— Удалось, — пробурчал седовласый мужчина.
С моей лёгкой руки его сын превратился в предмет насмешек всего Хмурого королевства. Я проучила юного нахала, лишив возможности посещать отхожее место по-мужски. А всё потому, что он попытался умыкнуть одну из жительниц Новой деревни силой.
— Рада видеть. — Я снова оскалилась, приветствуя уже демонов крови.
Те разом отшатнулись и принялись судорожно сжимать охранные амулеты. Зря стараются, без волшебной палочки я не смогу сплести чары, подарившие им незабываемые ощущения при попытке прорвать защиту форта.
Я нарочно тянула время, перебрасываясь фразами с демонами и нежитью. Так приятно осознавать, что с тобой считаются. И если Александр думает, что я усядусь у его ног, то крупно ошибается!
— Рад, что Зелёная ведьма нашла время, чтобы присоединиться к нам, — во всеуслышание объявил он, как только я приблизилась к трону.
— Всегда готова явиться по первому зову своего властелина.
Я нагло посмотрела в глаза Тёмному.
«Врёшь!» — ответил мне его взгляд.
Пришлось похлопать ресницами и сделать вид, что я ничего не поняла.
— Присаживайся, — настал черед Александра испытать моё терпение.
— Увы, стульчик не по размеру. — Я попыталась изобразить милую улыбку, хотя внутри начало закипать негодование.
Если первое предложение ещё можно будет списать на светскую любезность, то повторный приказ я проигнорировать не смогу. Хорошо! Я сяду на эту проклятущую скамейку, но это Александру дорого обойдётся.
Внезапно он вскинул жезл и отгородил нас звуконепроницаемой стеной.
— И что теперь не так?
— Ещё спрашиваешь! На эту скамеечку Чарльз ноги ставил!
— Хм… — Александр придирчиво осмотрел скамейку. — Она же чистая.
Неужели не понимает? Или издевается? От этого Тёмного что угодно можно ожидать!
Александр спокойно посмотрел на меня и пояснил:
— В моём мире сидеть при правителе — честь.
— Но не в ногах же, словно прислужник! — От обиды я едва не притопнула ногой.
Тёмный тяжело выдохнул:
— Косякс-с-с…
— На нас смотрят, — напомнила я ему.
— Не только, — мне хитро подмигнули. — Некоторые еще и стараются преодолеть звуконепроницаемый барьер. Постой ещё немного, хочу всех запомнить.
— Накажешь?
— Сделаю выводы. — И улыбка такая, что у меня мороз пробежал по коже. — Я не злопамятный, просто у некромантов память хорошая, но мы отклонились от темы. Итак, тебя не устраивает скамейка.
— Меня не устраивает место, на котором она находится!
Александр, нахмурившись, снова уставился на злосчастную скамеечку, а потом потянулся к жезлу.
— Не нужно. Я и за троном постою, — быстро произнесла я, однако не смогла остановить экспериментирующего мага.
Я опасалась, что Александр захочет передвинуть скамейку с помощью магии, и ошиблась. Бояться нужно было совсем другого. Когда пол в зале задрожал, я инстинктивно попятилась от трона, а потом мне и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Каменные плиты раздвинулись, и из пустоты показалось массивное кресло. Все бы ничего, но оно было безумно похоже на трон Тёмного властелина.
— Вот зараза, — еле слышно выругался Александр и виновато посмотрел на меня. — Это не планировалось.
— Да что ты говоришь, — прошипела я.
Позади раздался встревоженный ропот — присутствующие тоже отметили занятный дизайн появившегося кресла и теперь вовсю строили догадки насчёт моего положения в Чёрном замке. Ингорду и Василису так вообще перекосило, но ни одна не посмела выказать недовольство.
— Не дрейфь и положись на меня, — с мрачной решимостью заявил горе-маг. — Сейчас я по-быстрому выслушаю заверения в верности и готовности служить мне до последнего вздоха, а потом сообщу о своём решении.
