Они насторожились, когда пол под ногами потерял ровные очертания. Решетчатый слой шел волнами, словно он на время расплавился и вновь застыл. Недалеко лежало что-то похожее на кучку пепла, которая «тлела» на глазах.
– А это еще что?!
– Не знаю… – ответил Диб. Он покопался в ПАК-е, доставая трофейный навигационный прибор. – Мы сейчас идем по верному маршруту. Нужно добраться до рабочей зоны и…
– И подняться на лифте в главный центр, – опередила его Тэк, рассматривая этажи на голограмме карты. – Мы прямо перед этой зоной. Так чего стоим? Пошли! Чем быстрее доберемся до управления дамбой, тем лучше.
Оба, во избежание недоразумений, держали оружие наготове.
Место: Дамба № 1 (Рабочая зона)
Створки дверей, странно почерневшие и покореженные, раскрылись, демонстрируя незваным гостям не гостеприимную тишину рабочих помещений. Здесь был сухой и спертый воздух. В лучах аварийного красного света мелькала пыль, виднелось оборудование, но света все еще было недостаточно.
Тэк взломала ближайшую панель управления, после чего появился нормальный свет. Несколько лампочек сразу же лопнуло, но освещения в широком помещении теперь хватало, чтобы увидеть неестественные перемены.
Это был лишь один из блоков рабочей зоны, и в нем творилось что-то несуразное: местами почерневший пол, обнаживший внутренности нижних конструкций, терял форму и рвался на неровные впадины, что сопровождалось специфическим шипением и треском, словно его разъедала кислота. Чернота тянулась к оборудованию у стен. Диб с Тэк видели схемы и провода панельных блоков и мониторов, корпус на которых, казалось, сгнил.
– Какого черта? Что могло расплавить метал таким образом?! И что-за… – Диб пытался понять природу беспорядка.
По всей зоне валялась багровая одежда, когда-то имевшая ярко-розовый оттенок. Все это барахло, которого было не мало, утопало в черной субстанции.
Тэк сканировала изувеченные участки оборудования, и была в не меньшем удивлении.
– Органика.
– Что?!
– Я сказала, что это органика! То, что заставило тлеть металл — органического происхождения! Я только не могу понять… – она, полностью погрузившись в размышления, опустила руку на стол.
– Осторожно! – предупредил Диб, но не успел.
Рука дернулась, задев стул, после падения которого в воздух поднялся столб пепла. Тэк зажала рукой рот и отскочила. На полу валялась форма техника, дыры на которой продолжали расти с каждой секундой.
Только сейчас они осознали, что тут творилось на самом деле. На истлевших стульях за оборудованием растянулись, в редких случаях сидели, неузнаваемые силуэты в полуистлевшей форме. Это было похоже на небывалую «черную» эпидемию, которая заживо пожирала все.
Взгляд Тэк в ужасе метался по помещению. Хуже всего было видеть на сканере то, что когда-то было живым. Даже от скелетов почти ничего не осталось.
– Значит они никуда и не уходили… Что-то их убило, а потом активировались дамбы по всей планете, – расставил все по местам Диб.
В воздух медленно поднимался пепел, дышать было почти нечем. Иркены не торопясь шли дальше, стараясь не наступить на изуродованный пол и тлевшие останки. Помещение выглядело так, будто все началось внезапно: техники не покидали своих рабочих мест, но вдруг пронеслась смертельная волна, которая их всполошила, заставила бежать, но выбраться они не успели. Всего один оказался за дверью, и тот не спасся.
– Пошли быстрее… – нервничала Тэк, – их тут не меньше пятидесяти, шагу ступить некуда.
Добравшись до середины помещения, где величественно располагался лифт, по странному стечению обстоятельств совершенно не тронутый чернотой, иркены еще раз огляделись, не опуская оружие. Все было спокойно, если не считать слабые щелчки от разъедаемого оборудования.
– Какого… – Диба передернуло, когда он увидел необычную находку. Она торчала из стены и выглядела как длинный дротик, нет, как стрела с закрученным в спираль наконечником.
Тэк просканировала странный объект, но ей это ничего не дало. Сканер не мог определить состав субстанции, которой была пропитана стрела. Единственное, что было понятно — она не разлагается, чего нельзя было сказать о полуистлевших проводах и стене. Рука сама потянулась к предмету.
– Не трогай! – словно скомандовал Диб. – Мы не можем знать наверняка, с чем имеем дело.
– Верно сказано...
Двери захлопнулись. Кабина лифта с пассажирами понеслась вверх.
Место: Дамба № 1 (Шахта)
Они поднимались все выше. По сторонам проносились гигантские установки для поддержания энергии дамбы. Теплый свет от них разгонял темноту.
Оба молчали. Диб не отрывал глаз от навигационной карты. Вскоре он нарушил тишину:
– Тэк, – та молча повернула к нему лицо. – Если мы встретим их, ты не должна мне мешать.
– В смысле?
– В прямом, – Диб снял очки и посмотрел в ее сторону. Кожа почти восстановилась на его лице, глаза еще были мутными со слабой синевой, но Тэк будто подсказывало чутье — он ее видит. Это был первый раз, когда у нее сдавило в груди от страха. Что-то хладнокровное и пугающее было в этом взгляде.
– Не ты начала эту войну. Их создали из-за меня, пока я был в припадке величия. Так что если мы кого-то встретим, а встреча нам заказана, тебя не должно быть по близости. Ты ведь меня понимаешь?
– Диб, ты что...
– Я повторю еще раз. Ты поняла меня?! – его словно подменили. Не таким Тэк запомнила Диба, когда покинула Землю. Не настолько… требовательным? Одержимым своей правотой?
– Поняла.
– Хорошо, – он отвел взгляд. – Извини, наверно я сказал это слишком резко.
– Все в норме, – ответила она, но глубоко внутри ее сковал жуткий страх. Что это было?
«И что бы он сделал, если б я не ответила? Лучше мне этого не знать. Теперь я понимаю, что помогло ему стать правителем...».
Лифт стал снижать скорость, послышались скрип и гудение. Несколько секунд кабина не хотела подниматься выше, гудение усиливалось, пока она со скрипом не преодолела препятствие, сильно встряхнув пассажиров.
Место: Дамба № 1 (Главный комплекс)
Диб и Тэк вышли наружу, на этот раз разглядев причину торможения. Этаж был хорошо освещен и сквозь прозрачные стекла лифта был виден новый вид субстанции, проросшей сквозь шахту.
– Это просто невозможно! Меня сейчас стошнит… – не скрывала отвращения Тэк.
– Оно залепило половину шахты? Черт, да здесь еще! – заметил Диб признаки инородной жизни у стены, рядом с лифтом.
Часть оборудования, отвечающего за работу лифта, неестественно вздулось, переходя в стену неровными, вязкими пузырями. Оно
