— Зря ты вмешалась, — сухо обронила Василиса. — И в прошлый раз тоже.
Надо же, получается, в курсе, кто избавил её от птиц-прилипал.
— Не стоит благодарить, — фыркнула я.
— Не буду, — спокойно заверила она. — Но в долгу не останусь. Не доверяй Маре, — добавила она, понизив голос. — В этой гонке каждая сама за себя.
Вот зря она так. Я бы с огромнейшим удовольствием помогла ей победить. При нынешнем раскладе лишь Василиса была достойна занять место на троне, раз уж Лара выбыла. Я бросила оценивающий взгляд на Лазурную ведьму. Умница, красавица, неплохо колдует и знает светлых как облупленных. Надо намекнуть Александру, что желательна победа Василисы. Наверняка любитель азартных игр понимает, как сделать так, чтобы к финишу пришла правильная лошадка.
Я неодобрительно покосилась на барахтающихся на полу сестёр. Вот и какие из них королевы? Так, кобылы пустоголовые.
Изрядно подпортив друг дружке одежду и причёски, Изольда и Эльза вспомнили, где находятся, и принялись судорожно приводить себя в порядок. Раздавшийся смешок обратил мой взор на Алую ведьму, до сих пор не привлекавшую к себе внимания. Первая склочница королевства сидела до того тихо, что я сперва позабыла о её присутствии.
Подозрительно!
Я украдкой проверила свободный стул и рискнула занять место между Ингордой и Василисой. Посижу послушаю, что нам жених сообщит, а там и продовольственный вопрос решу. Прикасаться к яствам я опасалась, выглядели они странно. Помимо блинчиков с джемом, Тёмный властелин нынче угощал тонюсенькими лепёшками. Они уже были разрезаны на треугольные дольки, а количество начинки наталкивало на мысль, что с продуктами в Чёрном замке дела обстоят очень и очень скверно. Крошечные рисовые рулетики на один укус я вообще за еду не посчитала. Присмотрелась к одному и скривилась. Вот и кто начиняет варёный рис рыбой и мягким сыром?
Я уже успела вконец опечалиться, как вдруг передо мной возник поднос. Заглянув под крышку, я тихонько фыркнула. Александр прислал мне отменный кусок жареного мяса и варёную морковь.
— Эй! Это нечестно! — Возмущённый вопль Эльзы напоминал скрипучее кряканье утки.
— Тёмный властелин решил разнообразить наше меню. — Василиса и не думала ехидничать, и всё равно сестёр начало потряхивать от злобы.
— Приятнейшего всем аппетита! — Альбус Добра оказался верен себе, поэтому его голос мы услышали до того, как министр нежных чувств ворвался в зал.
Сегодня он был одет скромнее обычного, однако по-прежнему щеголял разукрашенными золотом веками и бровями. Может, этот тип в принципе не любит умываться? Внезапно вспомнилось, что Александр говорил о готовке. Та, по его словам, находилась в ведении Альбуса. Неужели и сегодняшний завтрак готовил он лично? Я покосилась на рисовые рулетики с рыбой. Если у министра нежных чувств настолько странные вкусовые предпочтения, то лучше на кухню отправить демонов.
— Поздравляю верховных ведьм Хмурого королевства с прохождением первого испытания! — Альбус подкрепил слова аплодисментами.
Сёстры удивлённо переглянулись.
— Хотите сказать, что все участницы переходят в следующий тур? — деловито уточнила Василиса.
— Это же неспра-аве-едли-иво-о… — капризно протянула Эльза. И это несмотря на то, что сама рыдала после встречи с Тёмным властелином.
— Не может быть, чтобы мы были одинаково хороши, — усомнилась Мара. Судя по взгляду, брошенному украдкой в карманное зеркальце, она имела в виду отнюдь не кулинарные способности.
— Или одинаково плохи, — с неожиданным пессимизмом добавила Ингорда.
