— Милочка, если хотите и дальше притворяться страдающей от невыносимых мук — советую вам перестать улыбаться.
Замечание Альбуса заставило меня вздрогнуть. Я повернула голову в сторону министра:
— Донесёте своему хозяину?
Альбус покачал головой:
— Александр мне не хозяин.
— И кто же он тогда? — спросила я, помня, что Альбус был единственным «предметом», который Александр перенёс с собой в этот мир.
— Друг. Близкий друг. Наверное, единственный.
Я скептически хмыкнула:
— Не обижайтесь, но для дружбы вы слишком разные.
— Вы правы. Временами меня так и тянет намылить шею этому парню. — Альбус выставил вперёд ладонь с растопыренными пальцами. — Увы, я слишком слаб для этого.
— Я имела в виду немного другое, — растерянно пробормотала я.
Неужели Альбус не одобряет затею Александра? Или ему не пришлось по вкусу последнее задание? Мне оно тоже не понравилось. А моей спине тем более! На меня напали с помощью тёмной магии, недоступной для верховной ведьмы. Вдруг у одной из сестёр имеется скрытый талант?
— Мы выросли вместе. Нас сдали в приют в один день… — внезапно словно между прочим пояснил Альбус. — Так что мы связаны. И эти узы крепче, чем родственная связь.
— Настолько крепки, что Александр не смог отправиться в Хмурое королевство без вас?
— Милочка, он из-за меня и отправился в ваш мир. Видите ли, в своём я слегка умирал.
Я замолчала, переваривая услышанное. Александр упоминал условия переселения: он потребовал, чтобы его «личная вещь» работала исправно. Но я и подумать не могла, что речь шла о здоровье Альбуса.
— Но вы отдыхайте, отдыхайте. О следующем задании вам сообщат только послезавтра.
Мне бы обрадоваться внезапной передышке, но недремлющая подозрительность заставила поинтересоваться:
— А что ожидает нас завтра?
— Завтра я поведаю вам, что такое настоящая женщина, — интимно понизив голос, пообещал министр нежных чувств.
Опять он за старое! Выпендривается и бесит!
— Так я и так в курсе, — фыркнула я. — Знаю. Умею. Практикую.
— Ошибаетесь, дорогуша. — Альбус скорбно вздохнул. — Пока я вижу всего лишь ведьму.
* * *Александр заявился глубоко за полночь. Взъерошенный, точно растрёпанный воробей, в испачканной одежде и со свежей ссадиной на лбу. Я лежала тихонечко и намеревалась и дальше притворяться спящей. Не помогло. Александр опустил руку мне на плечо и легонько встряхнул:
— Поднимайся.
— Какая трогательная забота, — проворчала я, не открывая глаз.
— Альбус сказал, что ты полностью поправилась.
— И с совестью у тебя полный порядок.
Хотела устыдить. Ведь должен же он сожалеть, что послал меня в Мёртвый лес? Результат оказался совершенно непредсказуем: Александр опустил руку чуть ниже и принялся выводить круги у меня на спине.
— Айрин… Айрин… Если бы ты знала, как я зверски устал. Меня так и тянет отдохнуть. А твоя кроватка такая чудесная, удобная. Сам как-никак выбирал. Так что либо ты встаёшь, либо я ложусь.
Я подскочила как ошпаренная. С этого несносного недомага сталось бы выполнить обещанное.
— Что-то не так? — невинно спросил он.
Нет, этот Тёмный совершенно невозможен!
Пришлось отойти к зеркалу и сделать вид, что поправляю причёску, хотя на самом деле продолжала наблюдать за Александром. В его усталость было легко поверить, но не только она тяжёлым грузом навалилась на начинающего властелина.
— Я не смог выйти на след твари, напавшей на тебя. Не сумел уберечь. Вся моя магия и регалии Тёмного оказались бесполезны. Или же проблема в том, что я не умею ими пользоваться. — Александр с отвращением посмотрел на собственные руки.
Так вот в чём дело! Он не просто винил себя из-за произошедшего в лесу. Ему казалось, что причина кроется в его несостоятельности в качестве мага.
— Не говори глупостей. Если б не ты, я превратилась бы в лича или ещё кого похуже.
Сказала и поморщилась. Если мне когда-нибудь не посчастливится стать нежитью — добейте меня сразу.
— И всё-таки я редкий лопух… — Он невесело усмехнулся.
— Есть немного. — Я не стала беречь его самолюбие. — Но и прогресс налицо.
— Пока я отличился только лишь в том, что посадил одну верховную ведьму под домашний арест, а у другой отбил желание заниматься готовкой.
— Ещё ты замок перестроил.
— Это было не так уж и сложно. — Александр призвал жезл Тёмного властелина. — Временами мне кажется, что этот артефакт меня направляет, подсказывает, как себя вести.
— И перекрасить стены он тебя надоумил? — не удержалась от шпильки я.
— Что ты, это целиком и полностью моя идея. Видела бы ты своё выражение лица. А физиономии сестёр! — Из его горла вырвался довольный смешок.
— Хочешь сказать, что это не было досадной случайностью?
— Отнюдь. Я вас проверял. Чарльз обещал мне помощь, но так и не вышел на связь. Ещё и ты изводила меня подозрениями и обещаниями выдать сёстрам. Я должен был убедиться, что они не подозревают, кто я на самом деле.
— И пожертвовал замком?
— Вышло не так уж и плохо, — рассмеялся Александр, и это был смех человека, умеющего с улыбкой принимать собственные неудачи.
А ведь ни разу он не обвинил в них кого-то другого, ни разу не попытался сорвать на ком-то злость. Скелеты и демоны ходили перед Александром на цыпочках, но он не злоупотреблял положением. А чего только стоил его метод проб и ошибок! Надо иметь стальные нервы, чтобы использовать магию его уровня, не будучи уверенным в результате.
Внезапно я поймала в зеркале взгляд Александра. Цепкий и предвкушающий, он вызвал сладкое томление в груди. Вероятно, всему виной была игра светотени, но в полумраке комнаты мне показалось, что он видит во мне не только ведьму. А хотела ли я этого?
— Так зачем ты пришёл? — поспешно спросила я, не доверяя самой себе.
— Призрачная гончая вернулась, — тихо сообщил Александр. — Есть пострадавшие.
— Что ж ты сразу не сказал!
Волшебство, на мгновение возникшее между нами, лопнуло. В голове у меня закрутились иные картины. Я словно наяву увидела призрачную тварь, представила, чем могла обернуться для стражников встреча с ней.
Метнувшись к сумке с зельями, проверила её содержимое. Вроде всё на месте.
— Я готова!
Резко обернувшись, столкнулась с Александром лицом к лицу.
— Не спеши. — Он положил руки мне на плечи. — Хочу убедиться, что это в самом деле ты. Там, в лесу, мне на мгновение показалось, что я тебя потерял.
В голосе Александра было столько нежности и затаённой боли, что снова накатили непрошеные образы, но на этот раз к призрачной гончей они не имели никакого отношения. Глупое сердце шептало: «А что, если?»
— Верховные ведьмы живучи, — хотела отшутиться, но вместо этого из горла вырвался тихий всхлип.
Я плакала не из-за нападения. Для Александра союз с ведьмой всего лишь сделка, которая поможет ему удержать власть и закрепиться
