Айтана улыбнулась, увидев, что Джад наконец высек искру, которая удачно упала на сухие ветки, и в них начало тлеть пламя зарождающегося костра. Джад улыбнулся в ответ. Робкий огонек, сначала едва заметно дрожащий на краю, разгорался все сильнее и сильнее, охватывая все новые территории, пока наконец не запылал весь хворост. Как и вся наша страна, мрачно подумал про себя Джад.
Дым от костра потянулся к потолку пещеры и начал растекаться по ее поверхности тонким, постоянно меняющим форму покрывалом. Выбираясь наружу, он разлетался в разные стороны, стелясь по лесу и окутывая близлежащие деревья туманными струями.
В лесу послышалось движение. Мигело напрягся и взялся за рукоятку меча. Айтана еще сильнее сжалась в комок, обхватив руками колени. Ее глаза не отрываясь глядели на костер со смешанным чувством страха и надежды.
– Свои, – тихо шепнул Джад. – Вернулись.
– Свои идут, расслабьтесь, – раздался веселый голос Пареса, который продирался через колючий кустарник. – О, и костер уже готов, замечательно! Сейчас пожрем как люди, мы двух зайцев заловили!
Он протиснулся в пещеру и бросил добычу к костру. Ралло последовал за ним, громко ругаясь и злобно поглядывая на колючие заросли у входа. Его одежда была оборвана, а лицо и руки все покрыты глубокими царапинами.
– Вы представляете, – сказал Парес, безуспешно пытаясь подавить в себе смех, – вот этот вот гениальный человек, – тут он кивнул в сторону Ралло, – ему и безумных никаких не нужно, он сам себя убьет без их помощи. Идем это мы, значит, по лесу, добычу высматриваем, не шуметь пытаемся.
Парес подсел к костру и устроился поудобнее, игнорируя злобные взгляды Ралло, который молча потирал распухшую руку.
– И тут он запинается о какую-то корягу и летит мордой вниз в единственную яму во всем этом лесу.
Парес зашелся громким смехом, не в силах больше сдерживать себя.
– И представляете, что самое интересное в этой истории?
Мигело, уже привыкший к характеру своего товарища, только поднял вверх брови и слегка закатил глаза, настроившись на рассказ, полный преувеличений и приукрашенный сомнительными подробностями. Джад выпрямился и с интересом уставился на него. На его лице начала вырисовываться улыбка. За те несколько дней, что они были вместе, между Паресом и Джадом развились те особые приятельские отношения, которые возникают иногда между совсем разными людьми, которые каким-то иррациональным образом проникаются друг к другу крепкой симпатией, как будто они знали друг друга всю жизнь.
– И в этой яме, короче, вот эта колючая дрянь, которая растет здесь кругом, просто вот таким вот слоем все покрывает.
Парес широко развел руки в стороны.
– Я напрягся, думал, ловушка, приготовился отбиваться. А Ралло там с колючками внизу борется. – Тут он прыснул от смеха и утер рот рукавом. – В общем, я его еле вытащил. Сам чуть там же не оказался, пока эти долбаные колючки обрубал. Ну а потом стемнело, не видно ни черта в этом лесу. Рядом с той ямой и ночевать пришлось. В компании вот этого замечательного человека.
– Давайте лучше есть уже готовить, – мрачно пробурчал Ралло, пытаясь перевести разговор в другое русло. Джад взял одного из зайцев и начал методично его разделывать. Он широко улыбался, однако при этом старался не смеяться и никак не комментировать ситуацию, чтобы не накалять обстановку.
Пока разделанные тушки зайцев висели над костром, аппетитно капая жиром в шипящее пламя, все сидели молча и завороженно глядели на них, предвкушая вкусный плотный завтрак. Каждый из них думал о своем, но при этом все они думали об одном и том же. Каждый из них прокручивал в голове события последних дней, однако со своей собственной перспективы, исходя из своей собственной роли в них.
– Парни, я тут опять долго думал, – прервал молчание Мигело, – и хочу вам всем еще раз сказать, что если вы передумали и готовы дальше сражаться, то только скажите мне. И тогда я с вами. Вы только скажите, что я смалодушничал. Скажите мне это в лицо, и я не буду спорить. Я снова возьму оружие, и мы все вместе отправимся в долину Омо, навстречу армии короля. И будем сражаться за мир, будем сражаться против этих отродий. Скажите мне, ребята, что я ошибался, что это была минутная слабость. Страх при виде этих огромных чудовищ, страх неизвестного. Скажите, что это была ошибка, что не надо было убегать.
Мигело с надеждой посмотрел на собравшихся. Парес впервые за вечер не нашелся, что ответить, и опустил глаза в пол. Ралло виновато отвернулся в сторону. Айтана посмотрела на него своими большими испуганными глазами.
– Мигело, как мне это ни печально говорить, – тихо сказал Джад, – но ты был тогда абсолютно прав, когда увел этих двоих от того монстра и вы пересидели всю эту бойню на скале. И ты был снова прав, когда сказал, что мы вчетвером, – тут он посмотрел на Айтану и осекся, – что мы впятером что-то можем изменить. Я на этой войне провел уже лет десять, день за днем. Сначала с вашим доблестным императором… – Джад немного помолчал, подбирая слова, и беззлобно добавил: – Чтобы ему пусто было, сволочи. Потом с наездниками и их безумными. Я прошел эту войну от начала и до конца, с того самого дня, когда Аниго высадился в Саифии. Вы сейчас в чужой стране, я же у себя на родине, и мне грустно до боли видеть ее в руинах. И звезды знают, что я сражался до последнего. Они видели, что я сделал все, что мог. Но пойми, Мигело, эта война закончена. И мы ее проиграли. Нет больше легиона, нет больше армии короля. Они же со стороны Омо к нам пришли. Я думаю, что бойня там мало чем отличалась от нашей.
Джад немного подумал и продолжил:
– Нет больше вашего императора и великих батальонов империи. В Гакрукском королевстве больше не осталось сил, способных противостоять демонам. Сколько нас выжило в этой битве? Пятеро. Сколько, ты думаешь, могло остаться от армии короля? Ну пусть пара сотен, в чем я сильно сомневаюсь. Ты видел армию демонов? Мы не можем бороться с ними. И тут у нас только два пути: погибнуть или бежать. И я не хочу идти в бой, если точно знаю, что это бессмысленно. Я не против того, чтобы погибнуть в бою, как настоящий воин. Но я против того, чтобы отдавать свою жизнь просто так, без смысла. Поэтому ты не смалодушничал, Мигело, ты все правильно тогда сказал. Нам надо уходить. Кто знает, может, в Цефейском княжестве остались еще воины. Тогда я буду биться с ними бок о бок и почту за честь умереть вместе с ними. Я легионер, но я не
