Шаг. Еще шаг. Медленно, словно воздух вокруг скитальца был вязким, как кисель. Осторожно, как если бы неподалеку умостила свое протяжное тело аномалия.
Шаг. Еще шаг. Держась правой стены, но не прижимаясь к ней. Следя за поворотом через расплывчатую полутьму прищуренного взгляда.
Снова шаг. Что-то тихо дребезжало внутри его головы. Как будто комар поселился в черепе и все никак не мог найти себе места. Упырь услышал этот странный звук, как только приблизился к раскрытым в пригласительном жесте дверям. Поначалу едва уловимый и практически незаметный, шум набирал силу с каждой пройденной ступенькой. Неужели кукловод?
Скиталец замер в нерешительности. Может, стоит вернуться назад? Неспроста ведь что-то жужжит у него в мозгу. Может, не стоит испытывать судьбу и исследовать брошенный бункер Крота? Ведь неизвестно, что поджидает его там, внизу. Может, унести ноги, пока не поздно? Может, послать к черту лейтенанта Буденова с его заданием? Может…
Обернувшись через левое плечо и взглянув на выход, Упырь неожиданно понял, что он не может сдаться. Не может повернуть назад. Что-то упорно толкало его вниз, настойчиво уговаривая не обращать внимания на этот странный шум, на этот неестественно яркий свет. Всего пять шагов, всего один поворот – и склад Крота в его распоряжении. Целый склад, битком набитый едой, патронами и, что самое главное, медикаментами.
Стоп. Откуда он знает о содержимом бункера? Может, там уже ничего нет? Может, те, кто вырезал население деревни, уже обчистили хранилище? Откуда это стойкое ощущение, что на складе торговца еще полным-полно припасов?
– Да какая, нахрен, разница? – произнес Упырь и двинулся вниз. Навстречу источнику гудящего в голове шума.
* * *Одиночный выстрел с резким треском разорвал повисшую над Озером тишину. Ужаленный пулей зомби гортанно взвыл, когда его левая рука вдруг повисла безжизненной плетью. По засаленным лохмотьям, прилипшим к плоти живого мертвеца, поползло темное, мокрое пятно. Кровь мелкими ручейками стекала по черным, как закоптившийся ствол «калаша», пальцам, срываясь в сероватую траву рубиновыми каплями. Такая рана оставила бы небоеспособными многих сталкеров, но для кадавра страшное увечье было сущим пустяком. Всего одна секунда – и на смену боли пришло безразличие. Неосмысленный взгляд уставился на видневшийся поблизости вертолет, пару лет назад совершивший на Озере вынужденную посадку. Полусогнутые, стертые в кровь ноги сами потащили зомби к заинтересовавшему его объекту. Шаркая заляпанными болотной жижей ботинками с расклеившейся подошвой, он шаг за шагом подбирался все ближе к тошнотворной зеленоватой жидкости, разделявшей его и столпившихся на том берегу сталкеров.
Снова хлопнул выстрел, выбив земляной фонтанчик в паре сантиметров от одичавшего бедолаги, на собственной шкуре испытавшего всю мощь пси-излучения.
– А-а-а! Сука! – возмутился тот, здоровой рукой вскинув искореженный гибрид металла и древесины, в грубых чертах которого с трудом узнавался автомат Калашникова. Одного взгляда на эту вымазанную в грязи и ощетинившуюся редкими иголками налипших травинок пародию на оружие хватало, чтобы понять: оно уже никогда не выстрелит. Но кадавр, движимый въевшимися в подкорку сознания инстинктами, давил на спусковой крючок, бессвязно мыча и сверля взявших его на прицел сталкеров единственным оставшимся у него глазом. Он иступленно тряс жалкими останками «калаша», словно умственно отсталый ребенок, решивший поиграть в войнушку с дворовыми ребятами. Что-то сухо щелкало в изуродованных механизмах незаряженного автомата, воодушевляя бродягу с выжженными мозгами и заставляя его ковылять вперед, не обращая внимания ни на израненные ноги, ни на простреленную руку. Словно твердо решивший стоять до конца и умереть с оружием в руках боец, зомби неуклюже приближался к берегу, не замечая, как одни скитальцы надрывали животы от хохота, а другие просто не обращали на жертву пси-воздействия внимания. Он просто шел вперед, имитируя беспорядочную стрельбу и нечленораздельно завывая, пока метко выпущенная пуля не пропорола его мозг. Когда обмякшее тело кадавра упало в траву, он был уже мертв.
* * *– Не стрелять! – передал по рации Упырь, как только раздался выстрел, продырявивший руку зомби. – Не стреля…
Не успев закончить, знаменитый бродяга зашелся в раздирающем горло кашле и принялся гневно стучать себя в грудь, как будто бы это могло ему помочь.
– Твою мать… – оправившись от приступа, просипел сталкер. Сплюнув в траву, он прислонился плешивой макушкой к холодному, проржавевшему корпусу вертолета. – Когда ж оно уже закончится?..
Переведя дух, легенда Зоны снова попыталась связаться с часовым на холме впереди, но безрезультатно – то ли рация села, то ли снова какие-то проблемы со связью.
– Э, Упырь! Зря стараешься! Тут, это… По ходу, связь сдохла! – воскликнул бродяга по кличке Запас, подтвердив догадки легендарного скитальца.
– Ну пойди, скажи… Скажи этому, пусть! – Знаменитый сталкер нетвердой рукой указал на возвышенность. – Пусть свой автомат выкинет! Щас вся эта гребаная фабрика будет здесь!
– Да ниче не будет, не ссы! Хотели бы – уже б пришли! Это ж зомби! Они, конечно, тупые, но не настолько!
– Ты меня еще учить будешь?! – прорычал Упырь, довольно резво подхватившись на ноги. – Ты?! Слушай сюда, пацан: я в этой чертовой Зоне дольше, чем любой из вас! Дольше, чем вы все, салаги тупые! Я! Я здесь четыре чертовых года! Так что закрой свое хлебало – и дуй на холм, ублюдок!
– Ладно, – подняв руки в примирительном жесте, отозвался Запас. Как ни странно, в его голосе не было ни тени страха. Казалось, его совсем не волновало, что стоило ему бросить хоть одно неосторожное слово – и слетевший с катушек Упырь без зазрения совести нашпигует его свинцом. Не волновало его и то, что столпившиеся позади сталкеры не проявляли к разговору ровным счетом никакого интереса – они будто и не слышали, как взорвался их знаменитый коллега, как он с пеной у рта кричал о своем небывалом опыте, принижая заслуги всех остальных.
– Ну, че ты стал?! – выпалил Упырь. – Иди давай!
Пожав плечами, Запас повернулся к легенде Зоны спиной и зашагал в сторону холма.
– Салаги гребаные… – буркнул именитый скиталец, усевшись под ржавым вертолетом и положив автомат на колени.
Скорчив кислую мину, охотник за артефактами помассировал виски, пытаясь избавиться от странного, похожего на хлопанье маленьких перепончатых крыльев, гула. Гула, который вот уже полдня донимает Упыря, путая мысли и не давая думать ни
