– Думаешь, они посмеют?! – ужаснулся Александр.
– Ты им что кость в горле, пойдут на любые ухищрения. Что я, своих соплеменников не знаю?
Еремеев задумался. Сегодня воевода предложил боярину возглавить переговоры со шведами. Раз уж парень все едино собрался идти к Карлу, то так у него хотя бы будет защитная грамота. Александр принял предложение, поскольку собирался обменять девушку на барона Альбрехта.
– Хочешь сказать, они мне могут отдать Зарину, а она потом…
– До кровяной бомбы, думаю, не дойдет. Сие невыгодно королю Швеции, поскольку именно его обвинят в столь страшном злодеянии, но нечто подобное пореченские непременно выкинут. Да еще постараются обставить дело так, что ты же и окажешься виноватым. Ты помнишь, как девица тебя ножичком пырнула?
– Я же их потом в порошок сотру, заставлю… – Еремеев с трудом сдержался, чтобы не озвучить те картинки расправы, которые возникли у него в сознании.
– Ежели у них получится, то ты уже ничего сделать не сможешь, – напомнил гном.
– И как быть? – после небольшой паузы спросил боярин. – Броню под рубаху надеть?
Некоторое время оба посидели молча, затем заговорил Мург:
– Когда будешь предлагать шведам обмен?
– Надеюсь, что уже сегодня, – ответил Еремеев.
– Надо обязательно переговорить с Карлом лично. До того, как обсудишь условия обмена с кем-либо из его людей.
– И что ему сказать? Угрожать расправой? Так я вроде переговорщиком туда направлен.
– Надобно будет невзначай предостеречь правителя, чтобы не шел на поводу у Саргида, – совсем тихо проговорил гном.
– Это еще кто?
– Гном из Кенигсберга. Он в советниках у короля Швеции. Дружен с пореченскими.
– Мне, похоже, что-то о нем говорили.
– Вот и хорошо! Запомни: те, кто рассказал о Саргиде, сообщили и все, что ты сейчас от меня узнаешь. – Мург обрадовался. – Сам понимаешь, я ничего подобного поведать тебе не мог.
– Да мы с тобой вообще не виделись.
– Так вот, при встрече с королем намекни, что тебе многое известно о методах превратить человека в оружие убийства, в том числе – и о способах выявления неприятных сюрпризов.
– Так он мне и поверит.
– А ты вскользь упомяни шарфик из чертополоха. Кому надо, тот сообразит, о чем речь.
В этом мире колючий сорняк ценился высоко из-за своих лечебных и магических свойств. В той же бодрящей настойке, как недавно выяснил Еремеев, также имелась изрядная доля измельченных корней чертополоха.
– Может, мне сей шарфик с собой прихватить?
– Будет лишним, – ответил гном. – Не стоит настораживать противника раньше времени.
Мург сегодня был сосредоточен, и в его речах не проскальзывало ноток любезности, как раньше. Говорил только по делу. Складывалось впечатление, будто он желал поскорее закончить беседу и убраться восвояси.
– Мург, а почему вы их так не любите, пореченских?
– А с чего их любить? Они вздумали осесть в Смоленске и очень хотят, чтобы мы освободили сие выгодное место.
– В чем выгода?
– Алтарными камнями токмо мы можем здесь торговать.
– А что им мешает?
У Еремеева возникла идея, как вбить еще больший клин между враждующими гномами и при этом уяснить для себя некоторые детали производства алтарных камней.
– Прав им никто на то не давал, – поморщившись, сообщил гном.
– Так это они от бедности принялись гончарное ремесло осваивать? – Александр сделал вид, будто припомнил нечто давно забытое.
– Гномы? Ремеслу учиться? Не смеши меня, Данила. Откуда такие мысли?
– Ну да, собираются горшки лепить, алмазами украшенные. Токмо я в толк не могу взять: на кой в глиняной утвари алмазы? Опять же, зачем сие держать в глубокой тайне?
Легенда о причастности пореченских к раскрытию главной тайны гномов рождалась в голове боярина по ходу беседы. Ему еще оставалось придумать, как он о том вызнал…
– Погоди, что за ерунда? – насторожился Мург. – И при чем здесь тайна?
Александр понял, что он на верном пути, а потому продолжил врать дальше:
– На мужика я одного наткнулся у деревеньки, где со стагазом пришлось схлестнуться. Незнакомец был при смерти, а потому бредил. О Поречье, о гномах, о глине, об алмазах и постоянно добавлял: «То есть великая тайна». Я тогда еще понятия не имел, что твои соплеменники в Поречье обитают…
– Мужик тот выжил? – неожиданно задал вопрос гном.
– Помер. Я его тогда до деревни так и не донес, сам был слаб, а потом и трупа не нашли.
– Он не сказал, что делал в тех краях? – продолжил допытываться Мург.
– Вроде глину какую-то особую искал, но там сложно было разобрать. Он же бредил.
– Чего же ты раньше не сказал?
– Да я и нынче случайно припомнил. Мало ли чего в бреду сказать можно!
– Ну да, ну да, – как-то рассеянно произнес Мург. – Впрочем, не о том мы говорим! Ты понял, как вести себя с королем Швеции?
– По-хорошему, ему следует рыло начистить, но я проявлю максимум терпения и только намекну, что с ним будет, ежели вздумает пакости с Зариной вытворять. Заодно пообещаю явиться на обмен с шарфиком…
– Вижу, ты все правильно понял, – остановил собеседника гном. – Теперь об эльфах. Расскажи, что тебе известно?
– Шестерых эльфов видели в лесах Смоленской республики. Еще одного – в Витебске. Этот один разговаривал с Густавом, который на следующее утро отправился на восток.
– Кто тебе об том сказал, откуда сведения? – не удержался гном.
– Из проверенных источников, – ответил человек, чем серьезно озадачил собеседника.
– Каких источников? Силы?
– При чем здесь… Я имел в виду, что те, кто мне сообщил об эльфах, заслуживают доверия, но раскрывать их имена не собираюсь.
– То есть сведения точные? – переспросил гном.
– Точнее не бывает.
– Значит, опять вторглись в наши угодья? – пробурчал себе под нос Мург и громче добавил: – Шестеро эльфов – большая сила. Куда они направлялись?
– Наверное, к Крашену.
– И ты так спокойно о том говоришь? Ты представляешь, во что они могут превратить город?!
– За пришлыми присматривают. Вряд ли позволят безобразничать.
– Леший? – захотел уточнить гном и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он с боевой шестеркой может не справиться. Туда обычно включают сильного мага.
– Леший не первый раз сталкивается с шишколобыми, да и на встречу явится не один.
Гном снова задумался. Он смотрел то на собственную обувь, то на собеседника, затем дернул себя за волосяные отростки и заговорил:
– Данила, а ты не мог бы того же лешего попросить учинить дознание, ежели кто-то из эльфов к нему в руки попадет? Моему начальству надо выяснить, с какой целью они заявились в наши угодья? Будет весьма кстати, ежели долговязые проболтаются о поисках некоего источника.
«Это он меня сейчас к подлогу склоняет? Чтобы доложить своему боссу то, что им хочется услышать? Минутку! Пульсирующий источник силы вроде дал понять, что мое появление в этом мире отвадило от него двух гномов, которые вытягивали из него все силы. Теперь эти двое ищут виноватых, и эльфы для такой роли подходят лучше всего!»
– Обязательно попрошу. Леший умеет задавать вопросы, вряд ли кто-то осмелится ему не ответить. – Александр уже знал,
