– Знаешь, тогда иди, догони его и спроси, – буркнул сталкер, отвернувшись от черного. Запустив гильзу, он просто пошел вперед, предоставив рубежнику выбор между исполнением приказа сержанта и поимкой гипотетического дезертира.
Взгляд рядового Караченко заметался между двумя скитальцами, между двумя ускользавшими от него возможностями. Между шансом вернуть свое добро, залежавшееся у оставшихся позади товарищей, и шансом послужить делу «Рубежа», пристрелив подлого труса, позорно убежавшего в леса. Решать нужно было быстро. Быстро – и наверняка.
– Ну и пошел ты. – Карач смачно сплюнул в траву и, поправив завернувшийся тактический ремень, натиравший шею, зашагал вслед за Седым. И только через пару минут ходьбы он вдруг всполошился, посмотрев на часы и чуть было не споткнувшись о попавшийся под ноги булыжник.
– Эй! – выпалил рубежник. – Стой! Надо мужиков звать.
Не говоря ни слова, проводник застыл на месте. Осмотрелся, водя дулом автомата по направлению взгляда.
Чисто. Вроде бы никого.
Шумно переведя дыхание, Седой уселся на корточки, что-то бормоча себе под нос. Стоило отпустить рукоятку «калаша», позволив автомату безвольным грузом повиснуть на шее сталкера, как правая рука бродяги снова затряслась.
– Да что ж такое? – прошелестел охотник за артефактами, сжав пятерню в кулак с такой силой, что костяшки побелели, а обломанные ногти впились в ладонь – хорошо хоть не до крови.
– Прием? Феликс? Прием! Товарищ сержант? – Караченко тем временем пытался совладать с рацией. Что-то в Зоне мешало нормальной связи. Может быть, пресловутая аномальная энергия. Может, какие-то глушилки. Существовала масса самых разнообразных теорий, но какая из них правда – знали, наверное, только они. Хозяева этого проклятого места. Те, кто заварил всю эту кровавую кашу. – Как слышно? Трындец! – Рубежник от души размахнулся, чуть было не разбив устройство связи об землю – благо успел вовремя совладать с эмоциями. – Подымайся, сталкер. Надо… Надо идти назад. Связь сдохла, сука… По ходу, больше полкилометра прошляпали.
– Так он сказал: идите пятнадцать минут, – пожал плечами Седой. – Мы и пошли.
– Восемнадцать, а не пятнадцать, – поправил его Карач.
– Он говорил – пятнадцать.
– А мы прошли восемнадцать. Соберись!
Делать нечего – пришлось идти обратно, вернувшись к аномальному полю. Упыря к тому времени уже и след простыл. На секунду Караченко призадумался: а правильно ли он поступил, отпустив легенду Зоны и так и не докопавшись до сути? Одинокого рубежника можно встретить нечасто: либо он потерял троих товарищей в жестоком бою, либо позорно дезертировал. К тому же знаменитый сталкер вел себя как-то слишком подозрительно…
– Нет, – тряхнув головой, сказал сам себе черный. Упырь – не его забота. Его задача – выполнять приказы сержанта. Потому что он в первую очередь солдат, а солдатам не положено думать.
– Доставай лучше рацию, – посоветовал ему Седой.
В этот раз рубежник не стал пререкаться. Схватив устройство связи, он наконец-то смог связаться с ожидавшими вдалеке товарищами.
– Ждем. Щас подойдут, – сообщил Караченко после короткого диалога с сержантом. Сталкер даже не слушал, о чем они говорили, – у него своих забот было по горло. Правая рука все еще жила своей жизнью, дрожа, будто от озноба, живот требовательно урчал, устав от бесконечной ходьбы по лесу, а разум настойчиво рекомендовал принять на грудь грамм сто водки – успокоить расшалившиеся нервы.
Оставшиеся позади рубежники показались на горизонте спустя минут двадцать. Первым шел сержант Дзержинский, взяв на себя нелегкие обязанности проводника. Из-за его плеча выглядывала СВД Иванцова, готового в любой момент прикрыть командира. Фланги и тыл остались за Шумом и его РПК-74. Рюкзак Караченко тащил на себе широкоплечий снайпер, а неприлично худая поклажа Седого висела на приподнятом плече пулеметчика. Но не успели разведчики обрадоваться появлению товарищей, как рядовой Шумейко вдруг остановился и во все горло прокричал:
– На три часа!
Проснулся зажатый в его руках РПК-74, выпустив короткую очередь в указанном направлении. Все пятеро мигом оказались на земле, спасаясь от ответного огня. Избавившись от стеснявшего движения рюкзака Седого, который все время норовил сползти на локоть, Шум дал по противнику длинную очередь, прижимая его к земле настоящим ураганом из свинца и стали. Автомат Дзержинского то и дело плевался короткими очередями, поддерживая пулеметчика. Карач водил стволом АК-105, пытаясь высмотреть вражеские силуэты среди деревьев и кустов. Седой и Иванцов пошли другим путем. Неслышно приземлились на сухой грунт две гильзы. Одна – возле дерева, которое выбрал в качестве укрытия сталкер. Вторая – недалеко от высоких зарослей кустарника, к которым со всех ног припустил снайпер.
– А, пустой! – во все горло крикнул Шум. «Калаши» сержанта и Караченко активно заработали, давая пулеметчику время на перезарядку.
Залегший возле куста Иванцов изготовился к стрельбе и приник к оптическому прицелу, прижавшись щекой к прикладу. У него была всего пара секунд, чтобы отыскать противника среди деревьев. Пара секунд, пока врага прижимали огнем, заставляя зарываться в землю и молиться, чтобы в него не попали. И снайпер с этой задачей справился на отлично.
– Вон ты где, гондон. – Уголки губ рубежника растянулись в улыбке.
Человек в драном камуфляже ГПСУ лежал под деревом, боясь приподнять голову. Опознавательных знаков на нем не было – значит, враг. Неприцельный огонь черных только задевал рюкзак, судя по небольшим дырочкам на ткани поклажи. Самому противнику пули не наносили никакого ущерба. И снайпер твердо вознамерился это исправить…
АКСУ Дзержинского внезапно смолк. Шумейко все еще возился с пулеметом, а Караченко ни с того ни с сего схватился за рацию.
Иванцов плавно потянул спусковой крючок.
Выстрел! Судя по всему, в молоко.
– Да твою мать! – выпалил черный. – Соберись!
Пользуясь замешательством рубежников, противник приподнял голову. Упер приклад давно не видевшего ни чистки, ни смазки АКМ в плечо. Закрыл глаз, прицеливаясь.
– Не стрелять! – что есть мочи закричал сержант.
Но было уже поздно.
Глухо хлопнула СВД – и неизвестный сталкер уткнулся лицом в землю.
– Не стрелять, сука! – прорычал однорукий и схватился за переданную пулеметчиком рацию. – Живые там?!
– По ходу… – неуверенно проскрипело устройство.
– Иванцов, гондурасина ты гнилая, – прошипел Дзержинский, поднимаясь на ноги. – Ты какого хрена стрелял?! Снайпер фигов!
– Виноват, товарищ сержант! – поспешил оправдаться тот, вскочив
