Алтай сдержанно кивнул и протянул записывающее устройство командиру.
– Вот, другое дело… – Сержант дважды подбросил маленький прибор в руке, и на его губах заиграла торжествующая улыбка. – Ну, как говорится, помер дед Максим – да и хрен с ним!
Размахнувшись, командир отряда запустил диктофон прямо в черное, выжженное пятно недавно сработавшего «динамита» – и все, что Чечен знал о Зоне, исчезло в ослепительной оранжевой вспышке…
* * *– Хорошо, – наконец произнес директор, оторвавшись от изучения лежавшего перед ним отчета. С облегчением сняв давившие на переносицу очки, начальник закрыл пузатую папку и отодвинул ее в сторону. – Напомните, сколько вам потребуется, чтобы начать все сначала? Я имею в виду – сколько придется ждать?
– Три месяца, – заверил его сидящий напротив куратор Чернобыльской зоны. – Как обычно, на случай, если мы кого-то упустили. Запасов артефактов должно хватить. Медцентр и лаборатория могут продолжать работать в штатном режиме.
– Хорошо. Приоритеты у вас остаются те же. Искусственное создание этих… Как вы их называете, артефактов? Да, и… Напомните, как вы его обозначили?
– Проект «Контролер».
– Да, именно. Кстати говоря, скажите: как продвигаются попытки… заставить все это работать вне Зоны? Я не увидел этого в вашем отчете.
– В научном отделе говорят, что на данном этапе это просто невозможно. Как только артефакт попадает за периметр – все, он становится обычным, бесполезным камнем. А без них… Понимаете, проект «Контролер» потребляет слишком много энергии. Не будем использовать артефакты – и придется отводить под него целую станцию. Ну, как «Дуга».
– Нет, – отрицательно помотал головой начальник. – Нет, так не пойдет. Заказчики ожидают от нас что-то маленькое и компактное. И, разумеется, исправно работающее за пределами вашей Зоны. Как по-вашему, это реализуемо?
– Мы… Работаем над этим. Не буду врать, в ближайшее время таких успехов… Мы не достигнем. Зона… Она слишком плохо изучена. Понимаете, научный отдел до сих пор бьется над кучей загадок, и… Честно говоря, я сомневаюсь, что еще через пять лет ситуация кардинально изменится.
– Вот и я придерживаюсь. Такого же. Мнения. Поэтому… Уж извините, но я вынужден сообщить вам, что финансирование придется урезать. И урезать сильно.
– Как? Но…
– Да, вам придется кардинально пересмотреть концепцию, но тут уже ничего не попишешь. – Директор беспомощно развел морщинистыми руками. – Вы двигаетесь слишком, слишком медленно, и там, – он указал пальцем в потолок, – считают, что вы впустую прожигаете деньги. Наш горячо любимый председатель совета директоров ждет от меня… результатов. А их нет. Понимаете? Нет их.
– Но вы же сами сказали: приоритет…
– Я помню, что я сказал. Не переживайте, я еще не настолько старый. Так вот, как я уже сказал, расходы на все ваши исследования большие, а отдачи… – Начальник постучал двумя пальцами по закрытому отчету. – Почти никакой. Да, я не спорю, теперь вы можете не просто выжигать людям мозги, а прививать какую-то идею! Это, разумеется, прогресс, но вы достигли его еще три года назад. Да и вспомните: о чем вы говорили, когда Зона только-только перешла к нам? Вечная жизнь, неиссякаемое топливо, энергия в таких масштабах, что атомная станция покажется просто игрушкой! Новейшие образцы вооружения, революционные средства медицины и монополия чуть ли не везде, куда ляжет глаз! И что из этого у нас уже есть?
Куратор тяжело вздохнул и понуро опустил взгляд, подперев тяжелую голову кулаком.
– Ничего… – сокрушенно сказал он. – Из этого – ничего. Ну, медцентр разве что…
– Вот видите? В ваш проект вливаются огромные деньги, вам доставляют лучших ученых со всего бывшего Союза, но… Отдача у вас все равно маленькая. Нет, не поймите, она достаточная, чтобы Зона продолжала жить, но явно не с прежним размахом. – Из дорогого, покрытого темным лаком стола тихо выдвинулся ящик, и директор продемонстрировал подчиненному несколько скрепленных между собой альбомных листов. – Вот, ознакомьтесь. Основные изменения, которые вам придется внести. Все отражено здесь.
Человек, которого по праву можно было назвать одним из мифических Хозяев, принял бумагу из рук начальника и придирчиво изучил, особенно заостряя внимание на выделенных желтым маркером фрагментах.
– Никаких денег? – пораженно спросил он. – А? Бартер? Что? Да как? При всем уважении, как вы вообще себе это представляете?
– А это уже забота вашего экономического отдела, – отмахнулся управляющий. – Я только спускаю приказ, думать над его реализацией вам. К тому же отсутствие денег у сталкеров значительно сократит… количество побегов. Вы же помните, с чего все началось, не так ли? Еще тогда, две недели назад. Четыре человека посреди бела дня зашли в супермаркет и открыли стрельбу. Взяли заложников и очень много всего наговорили. О Зоне, об артефактах. Вы же хорошо помните, что было дальше? Помните, как ваша же служба безопасности подтвердила: да, все четверо – бывшие сталкеры. Это… Понимаете, неважно, кто это устроил: они сами или наши конкуренты. Важно то, что четыре человека покинули Зону и сорвались на гражданах нашего делового партнера. Пришлось вызывать спецназ, устранять этих людей. Много мороки, не находите? Да, я согласен, это и их прокол тоже. Это во многом их вина, вина их армии. Но вы же сами прекрасно знаете: у нас есть договор. Они оставляют свои войска у границ Зоны, а мы получаем всю начинку. Так что… Мы не можем заменить людей там. Будут деньги, будет чем подкупить – и ваши сталкеры будут продолжать выходить. И рано или поздно службы не уследят за кем-нибудь еще. Понимаете, к чему я веду?
– Да, – неохотно признал куратор. – Да, я понимаю. Хорошо, без денег – значит без денег. Идем… Идем дальше. Вы… Не могли бы пояснить, что значит «не допускать создания группировок»? Они… Вы же прекрасно понимаете, они все равно будут сбиваться в свои банды! Мы что, должны уничтожать каждое… я не знаю… объединение, где больше тридцати человек?
– Нет, ну почему же сразу уничтожать? Просто… Если в Зоне появился крупный клан – считайте это прекрасным поводом для прополки населения. Пусть они сами друг друга уничтожают, вам просто нужно их немного подтолкнуть. Думаю, с этим вы справитесь… Понимаете, тут вот какое дело: нельзя давать им почувствовать свою силу. Когда у них на уме только выживание, их
