал внимания на змей, хотя даже самый хладнокровный человек испытал бы ужас и тошноту при виде длинных и гибких змеиных тел, почти полностью покрывших пол.
— Сейх зовет, Сейх призывает тебя, Хассей…
Остановившись у подземного озера, смуглолицый мужчина склонился на колени, вглядываясь сквозь ровную водную гладь. Там, на каменном дне, скрытом под прозрачной толщей воды, спал древний змей. Точнее, когда-то спал. Поверхность озера пошла рябью, и над поверхностью его показалась человеческая фигура, укрытая водой по пояс. Хассей слышал, что вторая, змеиная половина тела Великого Змея была так велика, что захоти он выбраться из пещеры, то просто застрял бы в узком жерле выхода.
— Сейх Таорос, мой праотец. Чем я могу служить вам?
— Хассей, сын Нейфа, ты не спешил навстречу, — шелестящий голос не укорял, а лишь констатировал факт.
— Вы знаете о моей беде.
— Знаю, — согласился Сейх. — Именно поэтому и позвал тебя. Мне приснилась девушка с зелеными глазами, бледной кожей северянки и волосами темнее ночи. Я хочу, чтобы ты нашел ее. Она поможет тебе… нам всем.
— У нее есть имя?
— И не одно, — Хассею показалось, что в древних, полуслепых глазах Сейха блеснула насмешка. — Но оно ничего не скажет тебя. Я покажу, как она выглядит. Закрой глаза.
Впитав образ незнакомой девушки, красивой, но показавшейся Хассею лишь обычным человеком, он открыл глаза:
— Кто она?
— Бастет.
— Кошка? — удивился Хассей. — Я думал, они все исчезли.
— Нет, хотя рождаются все реже и реже.
— И как она может помочь мне? — нетерпеливо спросил Хассей. — Я думал, что все слухи о необычной силе бастет были придуманы ими самими.
Сухой смешок. Дрын!
— Не вс-с-се, но большинство. Но даже той малости, что является правдой, достаточно. Найди ее и приведи ко мне.
— А если она не захочет пойти? Я могу применить силу?
— Нет. Если она не захочет… что ж, значит, так и нужно. Просто будь рядом с ней, как стражник, как любовник или же как друг, и это непременно окупится… Бастет умеют быть благодарными и щедрыми.
Хассей скептически покачал головой, но спорить с праотцом не стал. Если Сейх утверждает, что он может быть полезен именно в такой роли, значит это действительно так.
—
