Сергей Александрович отложил вилку и ненадолго притих, пристально изучая своего собеседника. Может, все это – своего рода проверка? Может, этот человек на самом деле работал в службе безопасности Центра? Может…
– Ладно… – выдохнул ученый, сцепив пальцы в замок. – Кто не рискует – тот не пьет шампанское. Будем надеяться, что этот противный гул не даст им разобрать ни единого слова. Я вас внимательно слушаю, уважаемый.
Незнакомец быстро выложил все карты на стол. Он пообещал профессору амнистию. Пообещал работу, никак не связанную с Зоной, и возможность видеть своих родных. Пообещал деньги, какие и не снились семидесятилетнему ученому. Взамен Павличенко должен был оказать своему спасителю одну маленькую, незначительную услугу…
Разумеется, ученый согласился. Перспектива гнить внутри белых стен, пока весь остальной мир считал его преступником, нисколько не прельщала пожилого профессора.
План побега был прост до невозможности: Сергею Александровичу передали коммуникатор для связи с группой наемников из числа сталкеров. Через три недели люди, работающие на его спасителя, выведут ученого за пределы комплекса и передадут в руки вольных стрелков. Те в свою очередь оперативно доставят профессора на заранее подкупленный блокпост военных. И все, прощай, Центр Аномальных Явлений! Обрадованный открывшимися перед ним перспективами, Павличенко считал каждый день на роскошном календаре, висевшем в его комнате. И вот, когда до долгожданной свободы оставалась ровно неделя, коммуникатор пропал из апартаментов профессора среди бела дня!
Кто-то трижды постучал в дверь, заставив задумавшегося Сергея Александровича невольно вздрогнуть.
– Минуту! – крикнул он, положив сигарету в пепельницу. Поднявшись, профессор собрал разбросанные по полу папки и положил на стол – не хватало еще, чтобы кто-то увидел весь этот бардак.
Но неизвестный посетитель не стал ждать. Серая дверь практически беззвучно открылась, и через порог переступил человек в черно-белом городском камуфляже, начищенных до блеска берцах и камуфлированном бронежилете с каской. В руках охранника покоился автомат неизвестной профессору модели явно иностранного производства – уж слишком далеки были его очертания от знаменитого «Калашникова».
– Профессор Павличенко, – обратился секьюрити холодным, напрочь лишенным эмоций голосом. С Сергеем Александровичем как будто разговаривал терминатор из культового фильма со Шварценеггером. Белесые глаза, смотрящие куда-то сквозь ученого, только усиливали сходство человека с фантастической смертоносной машиной. – Вас вызывает начальник службы безопасности. Без отлагательств.
– А по… по какому делу? – сбивчиво спросил профессор, поправил сползшие на нос очки в тонкой оправе.
– Вас вызывает начальник службы безопасности, – как заведенный повторил терминатор. – Без отлагательств.
– Что ж, ладно, – смирился ученый. Нетвердой походкой подойдя к выходу, тщедушный Павличенко протиснулся мимо в меру широкоплечего охранника и оказался в узком белом коридоре с множеством комнат. Вдохнув впалой грудью, Сергей Александрович зашагал вперед, стуча по тщательно вычищенному серому кафелю подошвами остроносых черных туфель. К его удивлению, секьюрити не двинулся следом. Может, дело не настолько серьезное? В конце концов, профессор и глава службы безопасности были практически друзьями. Раз в месяц-другой они обязательно пропускали по паре рюмок тягучего дорогостоящего виски, беседуя на отвлеченные от приевшейся работы темы. Иногда Павличенко даже казалось, что он был единственным научным сотрудником, к которому начальник охраны, этот страшный и всесильный человек, не испытывал презрения. Хотя, может быть, профессору просто хотелось, чтобы это было именно так? Может, он все это время обманывал себя?
Вскоре перед профессором, одиноко продвигавшимся по пустым и тихим коридорам Центра, вырос лифт с серыми дверьми. Нажав на кнопку вызова, Сергей Александрович оттянул расстегнутый рукав рубашки, взглянув на титановые механические часы – он всегда так делал перед тем, как спуститься туда. В мрачный коридор, освещаемый при помощи синеватой энергии артефактов. Это место каждый раз вызывало у пожилого ученого приступ клаустрофобии. Все время что-то будто подталкивало его в спину, подгоняя как можно быстрее добраться до непроницаемого светящегося мягким белым светом шара около метра в диаметре. Стоило коснуться этого подвешенного над полом объекта – и человека сразу же перенесет в лабораторию. Секретную лабораторию S-2, расположенную прямо в сердце Зоны – под легендарной ЧАЭС. Рукотворная аномалия «портал» – гордость Центра Аномальных Явлений.
Двери лифта с тихим щелчком разъехались в стороны. Вздохнув, Сергей Александрович шагнул внутрь. В нос ударил слабый запах металла. Профессор непроизвольно поморщился, но быстро взял себя в руки и нажал на красную кнопку слева от входа. Клетка за его спиной захлопнулась и с низким гулом устремилась вниз по шахте. Ученый развернулся лицом к выходу, гадая, что ждало его впереди. Неужели его и впрямь рассекретили? Неужели это был конец? Неужели он никогда не сможет повидать своих родных и никогда не увидит обещанной ему суммы?
Лифт плавно остановился, выпустив ученого в ненавистный коридор. В нос ударил прохладный свежий воздух с улицы, обеспечиваемый несколькими настенными вентиляторами. Здесь не было характерной подземной сырости, но профессору все равно было неуютно. Высокий трехметровый потолок вызывал ассоциации с мощным бетонным прессом, готовым в любой момент опуститься на седую голову ученого, а и без того не слишком широкий проход с каждым шагом казался все уже и уже.
Сергей Александрович засеменил вперед, быстро перебирая тонкими ногами и стремясь как можно быстрее оказаться возле «портала». Он был несказанно рад, когда согревавший лившимся от него теплом шар оказался прямо перед его покрытым морщинами лицом. Вытянув сухощавую руку, профессор коснулся аномалии.
Перед его глазами выросли двое охранников, как две капли воды похожие на того, что вломился к нему в комнату. Свободный, не стесняющий движений камуфляж, легкие бронежилеты, тактические перчатки и шлемы, рассчитанные на круглосуточное ношение, надежно скрывали тюремные татуировки, которым были покрыты тела секьюрити. Насколько знал профессор, сотрудников службы безопасности набирали из числа осужденных на пожизненное уголовников. Отбирали самых отъявленных, которых редко навещали и по которым никто не будет скучать. Их никто не спрашивал, согласны они служить в охране ЦАЯ или нет. Их просто вытаскивали из душных тюремных камер – и превращали в терминаторов с бессмысленным взглядом. Не чувствующих ни боли, ни страха и беспрекословно подчиняющихся приказам.
Не говоря ни слова, охрана сопроводила профессора к кабинету своего начальника. Открыв черную дверь без каких-либо подписей, секьюрити грубо втолкнули ученого внутрь.
– А, Сергей Александрович! – поприветствовал его глава службы безопасности – мужчина средних лет с неброскими чертами
