Он нахмурился и продолжил:
Две группы пойдут вперед, на разведку. Одна дальше, по Королевской дороге, человек пятьдесят. Достаточно много, чтобы дать резонный отпор либо спастись бегством и при этом не всем сразу погибнуть. Нельзя двигаться дальше, пока не узнаем, что там с армией короля. И есть ли она еще…
Вторая группа, человек десять, пойдет в горы, в те места, откуда пришла эта девушка. В поисках чего-нибудь необычного, проверить, нет ли там каких сюрпризов. При успешном стечении обстоятельств эта группа пойдет дальше. Девчонка утверждает, что там есть горные тропы, по которым небольшой отряд может пройти в долину Омо, к лагерю короля. И тогда цель, понятно, та же, что и у первой группы.
В общем, Джад, я вызвался вести эту вторую группу. Потому и здесь. Как говорится, не прощаюсь, но и не обещаю ничего. Да и ты, как я вижу, не в лучшей форме.
Ксермет пристально посмотрел на пропитанные кровью повязки Джада. Врачеватели принялись тем временем за следующего легионера, который был без сознания или в глубоком сне и на их действия никак не реагировал. Джад лежал неподвижно и лишь тяжело дышал.
– А еще знаешь что, Джад? Меня же все спрашивают, что там с наездником произошло. Как мне это удалось вообще. Ребята наши спрашивают. Астаркс спрашивает. Но я-то к нему подобрался только потому, что ты двух этих здоровенных безумных на себя взял. А ты – вон как. Хорошо еще эскулапы быстро подоспели, я тебя им на носилки сгрузил, а сам так и свалился там от усталости. Меня тоже помяли хорошо, но с тобой, конечно, ни в какое сравнение. Ладно, Джад, пора мне. На рассвете выдвигаемся, а много еще чего надо подготовить. И главное, Джад, не вздумай умирать.
Ксермет легко коснулся кончиков пальцев окровавленной руки товарища.
– У меня же ближе тебя никого и не осталось…
Ксермет резко поднялся и направился к выходу. Оказавшись на улице, он с удовольствием вдохнул свежего воздуха. Борись, Джад, борись. Еще увидимся с тобой. Ксермет совсем собрался было уходить, как увидел неподалеку кочевника Макхэква, который целенаправленно шел к нему быстрым шагом. Солнце отбрасывало слепящие блики от его голого торса, пронизанного паутиной коряво затянувшихся шрамов.
– Ксермет, – прокричал он издалека, – не уходить, ждать. – Он перешел на шаг и быстро подошел к Ксермету. – Я слышать, ты идти через горы, в Омо. Я хотеть идти с тобой.
Дикарь подошел вплотную и вопрошающе уставился на Ксермета.
– Ну и зачем ты мне нужен? Мы все легионеры, из одной сотни. Вернее, из того, что от нее осталось. Понимаем друг друга с полуслова. Я тебя видел до этого один раз в жизни.
Ксермет сделал шаг, чтобы уйти.
– Все мои друзья погибать вчера, я один теперь. Я хороший воин. Я знать ночное небо, могу ориентироваться по звездам. Мне нечего здесь делать. Твоя сотня нести сильные потери. Тебе нужны новые воины.
Кочевник пристально посмотрел Ксермету в глаза.
– Мне нужны новые, хорошо обученные воины, легионеры, – раздраженно ответил Ксермет, но тут же почувствовал, как злость оставляет его и ей на смену приходит спокойствие и равновесие. – Хотя, судя по количеству отметин на твоем теле, ты во многих передрягах побывал. Ладно, подходи через пару часов к нашему лагерю. Ты знаешь куда – это там, где ты вчера молился.
Ксермет оставил Макхэква и быстро пошел к укреплениям. Столько еще всего надо подготовить… И зачем я этого дикаря с собой взял? Сам не пойму. Не хотел же, а тут раз, и брякнул. Ладно, воин он с виду и правда опытный, при случае не помешает. Хоть бы Джад поправился…
Глава 10
Печатники врат
Крохотная кухня была наполнена дымом. На старенькой плите разом бурлило несколько кастрюль, а сковородка с зажаренными до углей кусками свинины яростно плевалась кипящим маслом. В эпицентре этого апокалипсиса в одной отдельно взятой квартире суетливо сновал Вика. Он то и дело ударялся об угол вжавшегося в стену обеденного стола, покрытого клеенчатой скатертью в крупную клетку. Дверцы настенных шкафов яростно хлопали, а с полок то и дело что-нибудь падало.
– Точно не надо ничем помочь? – в очередной раз спросил Андрей, стоя в проходе на безопасном расстоянии и наблюдая за кулинарными подвигами товарища.
– Точно, точно, расслабься. Сейчас все будет, – отозвался Вика, спешно засовывая под холодную воду руку, которой он только что схватился за горячую кастрюлю. – Минут пять еще – и будем ужинать.
Вика с грохотом прошелся по выдвижным ящикам, открывая их один за другим в поисках прихваток. Обнаружив их в самом последнем подпавшем под подозрение ящике, он с удвоенной осторожностью приблизился к кастрюле.
– Папа, иди есть! – прокричал он, пытаясь донести свое сообщение до соседней комнаты. – Ничего ведь не слышит, – пожаловался он Андрею. – Опять за свою рукопись засел. Ну, ты сам видел, в общем. Прибежал из универа как ошпаренный и прямиком в комнату. Ни здрасьте тебе, а только, можно сказать, до свидания.
Одолев кастрюлю и водрузив ее на стол, Вика бросил вызывающий взгляд на шипящую сковородку.
– Слушай, Андрей, пойди позови его, а? Впрок еда ему точно не пойдет, опять заглотит все за две минуты, но все же…
Андрей двинулся к комнате отца Вики через длинный узкий коридор, с опаской поглядывая на высокий стенной шкаф. С верхних полок торчали огромные пачки газет и журналов, готовые в любой момент обрушиться кому-нибудь на голову. Он подошел к белой двери со вставкой из непрозрачного рифленого стекла и постучал. Ответа не последовало. Андрей постучал еще раз и прислушался. Изнутри до него донеслось шуршание бумаги и отголоски задумчивого разговора, который отец Вики вел сам с собой. Подождав еще немного, Андрей приоткрыл дверь и вошел внутрь. Небольшая комната с цветастыми пожелтевшими обоями на стенах носила гордое название рабочего кабинета.
– Алексей Степанович, простите, что отвлекаю, там это… ужин готов. Вика есть зовет.
Андрей обвел взглядом комнату, которой, возможно, позавидовали бы многие библиотеки. Все стены были заставлены шкафами и полками, на которых плотными рядами стояла самая настоящая армия книг. Переплеты пестрили названиями на самых разных европейских и восточных языках. Арабская вязь здесь соседствовала с латиницей, а массивные буквы иврита – со старорусским кириллическим алфавитом. Невысокий шкаф, примостившийся под подоконником, был полностью забит двуязычными и толковыми словарями.
За большим письменным столом, спиной к входу, восседал пожилой, но крепкий мужчина с густой, но уже начинающей седеть шевелюрой. На столе перед ним лежала та самая рукопись, о которой столько говорил Вика. Оставшаяся поверхность стола была завалена раскрытыми словарями и листами с рукописными пометками. Алексей Степанович внезапно обернулся и удивленно уставился на Андрея отсутствующим взглядом.
– А, Андрей, привет. Не слышал, как ты вошел, – сказал он, разворачиваясь на стуле.
– Там Вика есть зовет, готово все почти, подходите, – вставил
