– А арты? – поспешно спросил Седой. – Может, найдем чего…
– Пошли к чертям твои арты! – прорычал рубежник, больно ткнув бродяге прямо между лопаток дулом автомата.
– Ясно… Значит, будем обходить слева, – ответил сталкер, сморщившись от резкой боли. Пальцы на его правой руке задрожали, самовольно отбив по рукоятке АКМ продолжительную барабанную дробь. – Твою ж мать… А… Знаешь, а как твои поймут, куда идти?
– Не ссы, – на порядок спокойнее отозвался черный. Седой и оглянуться не успел, как к ближайшему дереву подлетела гильза. Выждав пару секунд, Караченко подскочил к упавшему маркеру. Оставив автомат болтаться на ремне, рубежник вытащил из ножен, пришитых к левому боку разгрузки, боевой нож. Придирчиво осмотрев лезвие, черный несколькими четкими, выверенными движениями оставил метку на древесной коре, дополнив ее указывающей влево стрелкой.
– Вот терь поймут, – заявил довольный своей работой Карач. – Пошли.
– Пошли, ниндзя, блин, – хохотнул Седой.
– Чемпион Киева по спортивному ножевому бою, – похвастался боец «Рубежа», спрятав нож и привычно став в двух-трех метрах за спиной сталкера.
– Ну, поехали… – прошептал проводник, запустив пальцы в мешочек с гильзами. Вытащил маркер. Дотошно осмотрел местность слева от аномального поля и осуществил бросок.
На месте падения гильзы вырос огненный купол, накрыв колыхнувшуюся от легкого ветерка траву. Уже через секунду он лопнул с характерным хлопком, не оставив после себя ничего, кроме неровного обгорелого пятна.
Седой отвел было руку для следующего броска, решив взять чуть правее, но вдруг остановился, пытливо рассматривая простиравшийся перед ним пейзаж.
– Че там? – В голосе Карача сквозило недовольство. – Че застыл?
– А ты сам глянь, – посоветовал ему сталкер, указав пальцем вперед. – Вон, метров пятьдесят. Смотри. Видишь?
– Неа, – признался черный. – Ни хрена не вижу.
– Там все. Все в этих гребаных «центрифугах». Знаешь, мы задолбаемся эту кодлу обходить. Надо идти в другую сторону.
– Уверен? – с нотками подозрения спросил Караченко.
– Не веришь – трындуй сам смотреть, – с нескрываемым презрением ответил Седой.
– Да ну нахрен. Обойдем с другой стороны.
Вытащив нож, рубежник на скорую руку подправил метку, дорисовав стрелку вправо и забраковав указатель влево двумя косыми линиями, образовавшими не очень ровный крест.
Попытка номер два оказалась гораздо успешнее. Под чутким руководством Седого разведчики прошли по самому краю аномального поля, игнорируя как отдаленный стрекот автоматов, так и разбросанные среди аномалий «батоны», которые как будто пытались подманить жадных людей своим мерцанием. Исходивший от артефактов свет мозолил сталкеру глаза, а внутренний голос непрестанно шептал ему на ухо: «Это же поле! Там могут быть не только „батоны“. Помнишь, что говорил сержант? „Рубежу“ нужны ценные артефакты. Хочешь выслужиться? Хочешь доказать этим долбозвонам, что ты – не просто мясо? Так иди в поле, сталкер! Иди – и принеси этим гнойным гондурасам то, что им нужно!» Но скиталец не поддавался на эти уловки. Пусть и с большим трудом, но он заставил себя сконцентрироваться на главной задаче: добраться до базы черных. Выйти из этого леса живым.
– Эй, ты! – крикнул Карач.
Седой машинально застыл, обернувшись через левое плечо. Но напарник обращался вовсе не к нему. Позади, совсем рядом с парой «пылесосов», возникла хорошо знакомая фигура.
Комично топорщащаяся в нескольких местах грязно-оливковая куртка от костюма «Горка» – одного из самых дорогих комплектов одежды в Зоне. Нагруженная под завязку ременно-плечевая система. АК-74 со сложенным металлическим прикладом, опущенный дулом в землю. Полные тактические перчатки, подобранные под цвет куртки. Черный скотч на обеих руках. Красноватая от сильного недуга кожа. Несколько спутанных клочков волос, торчащих из плешивой головы. Широкий розоватый шрам на правой брови. И, конечно же, фирменный взгляд. Красные глаза и серые зрачки – два круглых сосуда, наполненных болью и огнем, который разожгла в теле больного ударная доза военных стимуляторов. Да, а ведь без этих волшебных пилюль, работавших в связке с артефактами, Упырь, наверное, не смог бы даже подняться со спального мешка. Иронично, но жизнь самого опытного сталкера в Зоне целиком и полностью зависела от медикаментов, чудодейственных минералов и…
Приглядевшись, Седой заметил кое-что еще.
Большинство скитальцев при упоминании экзоскелета в первую очередь представят механизированный металлический каркас, в несколько раз увеличивающий физические возможности человека. Нести больше, бить сильнее и, возможно, бежать быстрее – мечта любого охотника за артефактами. Вот только в последнее время эта мечта стала все реже и реже появляться в ассортименте у торговцев. Совпадение, но Седой во время своего отпуска совершенно случайно наткнулся на занимательную новость: не так давно американским военным передали крупную партию перспективных экзоскелетов для тестирования в полевых условиях. Судя по всему, в Зоне эти роботизированные костюмы проходили что-то вроде испытательного срока. Потому что суровая, изъеденная аномалиями и радиацией чернобыльская земля как нельзя лучше подходила для выявления их недостатков. И незримые Хозяева этим активно пользовались, поставляя механизированные каркасы малыми партиями, которые быстро расхватывали группировки на пару с состоятельными сталкерами. Но теперь…
Теперь в Зоне остались только пассивные экзоскелеты – легкие, не требующие ни смазки, ни специальных условий хранения, но морально устаревшие и уже не способные конкурировать со своими механическими собратьями. Со стороны эти агрегаты походили на футуристические штаны на подтяжках, где роль штанин выполняли несколько жестких пластин, скрепленных в единое целое ремнями на пряжках. В них не было никакой электроники, они не увеличивали физические возможности человека, а всего лишь уменьшали нагрузку на опорно-двигательную систему. Существенный бонус, но не идущий ни в какое сравнение с заоблачными ожиданиями сталкеров, приобретающих за кругленькую сумму скелет своей мечты.
– Это… Это ж Упырь! – воскликнул Караченко. – Эй, Упырь! Ты какого хрена здесь делаешь?! Где остальные?!
– Он тоже в списке? – поинтересовался Седой.
– Конечно! Еще бы он не был в списке! Упырь! Але! Я спрашиваю, хрена ты тут делаешь?!
Знаменитый скиталец Зоны не ответил. Он просто стоял на месте, переминаясь с ноги на ногу и внимательно разглядывая разведчиков с ног до головы. А потом повернулся к ним спиной и ушел, выставив перед собой руку с растопыренными пальцами.
– Пошли, – бросил Седой. – Это не наше дело.
– А если он предатель?! – Карач развернулся к проводнику, заглянув ему прямо в глаза. – А? А мы его упустили. Да нас! Да нас за это…
