— Не понимаю, здесь сказано, что тебе нужно отобрать кандидатов в верховные ведьмы.
— А я и отбираю. Из имеющихся, — охотно пояснил Александр. — Конечно, в инструкции нет ни слова о женитьбе, но это такая мелочь.
Я опустила голову пониже, жалея, что больше не могу спрятаться за упавшими на лицо волосами. Мелочь! Вполне в стиле Александра. Пора привыкнуть к его сверхлёгкому взгляду на жизнь, но, как и прежде, сердце щемило в груди.
— Чарльз жив, поэтому, наверное, и наша сила при нас.
— Я тоже пришёл к этому же выводу. Кроме того, я не вижу смысла что-либо менять. Нынешние верховные ведьмы меня полностью устраивают.
Александр ненавязчиво обнял меня за талию и прижался грудью к моей спине. Следовало оттолкнуть его и напомнить о приличиях, но внезапно я поняла, что мне на них плевать. Так мы и стояли, одни в подземелье, хранящем немало загадок. Однако содержимое таинственного пособия для Тёмного властелина интересовало меня меньше, чем то, что было у меня на сердце.
* * *Подземелье я покинула, уже зная, что за испытание приготовил для меня и сестёр Александр. Он пожелал, чтобы верховные ведьмы вернулись туда, с чего начался их путь, а если точнее, то нам приказали прогуляться к Великому источнику.
— Не понимаю, зачем это тебе нужно?
— Не мне. Вам, — загадочно заявил Тёмный.
— А как же Лара и Эльза? Они же не прошли отбор.
— Ошибаешься, они всего лишь выбыли из свадебной гонки. Однако, отослав их в личные земли, я тем самым подтвердил их статус. Так что в некотором роде ведьминский отбор они как раз и прошли.
— Всё-то ты продумываешь, — проворчала я, невольно восхищаясь Александром. При всей его импульсивности, граничащей с инфантильностью, он умудрялся принимать на редкость зрелые и дальновидные решения.
Несмотря на мои протесты, Александр проводил меня до двери башни. Его словно не беспокоило, что нас могут увидеть.
Внутри моей временной обители было тихо и спокойно, гремлины вняли приказу и мирно посапывали вповалку на первом этаже. Из-под упитанных тушек выглядывало знакомое одеяло. Ладно, пусть пользуются. Мне не жалко.
Я поднялась на второй этаж, взглянула на стол и замерла. Среди ведьминского инвентаря и коробочек со снадобьями лежал клочок бумаги. Внезапно я услышала лёгкий шелест и, повернув голову, успела заметить кончик змеиного хвоста, мелькнувший на подоконнике, — Изольда Полуночная подослала ко мне прислужницу. К столу я приблизилась на цыпочках, готовая при необходимости отразить нападение. Предосторожность оказалась излишней, мне подбросили записку, в которой размашистым почерком было выведено: «Великий источник».
Надо же. Кажется, мне только что выдали ещё одну подсказку. И с чего бы Полуночной ведьме мне помогать? Или на неё так благотворно подействовал разговор с Альбусом? Когда я оставила эту парочку, они мило строили глазки друг другу. Что ж… сестричке в сердечных делах всегда улыбалась удача. Не подвела она её и в этот раз. Мне оставалось только тихо позавидовать и пожелать Альбусу бездну терпения.
Глава 8
Отправляться в дорогу на ночь глядя не хотелось, но раз Изольда поняла, в чём суть испытания, то и остальные могли догадаться. Поэтому, собрав наспех сумку, я поспешила к экипажной. О пешей прогулке и речи быть не могло — кому охота полдня сбивать ноги? Очевидно, одну из сестёр посетила та же мысль, потому что в сторону главных ворот замка как раз направлялся самоходный экипаж. Интересно, кто это у нас такая умная?
Я остановилась на дорожке, чтобы заглянуть в окно, как вдруг карета ускорилась. Мимо меня она промчалась на полном ходу, еле отскочить успела! Твою ж сестринскую! Обожаю наши милые семейные отношения. Пожалуй, стоит поторопиться.
— Подвезти? — В ночи раздалось тихое ржание.
Из темноты выступил чёрный конь — одна из ипостасей Александра. В прошлый раз мне не удалось его толком рассмотреть. Сейчас же я невольно залюбовалась грациозным животным. Александр вышагивал, явно красуясь, затем встряхнул гривой, словно приглашая оценить её мягкость и шелковистость. Выпендрёжник — он и в конском обличье выпендрёжник.
Приблизившись, Александр подставил мне левый бок, однако я не спешила принимать помощь.
— Кое-кто может счесть, что я жульничаю.
— Не переживай из-за сестёр. Они и сами по этой части мастерицы.
— Конечно, ведь все ведьмы пакостницы, — фыркнула я.
Надо же, а ведь то, что Александр счёл меня способной на предательство, до сих пор жгло изнутри. Да я с первого дня ему помогала! Злилась, не доверяла, но всё равно делала всё, чтобы этот переселенец наконец-то смог стать настоящим Тёмным властелином. И если поначалу мне казалось, что я так поступаю исключительно в интересах Хмурого королевства, то сейчас настала пора признать — я влюбилась в этого блондинистого Тёмного.
— Я тебя сильно обидел? Да? — Александр виновато ткнулся мордой в мою ладонь.
— Если поклонишься, возможно, расщедрюсь на сахарок.
— Ты не ответила на вопрос.
— А разве на него нужно отвечать?
Поняв, что я не стану откровенничать, Александр приглашающе мотнул гривой:
— Не бойся, в этот раз поедем обычной дорогой.
Я покосилась в сторону экипажной:
— В карете удобнее.
— Как скажешь.
Черный конь исчез, превратившись в ворона. Оставлять меня в покое определённо не собирались.
В этот момент ещё одна карета выкатилась на дорожку, однако не проехала мимо, а остановилась, поравнявшись со мной.
— Экипаж подан, — прокомментировал очевидное Кир-Александр.
— Хорошая птичка, — усмехнулась в ответ я и вскрикнула от неожиданности. Ворон опустился на моё плечо и выпустил когти. — Кыш!
Александр прогоняться не пожелал. Вместо этого он влетел в окно кареты и уже оттуда скомандовал:
— Залезай, пока остальные сёстры не пожаловали.
— Полагаешь, все разгадали твою загадку?
— Тем, кто не справится, Альбус на рассвете раздаст подсказки.
Вот так новости! А я уже начала считать себя особенной.
— И в чём смысл испытания, если с ним все справятся?
— Пройдёшь — узнаешь, — загадочно прокаркал ворон.
* * *Дорога к Великому источнику проходила в молчании. Меня охватила странная нервозность. Несмотря на то что у меня сохранились самые тёплые воспоминания о водах, пробудивших во мне верховную ведьму, на сердце было неспокойно. Возникло ощущение, что совсем скоро произойдёт нечто, что навсегда перевернёт мою жизнь.
Вероятно, Александр разгадал моё состояние, поэтому не донимал болтовнёй. По-хорошему мне следовало уговорить его убраться из кареты: узнает кто из сестёр — проблем не оберёшься. И всё-таки я промолчала, в компании Александра мне было спокойнее.
— Прибыли.
Каркающий возглас заставил меня подскочить на сиденье. Надо же, так разомлела, что уснула.
Высунулась в окно и увидела, что карета