И он считает, что это должно меня успокоить?! Предлагает посидеть рядом, а потом выберет кого-то другого?! А что подумают сёстры?
— Верховные ведьмы не твои бывшие и не простят обмана.
— Верховные ведьмы будут делать то, что я прикажу! — внезапно рявкнул Александр. — Будь добра, займи своё место.
Я и сама понимала, что пауза затянулась. Пришлось устроиться рядом с Александром и позволить ему и дальше морочить всем голову.
Первой к трону подошла делегация сумеречных демонов. Представители элиты из Сонной лощины скользили по полу бесшумно, подобно теням. Глава рода выступил вперёд, произнёс положенные слова, а затем в его руках появилась квадратная шкатулка.
— Смиренно прошу принять этот дар как знак уважения и преданности клана Тени.
Возникшая пауза свидетельствовала, что Александр не был готов к подобному повороту. Краем глаза отметила, что и стол для даров в тронном зале также отсутствовал.
— Позволите взглянуть? — Я вскочила с места и, не дожидаясь ответа, быстро спустилась по ступеням.
— Вы считаете, что мой дар может навредить Тёмному властелину? — с наигранным недоумением произнес демон Тени.
— Что вы, я всего лишь хочу убедиться, что вы не сэкономили на подарке.
— Да как вы смеете?!
— Легко, — кратко пояснила я и без особых церемоний откинула крышку шкатулки.
Внутри оказалась миниатюрная копия Чёрного замка, причём после перестройки. Несмотря на то что Фиолетовая Эльза покинула отбор, её прислужники следили за происходящим в резиденции Тёмного властелина. Я внимательно осмотрела сувенир, но не обнаружила ничего подозрительного. И это само по себе уже было странно!
— Какая прелестная вещица! — сердечный возглас Василисы мог обмануть любого, но не меня.
Лазурная ведьма оттеснила меня в сторону, а потом вдруг неожиданно протянула руку и пропела слова заклинания, активирующего скрытые механизмы. На пороге миниатюрного замка возникла крошечная женская фигурка, она выдвинулась вперёд, простерла руки вверх, и в воздух взлетело облачко волшебного порошка. Демон, держащий сувенир, ахнул от удивления. Я бы тоже не удержалась от возгласа, но возле моего лица внезапно оказался платок Василисы. Сама сестра старательно прикрывала лицо рукавом. Когда частички порошка развеялись, на лице демона Тени проступила счастливейшая улыбка. Фиолетовая Эльза предприняла ещё одну попытку окольцевать Тёмного властелина — и такая накладка!
— Прошу прощения за излишнюю поспешность, но я молю вас разрешить мне ухаживать за прекраснейшей верховной ведьмой Хмурого королевства!
Я с беспокойством посмотрела через плечо на Александра. Понял ли он, что только что произошло? Судя по выражению лица, ещё как понял.
— Уверен, Фиолетовая Эльза отнесётся к вашим чувствам с должным вниманием, — медленно, с лёгкой прохладцей в голосе произнес он. — Я не стану препятствовать вашим отношениям и надеюсь в скором времени получить приглашение на свадьбу.
Бумс!
Это особо впечатлительная демоница из клана Тени упала в обморок. Я опасалась, что и главу клана придётся уводить под руки, уж больно вид у него был ошалелый. Обошлось. Демон сам чуть ли не вприпрыжку покинул тронный зал. Не иначе как спешил воссоединиться с предметом своего обожания.
Я пристально осмотрела ожидающих своей очереди и грозно произнесла:
— Ещё подарки будут?
* * *Сюрприз, преподнесённый Фиолетовой Эльзой, оказался единственным. Остальные подарки не содержали подвоха. Да и кто бы рискнул, когда верховные ведьмы были начеку? Ингорда контролировала знакомство с кланами нежити, Василиса следила, когда к трону приближались демоны. Я же официально представила старосту и Клавдию из человеческой деревни, затем проследила за каргами и… осталась не у дел, ощущая себя
