Теперь Палывода понимал: тот человек знал страшную тайну Чернобыльской зоны отчуждения. Знал… И пытался предостеречь неразумных гражданских от поступка, который разрушит их жизнь. Однако старик был слишком глуп, чтобы прислушаться к столь ценному совету. К сожалению, с возрастом к нему не пришла мудрость. Он так и остался тем наивным мальчуганом, которым был больше тридцати лет назад. Легкомысленным и не привыкшим к критическому взгляду на вещи. И вот теперь он здесь…
– Опа! Э! Паля!
Чертыхнувшись, Палывода резко повернулся в направлении голоса. Руки черного обхватили автомат. Глухо лязгнул предохранитель. Приклад плотно прижался к задубевшей коже плеча, проглядывавшей через дырявый камуфляж. Палец незамедлительно лег на спусковой крючок, а глаза совместили линию прицеливания с фигурой окликнувшего Палыводу человека.
– Э-э-э, отец, ты че?.. – залепетал рядовой Караченко, инстинктивно попятившись назад. На его лице застыла смесь удивления и испуга: в круглых, как бильярдные шары, глазах так и читалось неверие в происходящее. Опасность, припасенная не то Зоной, не то ополчившейся на рубежника удачей, подстерегла его там, где он меньше всего ее ждал. Там, где он позволил себе расслабиться и заглушить вопящую о скорой смерти паранойю. Там, где он позволил себе снять натиравший голую шею тактический ремень. Он шел, держа автомат за крышку ствольной коробки и беззаботно размахивая им в такт шагам. Шел, подставив бодрое лицо под щекочущие лучи солнца и даже не подозревая, что возле казармы его может ждать неприятный сюрприз…
– Че надо? – выплюнул Палывода, медленно опустив АК-74. Его голос еле заметно дрогнул.
– А?! – придя в себя, переспросил Карач.
– Говорю, че надо?!
– А! – протянул тот. – Мы на посту! КПП там, в сторону Помойки! Через… Э, ну, когда я уходил, было двадцать минут! Это… Смена, короче, щас твоя очередь! Ты, Ерш и… А, черт его знает, третий уже там стоит! Так что давай, бери Ершова – и трындуйте на пост!
– Да кто там так орет?! – донеслось из полутемной казармы. – Рты завалите, гондурасы, я тут спать пытаюсь!
– Я понял, – безучастно кивнул Палывода. – Понял. Через пять минут буду на посту…
– Чего? – снова переспросил Караченко.
– Через пять минут буду! Слушать надо, свистюк хренов!
– Да лан, отец! Не кипишуй!
Махнув рукой, старик отвернулся от собеседника и перешагнул порог казармы, понемногу сбрасывающей с себя оковы сна.
Один из первых лучей солнца осторожно, будто боясь обжечь веки, пощекотал глаза сталкера, не побоявшегося провести ночь под открытым небом. Сморщившись, бродяга перевернулся на правый бок, попытавшись выкроить еще немного времени для отдыха. Но теплый, мягкий свет с несвойственным ему усердием набросился на дремавшего скитальца, грубо вырвав его из объятий сна. Левый глаз охотника за артефактами слабо дернулся. Из груди вырвался жалобный стон.
Сталкер медленно сел. Потер веки. Прищурился, привыкая к резкому дневному свету. Осмотрелся.
«Че за дерьмо? Куда? Где? Че? Че я тут делаю?..» – мысли замельтешили в голове сонного скитальца, будто свора дерущихся за еду воробьев. Он же только что был на Заводище! Только что говорил с лейтенантом Буденовым о…
О чем?
Насупив брови, Упырь попытался вспомнить детали той беседы, но все, что ему удалось вытянуть, – это:
«Времени мало, сталкер. Кто-то… Понимаешь, кто-то должен столкнуть людей лбами. Потому что то, что делает капитан… Он просто хочет собрать всех здесь – и ждать, пока… Не знаю, пока вы сами все к нему придете. Это… Ну, блин, это может растянуться на недели. Понимаешь? На недели! Такое тут нахрен никому не уперлось! Вот, а ты… Понимаешь, ты, по ходу, единственный, кто может быстро смотаться на Заставу, а потом так же быстро смотаться на Озеро. И… Да, по ходу, ты единственный, кому эти ушлепки поверят. У нас есть спецы, охрененные мужики. Им пол-Зоны пройти как нефиг делать. За пару часов преодолеют, но… Вот скажи, что значит их слово, а? Какой-то хрен с горы говорит, что у него есть выход – и все сразу бегут за ним? Не, сталкер, так это не работает. А вот ты… Ты Упырь – и этим все сказано. Эти… Мясо радиоактивное, они… Ну, че там в Библии сказано? Не сотвори се кумира? Так вот, ты, ты – их гребаный кумир. Так что ты позовешь – и они придут. Дальше мы уже сами, механизм отработанный, кучу раз тестировали. Главное – собери их. Ну а взамен… Взамен мы дадим тебе че-то пореальней, чем эта байка про Третий Глаз. Яйцеголовые, они ж смышленые ушлепаны! Раз-раз – и ты уже здоров! Не, зря смеешься. Ты подумай. Хочешь еще месяц ходить под „Рубежом“, а потом просто сдохнуть? Да? А может, хочешь домой? Голову тебе поправят, не ссы. Спецы есть. Нет? Ну, значит, снова будешь легендой. Ты просто прикинь: легенда в новом мире. Как те такое, а, сталкер? Че скажешь?»
«О чем это он вообще? – спросил себя Упырь. – Куда и кого я должен звать? Что?.. Что за звездец?..»
«Все хреново, да, Мишаня?» – прозвучало в его голове.
Сталкер слабо ухмыльнулся, вспоминая давно ушедшие времена. Когда он был просто Мишей – самодостаточным и добропорядочным гражданином, которого одна навязчивая мысль загнала на аномальные земли бывшей Чернобыльской области. Когда он не понимал местных порядков, когда он был стеснен рамками человеческих качеств, привитых цивилизованным обществом. Когда он был всего лишь отмычкой под началом Майора – человека, не имевшего к армии никакого отношения, но гордо щеголявшего с большими золотистыми звездами на погонах. И порой Упырю так хотелось вернуться в то время и начать все сначала. Не выбирать путь сорвиголовы-одиночки, не бросаться в самое пекло только ради того, чтобы доказать: не было такой вершины, которая ему не покорится. Стать обычным сталкером, каких много, поднакопить денег – и со спокойной душой завязать. Завязать, пока Зона еще не забралась в подкорку его сознания и не превратила Михаила в жесткого, как кремень, и беспринципного Упыря. Вернуться домой, списать длительное отсутствие на потерю памяти – и зажить нормальной, человеческой жизнью.
«Да, как же банально. „Я хочу вернуться в прошлое, я хочу свалить из Зоны!“ Уймись, мужик! Ты сам знаешь: прошлое нельзя вернуть. – Всхлипнув, легендарный
