Следующая остановка произошла на краю оврага, по дну которого протекал ручеек. Ручей на карте был обозначен, а нанести овраг, по-видимому, забыли.
Эльфы снова собрались вместе.
– Ручей впадает в болото, там оврага быть не должно, – пояснил следопыт шишколобых. – Можно пройти по краю топей или подняться выше. Судя по уклону, овраг не особо длинный. Крюк – с версту, не больше.
– Почему не пересечь его прямо здесь, Иэдиаш? Склоны вроде не особо крутые.
– Слишком удобное место для засады, командир.
– Согласен, идем к болоту, – распорядился главарь группы, выбрав более короткий обходной путь.
У эльфов имелся многолетний опыт борьбы и с лесной, и с болотной нечистью. На протяжении двух веков они практически очистили ту часть Западной Европы, где осели сами. Сейчас чужаки ожидали нападения, чтобы нанести большой урон нечисти, а пока та будет приходить в себя, покончить с городом.
Когда эльфы приблизились к зарослям осоки, оттуда повалил густой туман. Он быстро окутал отряд плотной завесой и пополз дальше вглубь оврага.
– Действуем! – приказал командир.
Эльфы тут же активировали амулеты, хорошо показавшие себя против природной магии. Однако сегодня что-то пошло не так. Сначала навалившаяся на мышцы тяжесть отступила, туман вокруг шишколобых начал рассеиваться, но уже через пару секунд из болота хлынула вторая волна более плотной пелены молочно-зеленоватого оттенка. Амулеты задымились и осыпались пеплом. Стало тяжело дышать.
– Уирадун! Сделай что-нибудь! – закричал вожак.
– Пытаюсь, – пробурчал тот.
Он резко развел руки в стороны, заставив густую дымку отступить, однако всего на пару-тройку шагов. Создал еще одно заклинание и оказался внутри полупрозрачного пузыря, который с трудом удерживал давление молочной пелены, не дававшей творить чары. Теперь у мага появилось немного пространства, и он принялся составлять высокоуровневое заклинание.
Уирадун почти успел. Однако на последней стадии из дымки выскочили сразу три огромных тритона. Первый, уткнувшись в прозрачную преграду, отлетел назад, второй прорвал ее частично и застрял, а третьему удалось проскочить. Он-то и прыгнул на волшебника, метя зубами в горло.
Эльфу пришлось срочно сворачивать работу и уклоняться от хищника. Острый клинок вспорол кожу невиданного зверя на брюхе, застрявшему шишколобый отрубил голову. Досталось и третьему, в него угодила молния. Тем временем туман просочился сквозь дыры и разорвал магическую защиту эльфа.
Волшебник снова принялся за чары, более простые и менее эффективные. Попытался порывом ветра отогнать густую пелену, но лишь всколыхнул вязкое месиво. Чужая могучая магия не давала возможности использовать всю силу чужака. Он пытался жечь вокруг себя, морозить, хотел создать горку на ровном месте, чтобы возвыситься над проклятым туманом, однако все усилия оказались тщетны. Энергии каждое заклятие требовало больше, чем обычно, а результаты были в разы слабее.
Не лучше дела обстояли и у соратников волшебника. С магией они хоть и были знакомы, но сильно уступали Уирадуну. Тем более в таком тумане. А тут еще какие-то твари попытались ухватить шишколобых за ноги. Ориентируясь лишь на слух, эльфы разили невидимого врага мечами, но, когда почва заходила ходуном, они по-настоящему испугались: ни слух, ни зрение, ни обоняние теперь им не помогали, а к врагу прибыла подмога.
Первым ее на себе ощутил волшебник. Его тело обвили чем-то шершавым и скользким и начали сжимать. Затем досталось и соратникам, которых удушили увеличенные до размеров анаконд гадюки.
Когда туман развеялся, на дне оврага на ногах оставался лишь один эльф – тот, кого напугали комары. Его ноги и руки были обвиты торчавшими из земли корнями.
