— Не надо, всё уже позади, — попытался приободрить меня Александр. — Моё предложение насчёт личной дополнительной защиты всё ещё в силе.
— Не нужно. Сёстры заметят.
Александр помрачнел и нахмурился. Между золотистых бровей обозначилась складочка.
— Проблема только в этом? — подумав, уточнил он.
— Лучше не выделять ни одну из ведьм до окончания отбора.
— Да, конечно. Ты права, — с подозрительной лёгкостью согласился он и, подав мне руку, открыл портал.
Мелькнула мысль, что Александр уже что-то для себя решил. Что ж, если прежде я жаждала окончания отбора, то теперь не хотела, чтобы эти глупые конкурсы заканчивались. Когда они завершатся, мне придётся вернуться в Тенистую долину. И сделать это будет очень непросто.
* * *Первыми призрачную гончую обнаружили демоны, несущие дозор. Один стражник неосмотрительно ткнул тварь мечом, в результате его ладонь слегка обморозилась. Остальные отделались лёгким испугом. Я обработала руку пострадавшему, а потом взглянула ещё раз на кислые физиономии демонов и выудила из сумки настойку храбрости. Парни отнеслись к подарочку насторожённо, открыли, понюхали и, уловив характерный запах спирта, заметно повеселели. Всё это время Александр мрачной бессловесной тенью стоял позади, но, как только мы покинули караульную, проворчал:
— Интересные у тебя методы лечения.
— Разве в вашем мире спирт не используют для исцеления?
— В нашем мире много чего используют, но это не повод спаивать моих стражей. У меня их не так много.
Александр постепенно наполнял Чёрный замок живыми слугами. Надо намекнуть Тёмному властелину, что некромант, с таким пренебрежением относящийся к нежити, выглядит подозрительно.
Стражники указали, в какой части сада призрачную гончую видели в последний раз, — как назло, в самой отдалённой и заброшенной. Всю дорогу я то и дело оборачивалась. После нападения в Мёртвом лесу мне постоянно казалось, что за мной следят. В отличие от меня Александр выглядел спокойным и уверенным в своих силах. Или это была всего лишь видимость?
Я и так вздрагивала от каждого шороха, так что, когда на дорожку перед нами выскочила полупрозрачная сияющая псина, выхватила из сумки печеньку и запустила ею в гончую. Последовавший лёгкий хлопок взметнул песочек перед мордой гончей, заставив меня удивлённо икнуть. Псина, в свою очередь, ошалело вытаращилась на меня.
И это всё?! Эх, Лара недоработала! Не тянут эти хлопушки на оружие!
Александр раскрыл рот и собирался что-то сказать, но я быстро проговорила:
— Сейчас всё будет!
Из недр сумки я выудила склянку и бросила себе под ноги. Вырвавшийся зеленоватый дым окутал нас защитным коконом, заодно наградив сухим лающим кашлем. Призрачная гончая рыча попятилась, а потом приоткрыла сияющую пасть и пролаяла:
— Эту не брать. Нервная. И это огромный минус.
Мы с Александром удивлённо переглянулись. Это ещё как понимать?
Выставив перед собой жезл, Александр шагнул вперёд, я попыталась ухватить его за рукав, но Тёмный так зыркнул, что у меня руки опустились. Вот и как оберегать того, кто настолько самоуверен?
Призрачная псина энергично помотала головой, а потом вдруг пролаяла:
— Не высылай меня в Нижний мир.
Александр не растерялся и деловито уточнил:
— А то что?
— Всё равно вернусь. Всегда мечтала повыть на чьей-нибудь свадьбе. А тут и повод подходящий, и брачующиеся ожидаются солидные. Ну о-очень заманчивая перспектива и сплошные плюсы для призрачной меня.
— Не дай ей себя заговорить, — быстро прошептала я.
— Я всё слышу, — обиженно тявкнула гончая.
— Погулять, говоришь, хочешь…
Судя по выражению лица Александра, он уже что-то придумал. И это что-то мне наверняка не понравится.
— Ваше Темнейшество, надо посоветоваться. — Я всё-таки ухватила его за рукав и потянула на себя.
