– Командир, – в дверях показался Радим, – там к тебе портной из местных, говорит – по важному делу.
Радим стал первым человеком, с кем сдружился Еремеев, попав в этот мир. Второй была девушка, находившаяся сейчас под опекой священного дерева. Эти двое собирались в скором времени пожениться, но шведский шпион вмешался и в их планы.
– Ежели он собрался мне новый кафтан шить, пусть найдет другое время.
– Говорит, что прибыл с посланием от Мурга.
Еремеев не смог скрыть удивления. Гном уехал только вчера – и сразу послание?
– Пусть войдет, а вы, мужики, подождите за дверью. Не хочу спугнуть еще одного агента.
«Сколько же их в этом маленьком городке развелось? У ляхов одни, у шведов другие, гномы имеют свои глаза и уши, не удивлюсь, что и эльфам кто-нибудь донесения строчит. Так что чистить город придется долго».
– Низко кланяемся, боярин.
Тщедушный мужчина лет сорока отвесил глубокий поклон.
– Ты от Мурга с новостями? – строго спросил Александр.
– Нынче голубь из Смоленска прилетел, записку доставил. В ней велено к тебе пожаловать да бумагу передать.
«Везет мне сегодня на донесения», – подумал Еремеев и развернул скатанную в трубочку записку.
На одной стороне листа прочитал: «Передать лично в руки боярину Даниле». На другой не нашел ни одного слова.
– И как это понимать?! – рассердился Александр.
– Некоторые послания перед прочтением нужно сжечь, господин, – посоветовал портной и достал из кармана огниво.
– Благодарю, – пробурчал Еремеев.
Лист бумаги вспыхнул, стоило поднести к нему огонь. Прямо перед глазами боярина развернулось ярко-оранжевое полотно, на котором по очереди начали проявляться слова.
«Зарину похитили шведские шпионы. В деле – Пореченское представительство гномов. Девушку могут отвезти в Гусятино или Городец, где имеются наши схроны. Важно перехватить за сутки».
Александр успел пробежать глазами текст послания до того, как полотно рассыпалось пеплом.
– При случае передай Мургу мою благодарность. У тебя все? – Еремеев дал понять, что встреча закончена.
– Не буду более задерживать столь занятого господина.
Визитер поспешил удалиться, а в комнату сразу вошли Ларион и Радим.
– Какие новости?
– Возможно, Зарину держат где-то поблизости от Гусятино или Городца.
– Городец будет в пятнадцати верстах на северо-восток, до Гусятино – все двадцать на север. Можем два отряда направить, – предложил Радим.
Молодой человек по заданию командира изучил попавшие под начало боярина окрестности Крашена: обе деревни числились в Крашенском уезде.
– Боюсь, толку от этого будет мало. – Еремеев покачал головой.
– А давайте, – Радим, которого Еремеев назначил управляющим в городе, серьезно отнесся к делу и в отсутствие командира тщательно изучил последние новости в округе, – отправим отряд в недавно разоренную деревеньку. Она неподалеку от тех двух находится. Думаю, для нового боярина будет правильным разобраться в случившемся: там кто-то почти всех местных под корень извел. А в Гусятино и Городец пущай Дан своих пошлет, токмо посмышленей выберет.
Дан в Крашене верховодил нищими и попрошайками, среди его подопечных имелись и те, кто умел подкрадываться, подмечать детали и при необходимости быстро и почти незаметно ретироваться.
– В той деревеньке есть где на ночь укрыться? – спросил Александр.
– Вряд ли. Потому остановка отряда в том же Городце и не вызовет подозрений, а завтра с утра пусть наймут людей да частокол восстановят, глядишь – выжившие назад потянутся.
– Отличная идея, Радим. Заодно и бойцов Салеха к делу пристроим, а то степняк меня замучил своим невыполненным долгом.
Салех руководил тремя десятками степняков, которых обучал воинскому мастерству. Так случилось, что Еремеев вытащил его из лап смерти, и теперь Салех считал себя обязанным вернуть долг.
