Орани изменился, очень сильно, хотя и остался узнаваем. Сейчас он уже не был похож на того изнеженного хрупкого мальчишку, которого я впервые встретила в таверне. Он был все так же невысок и тонок в кости, но теперь уже ему можно было дать не восемнадцать, а лет сорок. Резкие складки, отходящие от крыльев носа к уголкам губ, подчеркивали тяжелый характер мага, нежные черты лица ожесточились и стали грубее, щеки запали, отчего высокая линия скул стала более заметна, а синие как море глаза поблекли и выцвели. Хм, чтобы с ним не произошло тогда в МИЦА, это здорово подточило его силы.
— И что теперь? — стараясь сохранить видимое спокойствие, спросила я. — Что вы намереваетесь делать?
— Хм, вообще-то я шел по следам Эйнара, надеясь вернуть свою пропажу, — задумчиво протянул маг. — Но встреча с тобой… ты не возражаешь если я перейду на ты? Так вот, встреча с тобой стала для меня приятным сюрпризом. Я почти до последнего сомневался, что ты можешь быть связана с моим старым приятелем Хельмином — обычно он бережет учеников столь юных, как ты. Впрочем, следовало бы догадаться о твоем участии, когда я узнал, что Эйнар жив — некромаг бы не стал беспокоиться о такой мелочи, как жизнь этого арэнаи, если бы его хорошо не попросили… И где он теперь, Хельмин?
Я на секунду задумалась, стоит ли быть честной с сигилом и решила что нет. Мало ли какие тайны скрыты в том, что Госпожа забрала Анхельма с собой, и вряд ли некромаг захочет чтобы об этом знали его враги. И пожала плечами.
— Не хочешь говорить? Ну ладно, этот вопрос мы решим потом. А сейчас мне надо подумать, в какую сторону мне изменить свои планы… — Он кинул что-то мелкое мне под ноги, заставив рефлекторно отшатнуться и закрыться силовыми щитами. Я пригляделась — на снегу тускло поблескивали серебром широкие кольца. — Будь добра, одень пожалуйста эти браслеты, так мне будет спокойнее думать.
Антимагические браслеты. Ненавижу. Но… не так уж страшно. Они смогут только нейтрализовать мою магическую силу, но никак уж не способность к боевой трансформации. Эйнар может этого не знать, а значит, я смогу застать его врасплох. Я сделала вид, что колеблюсь….
— Ну? — нетерпеливо сказал маг, прижимая кинжал к горлу Эйнара так, что у того потекла кровь. — Я жду. Не вынуждай меня калечить твоего брата.
Кинув на него хмурый взгляд, я неохотно подняла браслеты с земли и защелкнула их на своих запястьях, чувствуя неприятное покалывание и сосущую пустоту где-то в груди от потери магии и…. Демоны, что-то тут не так. Я чувствовала себя так, как будто потеряла еще что-то важное, помимо магии.
— Не можешь сообразить, где я тебя обманул? — маг отпустил Эйнара, позволил безвольно упасть его телу в грязь, и засунул кинжал обратно в ножны. — Попробуй прибегнуть к трансформации. Не получается? Неужто ты думала, что изучив возможности арэнаи вдоль и поперек, я не найду способа обезопасить себя от ваших столь замечательных способностей?
Это невозможно! Блокировать способность к изменению можно только одним путем, что мы использовали к Эйнару, и никак иначе… Я с искаженным лицом пыталась снять с рук холодные кольца браслетов. В таком состоянии я совершенно беспомощна, у меня даже меча с собой нет! В это время Орани склонился над моим братом, совершенно не обращая на меня внимание.
— Любопытно, — протянул он певуче. — Так и не смогли повернуть трансформацию вспять, но сумели сковать способности?
Он потянул ворот рубашки Эйнара, обнажая ключицу и хмыкнул:
— Любопытные символы, но к сожалению совсем мне не знакомы. Что-то из боевой магии? Так и думал. Конечно, снять я их смогу, но придется повозиться. Не уверен, что этот мальчик этого стоит, я и так убил на него слишком много сил, — Орани похлопал Эйнара по щекам, проверил пульс, заглянул в зрачки. — К тому же он в отвратительном состоянии, того гляди и помрет на руках. Негодный материал для моего исследования, как оказалось.
Он перевел задумчивый взгляд в мою сторону, и несмотря на холод, я почувствовала, как моя спина покрывается потом. Когда сигил начал приближаться ко мне, я почти рефлекторно отступила. Шаг, еще шаг…. Под ногу что-то попало, и я, запнувшись, упала в снег. Встать не успевала, а ползти прочь от безумно пугавшего меня сейчас мага я считала ниже своего достоинства, поэтому просто замерла, настороженно следя за магом. Он замер напротив меня, а потом присел на корточки, с любопытством вглядываясь в мое лицо. Это нервировало.
— Сколько тебе лет, Агнесса? — очень дружелюбно спросил меня маг хаоса. Не знаю, что было такого в его голосе, но я не смогла ему не ответить:
— Будет тридцать один следующей осенью, — я не узнала свой голос, так хрипло он звучал.
До осени бы дожить.
— В таком возрасте ментальное поле мага все еще неустойчиво, да и магическая структура тела сохраняет гибкость и подвижность, — задумчиво произнес маг. — Твои силы ведь еще не пришли в равновесие?
Я промолчала. Мой наставник говорит что это произойдет не раньше, чем через пять, а то и десять лет, — помнится, учитель всегда сетовал, что я взрослею слишком быстро, и не успеваю за собственными способностям. Но я сейчас искренне жалела, что не могла делать это еще быстрее…
— Думаю, так и есть, — продолжил ход своих мыслей маг. — К тому же женский разум должен быть более устойчив, чем мужской, и значит, скорость внешней трансформации можно увеличить в разы…
— Вы что, выбираете, кого из нас двоих лучше употребить на свои опыты?
Страх внезапно прошел, оставив лишь опустошение и какое-то странное равнодушие. Смешно, сижу тут на обочине дороги в каком-то сугробе и обсуждаю с магом хаоса, который должен быть уже давно мертвым, то, насколько я хорошо подхожу для его экспериментов с трансформацией.
— Уже выбрал, котенок. Тебя, — он как-то рассеяно потрепал меня по голове, совершенно уйдя в свои мысли. В любое другое время он бы лишился руки за свою наглость. Внезапно он замер, а затем резко встал. — Эйнар тоже мог бы мне пригодится, как материал для сравнения, но к сожалению, моих сил хватит только на одного. Нам пора идти.
Орани резко поднял меня на ноги, заставив идти меня вслед за ним в сторону котлована, что осталось после моей магической атаки. Я слабо сопротивлялась — на большее у меня не было сил, ни физических, ни эмоциональных.
— Мы уходим? — я оглянулась в сторону брата, так и валявшегося рядом с экипажем.
Орани не убил его, и это уже было хорошо, на большее я и