– Нормальному языку обучен? – спросила его кикимора, явившаяся сюда в сопровождении двух тритонов, каждый – размером с крокодила.
Переростков она держала на поводках, словно собачек.
Эльф промычал нечто неразборчивое.
– Ежели ты меня не разумеешь, отдам животинкам на съедение, они нынче еще не завтракали.
– Я понимаю и говорить могу, – наконец выдавил из себя шишколобый на русском.
– Тогда рассказывай, почто сюда пожаловали, коли вас никто не звал? Токмо врать мне не вздумай. У меня от брехни настроение портится, милок. И сразу на смертоубийства тянет. Уразумел?
– Я все скажу. – Вид волшебника, которого прямо сейчас заглатывала огромная змея, мигом настроил эльфа на откровенность.
– Так говори, я послушаю.
Чужак сбивчиво сообщил о приказе главы рода. Особо подчеркнул, что ни лесных обитателей, ни болотных они задевать не собирались.
– А теперь слушай меня, милок, и донеси тем, кто тебя послал. Ни в эти леса, ни в эти болота ходу чужакам нет, а вызнаю, что вы через людишек замахнетесь на Данилу или тех, кто ему дорог, не поленюсь и сама к вам погостить заявлюсь. С тритончиками, со змеями, с комариками и прочей живностью.
Кикимора вытянула руку. Эльф заметил, как на ладонь уселся комарик и начал расти. Достигнув размеров вороны, насекомое вспорхнуло и уселось на голову шишколобого.
– Убери, пожалуйста! – взмолился мгновенно побелевший пленник, похоже, он страдал инсектофобией.
– Мальчик проводит тебя домой, милок, чтобы ты невзначай не заплутал. Поспешай.
Кикимора махнула рукой, и корни освободили пленника. Он тут же бросился бежать.
– Пожалуй, без мощи источника у меня и десятой доли нынешнего не получилось бы, – промолвила старушка. – Силу источника мне во что бы то ни стало при себе удержать надобно, а потому ныне измыслить потребно, как шишколобых от Данилы отвадить.
Она хлопнула в ладоши, и наблюдавший за происходившим сокол полетел теперь уже по своим делам.
Мург постарался прибыть в Кардымово незамеченным, для чего пришлось и прическу скрывать, и из повозки не высовываться. Для встречи с Данилой гном не стал пользоваться своими каналами. В деревне он арендовал одну из торговых лавок на местном рынке и пригласил туда боярина.
Их разговор проходил в тесной подсобке.
– Скажи, Данила, ты собираешься вызволять Зарину из полона? – начал разговор Мург.
– Непременно.
Отголоски ударов арбалетных болтов до сих пор давали о себе знать, однако три сеанса целителя не только заметно снизили болевые ощущения, но и практически убрали гематомы. Еще немного беспокоили ребра: как выяснилось, два из них треснули, а одно оказалось сломано. Из-за лечения Александр и не отправился в тот же день к Дорогобужу. Сегодня он собирался в дорогу с утра, однако Мурга дождался.
– Я почему-то так и полагал, – задумчиво произнес гном.
– Уже все знают, что она моя невеста. Так что в моем стремлении нет ничего удивительного. Ты только за этим приехал?
– Нет. – Мург дернул себя за волосяные отростки и продолжил: – Нынче тебя очень желают спровадить на тот свет все гномы Поречья.
– Пусть очередь займут, – усмехнулся Еремеев. – Эльфы наняли Густава. Думаю, для той же цели.
– Об эльфах чуть позже. Я вот что хочу сказать: у пореченских под рукой Зарина, которую легко использовать против тебя не токмо для шантажа.
Подсобка действительно была тесной. Полки слева, полки справа, у окна – небольшой столик и две табуретки, на которых расположились собеседники, касаясь коленками друг друга.
– Это еще как? – спросил боярин.
– Способов на то имеется