— Дамы… — Министр выдержал паузу. — Возможно, вы и мастерицы варить зелья и создавать эликсиры, но я бы ни одну из вас не подпустил к плите.
Дамы обиженно засопели. Даже умница Василиса помрачнела, видимо, ожидала более лестной характеристики своим талантам.
Внезапно я почувствовала наблюдение и обернулась. Позади никого не оказалось, однако я не сомневалась, что Александр находится в зале. Тёмный выжидал, значит, чутьё меня не обмануло и этот завтрак не обойдётся без сюрпризов.
— Итак, приступим к детальному разбору! — Альбус предвкушающе потёр руки.
Не успели мы сообразить, что же министр хотел этим сказать, как съестное со стола исчезло. Аппетитнейший стейк, присланный Александром, тоже пропал, а ведь я его только понюхать и успела.
Твою ж хлебосольную! Дадут ли мне в этом замке хоть раз поесть нормально?!
Я уже хотела возмутиться в голос, когда вместо отнятых лепёшек и рисовых рулетиков на столе появились блюда конкурсного меню. Магия Зелёной ведьмы позволяла мне мгновенно распознавать секретные ингредиенты каждого из них. Придирчиво осмотрев, что же приготовили Александру сёстры, я тихонько вздохнула.
Зря я понадеялась, что отпугну Александра видом варёной моркови. Та хотя бы сохранила узнаваемый вид. Определить, что за бурду приготовила Мара, не представлялось возможным. На первый взгляд это был суп, однако торчащая из середины котелка ложка намекала, что он густющий. От супчика так и несло характерным душком страсть-травы. Причём ту добавили в такой концентрации, что, попробовав суп, Александр должен был воспылать любовью к отхожему месту.
Недальновидно и совсем неромантично!
В отличие от супа выпечка Василисы выглядела просто изумительно. Румяные булочки так и просились в рот. Они сами по себе могли воздействовать на голодного мужчину не хуже афродизиака, но добавленное в них приворотное зелье всё испортило. Александр распознал ловушку и остался недоволен.
Даже самая умная ведьма может совершить глупость, если её мысли заняты женихом!
Не оправдала ожиданий и Изольда. Вместо использования приворота — который она, между прочим, точно приготовила, — Полуночная ведьма сделала ставку на галлюциногены. В жаркое из безобидных белых грибов она добавила синюю плесень. Возможно, демона подобная приправа и настроила бы на романтический лад, но человека скорее всего вынесли б вперёд ногами.
Эльза оказалась верна себе и насыпала в творожный пудинг сонный порошок. Я уловила его следы, едва простёрла руку над блюдом. Судя по остаткам пудинга, Александр успел съесть солидный кусок, прежде чем почуял неладное, а определив секретный ингредиент, наверняка устроил Фиолетовой ведьме разнос. Теперь-то стало ясно, отчего сестрица так горько рыдала в свой башне над коробочками с сонным порошком.
Ожидать от вампирши кулинарных изысков глупо, однако Ингорда превзошла всех сестёр. Алая ведьма угостила Александра картофельным рагу. Я едва не нырнула в котелок с тушёными овощами, но так и не смогла уловить следов специфических «приправ».
Неожиданно и слегка неприятно.
Дальнейшее изучение конкурсного меню прервал тяжёлый вздох министра нежных чувств:
— Стыдно, милые мои! Стыдно травить жениха ещё до свадьбы.
За столом раздался протестующий ропот. Сёстры взволнованно переглядывались, и только Ингорда сохраняла спокойствие.
— Полагаю, вам стоит ещё раз оценить мою готовку, — отчеканила она, смерив Альбуса надменным взглядом. Очевидно, не сомневалась, что её рагу безупречно.
— Полагаю, вам следует хорошенько пораскинуть мозгами, прежде чем кусать в следующий раз нашего лакея, — передразнил её министр. — Бедный демон всё вспомнил и поведал,