– У степняков токмо вожак знает русский… – начал было Ларион.
– На самом деле это не так, – перебил его Александр. – Салех сегодня сказал, что почти все его бойцы понимают нашу речь, половина может также худо-бедно изъясняться.
– А почему они?.. – возмутился разумник.
– Это было задание учителя: вести себя так, чтобы никто не заподозрил, будто они понимают по-русски. Парни, похоже, справились.
– Действительно. Даже я ничего не заметил, хоть и маг разума. – Ларион покачал головой.
– Когда начинаем верить в то, что мы лучше других, судьба преподносит сюрпризы, и не всем удается их пережить. Сам не раз убеждался.
Еремееву припомнился случай с кодом, благодаря которому в своем мире он получил доступ к ворованным деньгам босса. Тогда он почему-то решил: его не вычислят. Ошибся. А ценой ошибки стало жуткое избиение, попадание на больничную койку с последующим перемещением в иной мир.
– Позвать Салеха? – спросил Радим.
– Давайте зайдем к нему по пути. Мне уже пора. Да, Ларион, мне донесли, что за похищением Зарины и отравлением Лады стоят гномы из Поречья. Хотелось бы приглядеться к этим чужакам повнимательнее. Есть у нас такая возможность?
– Попробуем отыскать, – пообещал разумник.
Время действительно поджимало. Александр собирался переговорить с Буяном по поводу помощи пограничникам, с лешим, чтобы узнать, найден ли след Зарины за городом, с Жучкой, если та еще не идет за похитителями…
Судя по тому, что собачка до сих пор не дала о себе знать, затея удалась и она сейчас отправилась по следу. Оставался вопрос – куда? Это и хотел сейчас выяснить крашенский боярин Данила Ревин, он же – Еремеев Сан Саныч.
Боярин выехал через восточные ворота, добрался до дубравы и постучал по дереву условленным стуком. По договоренности с хозяином леса на стук должен был объявиться сам леший или прилететь дятел, через которого они переговорят. Однако ни того ни другого Александр так и не дождался.
Боярин спешился и сделал еще пару попыток.
«Вот и верь после этого местной нечисти! Неужели опять кинул? Но с чего? Обиделся? Да вроде я ничего крамольного не сказал там, возле дуба».
Не дождавшись лешего, Еремеев был вынужден продолжить путь. Пока приходилось играть по чужим правилам, но поменять их хотелось скорее. Слишком многое от этого зависело.
Глава 3
Может, он в князья задумал?
Александр напрасно поминал хозяина леса «незлым тихим словом» – леший действительно, как они и договаривались, поджидал порученца неподалеку от опушки леса, пока его крылатый помощник, красногрудый дятел, отслеживал передвижения порученца в Крашене. А до этого старик призвал к городу самых лучших нюхачей…
Отыскать след похищенной девушки оказалось весьма непросто, и леший уже подготовил Даниле целый перечень претензий. Лисы, широкой полосой обежавшие периметр городской стены в поисках следа, наткнулись на отравленный участок и едва унесли ноги, потеряв трех самок. Это была первая претензия. На месте погибших волколак почуял запах похищенной. Он пошел по следу и угодил в капкан, обнаружив сапожки Зарины. Естественно, в этом тоже был виноват молодой боярин. А в итоге все заслуги многочисленных подданных лешего присвоила странная собачка Данилы. Она обнюхала обувь похищенной и умчалась по дороге на северо-восток.
Старик еще обдумывал, чего бы стребовать с порученца в покрытие понесенных убытков, когда с дерева на плечо спрыгнула белка с докладом, что в трех верстах на востоке бушует поганое пламя.
– Опять кто-то непотребство учинить вздумал! – Леший покачал головой и поторопился к месту пожара.
Он прибыл туда очень быстро, но все равно опоздал: прямо среди березовой рощицы зияла