— Ваше Темнейшество, не дайте девчонке сбить себя с толку, — принялась нагло подхалимничать призрачная тварь. — Вы взрослый и самостоятельный мужчина. Не жених, а кладезь достоинств. И это огромный плюс.
Взрослый и самостоятельный криво улыбнулся. Я разжала пальцы, понимая, что решение уже принято.
— Я разрешу тебе погостить среди живых при одном условии…
Гончая вывалила полупрозрачный язык и привстала на задние лапы, всем своим видом изображая покорность.
— Как у тебя с памятью? — внезапно уточнил Александр.
— Не жалуюсь.
— Видишь эту ведьму? — В меня весьма невежливо ткнули пальцем.
Гончая смерила меня снисходительным взглядом:
— Есть претендентки и подостойнее.
Ладно, тварь! Я тебе это припомню!
Моя реакция не осталась незамеченной для Александра. Он указал на меня повторно:
— Приказываю тебе охранять эту недостойную ведьму. Чтоб с её головы ни один волос не упал.
— Ещё чего! Ты же обещал — никаких призраков!
— Как изволите. — Гончая послала мне хитрый взгляд и исчезла.
— Александр, это не смешно, — хмуро произнесла я.
Тёмный и не думал смеяться, он внимательно посмотрел на меня и надменно произнёс:
— Я не собираюсь оберегать тебя от сестёр или вмешиваться в ход состязания…
— Это похвально и разумно. — Я энергично закивала.
— Однако ничто не мешает мне поручить это кому-нибудь другому В конце концов, я же Тёмный, а зло коварно и непредсказуемо!
Я так и замерла с открытым ртом. Этот тип совершенно невозможен!
* * *Рассвет мы встретили за дружеским бокалом вина. Александр не собирался выпроваживаться из моей башни, у меня не было сил его выгнать. Хорошо хоть, что гремлины догадались спрятаться. Жаль, что вечно держать в тайне их присутствие у меня не получится.
— Хочешь узнать, кто не справился? — Не дождавшись реакции с моей стороны, Александр всё равно ответил: — Василиса.
Я удивлённо моргнула. Как же так? Вот уж от кого не ожидала.
— Увидев, что «Бич тьмы» с тобой сотворил, я в сердцах пожелал Кровавому дару провалиться, и Мёртвый лес любезно исполнил мое пожелание. — Александр виновато хмыкнул и посмотрел в окно, в которое отлично просматривалась башня Лазурной ведьмы. — До полуночи твоя сестрица в лесу бродила. Неудобно, конечно, получилось.
Неудобно — не то слово! Я представила состояние Василисы после многочасовых безрезультатных поисков. Вот же бедолага!
— Ты должен дать ей ещё один шанс.
— Тёмный властелин не имеет права выделять кого-либо до окончания отбора. — Александр вернул мне мои же слова. Судя по всему, он был настроен серьёзно.
Но это же глупость несусветная! Если Василиса покинет состязание, то ему придётся выбирать между Марой, Ингордой и Изольдой. Отвратительнейшая ситуация!
— Впрочем, наверное, ты права, — медленно, словно колеблясь, произнёс Александр. — Мне следует предоставить всем верховным ведьмам равные возможности.
— Конечно, права! Вот увидишь, в следующий раз Василиса точно не оплошает!
Сказала и сжалась под колючим взглядом голубых глаз.
— Разве я упоминал, что мне нужна сводня?
— Нет, но я просто подумала…
— Досадная оплошность. Нет, Айрин, это моя задача думать, твоя же — подчиняться.
Словно невзначай Александр достал прямо из воздуха жезл Тёмного властелина. Вот так бы по башке его набалдашником и стукнула!
— Делай что хочешь, — беззаботно отмахнулась я, хотя внутри всё сжалось от боли. — Это твоя жизнь, твой трон и твой выбор.
— И тебе всё равно, каким он будет?
— Абсолютно. Чем быстрее всё закончится — тем раньше я вернусь в Тенистую долину.
— Хорошо, Айрин. Я тебя понял. — Александр
