— Ты напряглась. Так в чём же причина, Айрин? Что тебя беспокоит: моя близость или твоя неопытность?
— Моя?! — Я резко обернулась. — Да из нас двоих это у тебя нет ни малейшего опыта!
— Ошибаешься, — вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом возразил Александр.
Я же отчаянно покраснела. Только сейчас до меня дошло, до чего же двусмысленно звучал наш разговор.
— Ничего никому не обещай, даже на словах, — еле слышно выдавила я. Во рту до того пересохло, что голос сел. — И не дай втянуть себя в обсуждения конкурирующих кланов. Твои слова обязательно исказят, а потом…
— Спокойнее, Айрин. Это всего лишь приём, а не боевые действия.
Вот тут бы я поспорила! Зачастую в бальной зале или в гостиных велись сражения, в которых побеждал не сильнейший, а тот, у кого найдётся больше аргументов. Об этом я и сообщила Александру.
Он вскинул руку и призвал жезл Тёмного властелина.
— Вот мой самый главный аргумент. Если кого-то что-то не устраивает, его никто насильно не держит. Хмурое королевство — это я. И нравится это местной знати или нет, ей придётся с этим смириться.
Александр меня не только удивил, но и сильно озадачил. Он ясно обозначил свою позицию в отношении кланов, как верховная ведьма я должна была склонить голову и поддержать его точку зрения, но на сердце всё равно было тревожно. Последнее испытание отсеяло Изольду. Полуночная ведьма не спешила покидать замок, так что её можно было смело записывать в число союзников. Помимо неё, оставались Ингорда и Василиса. Не самая слабая команда. Если дело дойдёт до открытого противостояния — в обиду не дадим. Никто не имеет права обижать Тёмного властелина. Уж лучше я его прибью собственноручно!
И всё-таки к приёму следует подготовиться. Как-никак я верховная ведьма. Вот только глаза прикрою буквально на минуточку…
* * *Я отключилась до полудня, наверняка бы проспала и дольше, если бы не министр нежных чувств. Альбус Добрэ примчался в мою башню взвинченный и рявкнул с порога:
— Почему ещё не готова? Приём вот-вот начнётся. Переодевайся и бегом к Сашке. На тебя одну вся надежда.
— Вообще-то у него под рукой и другие ведьмы имеются, — буркнула я.
Альбус зыркнул на меня так обиженно, что спорить расхотелось. Вместо этого я рванула наверх переодеваться.
В этот раз я не стала рисковать и воспользовалась волшебным платьем, превратив его в наряд, традиционный для представительницы Хмурого королевства. Не забыла я и о своём статусе. Так что длинный тёмно-зелёный туалет дополнил венок из веточек, трав, сухих цветов и почему-то перьев — прислужники трудились не покладая рук, как только узнали о приёме. Я придирчиво осмотрела шляпно-флористическую композицию на предмет застрявшей в ней живности. Пусть я и Зелёная ведьма, но очень привередливая и терпеть не могу, когда по мне что-то ползает или скачет.
— Как ты считаешь, он справится? — неожиданно спросил Альбус.
— Разве у него есть выбор? — попыталась отшутиться я, хотя внутри всё сжалось от тревоги.
Альбус помолчал немного, а потом всё-таки поделился:
— Переживаю, что Сашка себя выдаст. Сама посуди, морочить голову девицам, только и мечтающим о свадьбе, куда проще, чем провести демонов и высшую нежить, прибывших поглазеть на нового Тёмного властелина.
— А вот и нечего было приглашать всех сразу. Вот и о чём он только думал?! — всплеснула руками я.
Высказала, что лежало на сердце, и сразу же полегчало. Ни я, ни Альбус не могли что-либо изменить, однако беспокоиться сообща было не так тревожно. Будем надеяться, что Альбус зря дёргается. Вряд ли представители кланов станут сомневаться в легитимности нового властелина, раз корона и жезл при нём.
— Вроде бы готова. — Я поправила на голове шляпку.
— Всё будет хорошо, — пролепетал в ответ Альбус. Если он хотел меня успокоить, то вышло неубедительно.
К Александру я неслась со всех ног и едва не врезалась в поджидающих меня скелетов. Понаподнимали мелкоту! Один из них раскрыл пустой рот и проклацал:
— Госпоже Зелёной ведьме приказано срочно прибыть в тронный зал.
Я нервно разгладила платье. Наверное, стоило выбрать наряд посолиднее. Всё-таки торжественное мероприятие, а не сбор верховных ведьм.
Только я об этом подумала, как подол шевельнулся, точно живой, и начал меняться: сначала на ткани проступил золотистый узор, а потом и сама юбка стала пышнее и тяжелее. Мне пришлось подхватить её руками, чтобы было удобнее шагать. Длинные рукава отпали и, очутившись на земле, превратились в золотой пояс. Я тихо хмыкнула и ускорила шаг. Пояс пополз следом, подобно змейке, и старался догнать. Заколдованное платье было настроено серьёзно.
Да убить меня оно задумало!
Преображение лифа я прозевала и обратила на него внимание, только когда грудь стиснуло словно тисками. Вырвавшийся из неё тяжёлый вздох перешёл в испуганный вскрик. Это пояс бессовестно воспользовался остановкой. Мало того что догнал, так ещё и выполнил бросок кобры, после чего преспокойненько застегнулся у меня на талии. Тугая шнуровка корсета заставила помянуть нынешнее начальство недобрым словом, однако ругать пришлось мысленно, поскольку впереди уже виднелись двери тронного зала.
— Госпожа Айрин, Верховная Зелёная ведьма Хмурого королевства, — объявленный во всеуслышание титул похоронил на корню надежды остаться незамеченной.
Я испепелила гневным взглядом церемониймейстера и почувствовала, как брови удивлённо приподнимаются. Этот переселенец и некромант-самоучка не переставал удивлять. Уже и лича призвать смог! Чарльз тоже призывал этот вид нежити на службу в качестве телохранителей. Александр же разместил лича прямо у входа, чтобы каждый входящий в зал имел возможность убедиться, что хозяин Чёрного замка самый настоящий некромант.
Ингорда и Василиса уже стояли по обе стороны от трона и торжествующе смотрели на меня. Стало ясно — не подвинутся. Ещё и платья, как специально, надели с пышными юбками. Для меня попросту не оставалось места подле трона.
Твою ж недальновидную! Александр мог бы и позаботиться о равноправном положении ведьм, раз уж вызвал всех троих. Крошечную скамеечку у его ног я приметила не сразу. В отличие от Чарльза он и не думал её скрывать. Вывод напрашивался сам собой — её поставили для меня. Ещё чего! Я ни у чьих ног, как какой-нибудь прислужник сидеть не собираюсь.
Задрав кверху нос, я двинулась сквозь живой коридор из знати Хмурого королевства. Главы кланов охотно воспользовались возможностью поглазеть на нового Тёмного властелина. Здесь были и сумеречные демоны из Сонной лощины, принадлежащей Фиолетовой Эльзе, и демоны крови, связанные клятвой верности с Ингордой Алой. Не проигнорировали просьбу Тёмного властелина и представители ледяных демонов, обычно редко покидающие Мёрзлые пещеры, расположенные на землях Изольды Полуночной. У меня же, в Тенистой долине, демонов отродясь не было. Зато те прекрасно знали, что отхватят по полной, если только посмеют сунуться к людям.
Ба! А вот и знакомые лица!
— Приветствую Оскольда Морозного. — Я одарила главу
