Я прижал ладонь к старому кожаному жилету Рики, который Асмунд дал мне, чтобы я не слишком привлекал к себе внимание, если мы вдруг кого-нибудь встретим в лесу. Тот, кому принадлежали эти доспехи, скорее всего, погиб в сражении еще до того, как кланы Рики и Аска заключили перемирие и стали народом Надир. У моего отца был похожий жилет, если не считать гравировки с изображением тиса на плечевых ремешках. Тот же символ венчал лезвие моего топора, который тоже принадлежал отцу. Каждую весну мама открывала стоявший у стены сундук и доставала его доспехи, чтобы смазать маслом кожаный жилет и до блеска натереть бронзовые пряжки, а я наблюдал за ней, пытаясь вспомнить его лицо. Воспоминания о нем почти полностью стерлись, но с того дня, как Эспен сообщил мне, что меня избрали его преемником, я все чаще думал об отце.
Я пытался представить, что бы он сказал мне. Гордился бы мной?
Река изогнулась вокруг скалы, и луна скрылась из виду. Я вглядывался в воду, направляя лошадь ближе к берегу, подальше от белоснежных волн, разбивавшихся о подводные камни. Мы двигались осторожно, но следы, оставшиеся в лесу, непременно вывели бы воинов Свелл прямо на нас, и ничто не предвещало дождь, который мог бы их скрыть.
Мое внимание привлекло движение среди деревьев, и, натянув вожжи, я бросил взгляд через плечо. Асмунд тоже остановил своего коня и обернулся, но ничего не происходило. Вокруг царил лишь мрак, наполненный звуками ночного леса. Волна мурашек скользнула по моей коже, и я направил лошадь вперед, следуя за Кжелдом, который скрылся за поворотом реки.
До меня донеслись едва различимые слова молитвы, сорвавшейся с его губ. Наша первая встреча произошла на тропе, ведущей в Фелу, горную деревушку, где я родился. Он только что присоединился к отряду Асмунда, и при взгляде на его впалые щеки возникала мысль, что он сильно голодал зимой. Он не проронил ни слова. Он почти не обращал внимания на меня или братьев, сосредоточившись лишь на том, что происходило вокруг. Словно мог различать тени и слышать голоса, которые были недоступны всем нам. То же чувство озарило меня, когда я смотрел на девушку на поляне, которая не сводила с меня пристального взгляда, прижав руку к уху.
Аги тогда наказал мне держаться подальше от Кжелда. Сказал, что с племенем Кирр шутки плохи. Я слышал много рассказов о том, что происходило с теми, кто нарушал границы их земель. Но несмотря на все эти истории, рассказанные шепотом у костра, о диком клане, живущем на мысах, Кжелд производил впечатление всего лишь изнуренного и слабого человека. И за четыре года, что он провел вместе с Асмундом, я так больше ничего и не узнал о нем.
– Ты никогда не рассказывал, откуда он пришел, – тихо произнес я, встретившись в темноте взглядом с Асмундом.
Мой спутник подъехал ближе, туго натянув вожжи.
– Он из племени Кирр. С мысов.
– Но люди Кирр никогда не приходят на большую землю. За долгие годы, что мы путешествовали с Аги или плавали по фьорду, Кжелд был единственным, кого я видел. И как он здесь оказался?
– Я не очень хорошо знаю его историю, – Асмунд пожал плечами, – на самом деле, я почти ничего не знаю.
– А что именно тебе известно?
Он замедлил ход, дожидаясь, когда Кжелд отъедет подальше, став почти невидимым за темными деревьями.
– Только то, что его вряд ли изгнали из племени Кирр, как думают люди.
– Что это значит?
– Думаю, его никто не заставлял уходить. Он сам сделал этот выбор.
Кжелд слегка откинулся назад, направляя лошадь вдоль реки, едва она споткнулась на склоне. Все это казалось очень странным. Все кланы на большой земле опасались племени Кирр. Он не мог рассчитывать на то, что сможет начать новую жизнь среди нас.
– Но почему ты так думаешь?
– Три зимы назад его разыскал один человек, – прошептал Асмунд.
– Из Кирр?
Он кивнул.
– Он нашел наш лагерь на южной стороне горы как раз после первого снегопада, и сначала я решил, что он явился убить Кжелда. Подумал, что его привела кровная вражда или он хотел вынести ему смертный приговор, которого Кжелду когда-то удалось избежать.
– И что произошло?
– Этот человек пришел не для того, чтобы убить Кжелда. Он умолял его вернуться.
Я снова взглянул вслед Кжелду. Длинная светлая коса ниспадала на спину, темные татуировки обвивали шею, выглядывал из-под рубашки. Он был примерно одного возраста с моими братьями, возможно, старше, и на мысах у него наверняка могла остаться семья. Или же он, как Асмунд и Бард, ушел, потому что потерял нечто важное.
– Я не слышал, о чем они говорили, но Кжелд отказался возвращаться. И тот человек ушел, и больше мы его не видели.
Считалось, что никто не покинет свой дом и свой народ по доброй воле, но я знал, что это не так. И, похоже, Асмунд думал так же. Именно так они с Бардом и поступили после сражения с Херджа. Ничто не могло облегчить боль потери, но для некоторых уход туда, где никто и ничего не знал об их прошлом, был единственным выходом, несмотря на одиночество. Как-то я спросил Асмунда, обрел ли он покой, покинув берега фьорда. Он ответил, что боль лишь слегка притупилась. Но с ней стало легче жить.
– Твои братья знают, где ты? – спросил Асмунд.
– Если еще нет, то скоро узнают.
Он был знаком с Фиске и с Ири столько же, сколько и со мной, и потому догадывался, какой будет их реакция, когда они обнаружат, что я исчез. Если я не вернусь в Хайлли к их приезду, они начнут прочесывать леса в поисках меня, их клинки пропитаются кровью всех встреченных на пути воинов Свелл. И жена Фиске, Элин, будет вместе с ними. Любовь дочери Аги всегда пылала жарче ее ярости.
Я проглотил ком в горле, вспомнив ее лицо. При встрече мне придется рассказать ей об Аги, и от этой мысли мне становилось не по себе, и я подумал о том, что будет лучше, если они доберутся до Хайлли раньше меня и кто-то другой сообщит ей о том, что произошло на поляне.
Асмунд резко свернул вправо, и я последовал за ним, вглядываясь в окружавшую нас пустоту. С тех пор как ушел его брат, он молчал, и я знал, что он обеспокоен, хотя и не говорит об этом. Бард остался его единственной родной кровью после гибели семьи.
– Ты ведь знаешь, что не обязан это делать, – сказал я.
– Что?
– Я и сам могу добраться до Хайлли. Я ведь не твой предводитель.
– Но ты
