— Прекрасно. Тогда в черновом виде я вижу сражение так. Мы нападём в специально подготовленном нами месте. Точнее — местности. После рассвета, когда большинство врагов будут спать. Это должна быть третья четверть их пути, чтобы они уже были расслаблены монотонной дорогой. Вся наша стратегия и тактика будет строиться на достижении одной конкретной цели: дать мне сражаться с Ссайршейсом один на один. Задача всех остальных, вообще всех — не пустить никого из других наг в наш бой. Я долго думал и понял, что единственная реальная возможность убить Змеиного короля — разделить его с его свитой. У нас будет ещё время придумать, как это сделать. Как только я заберу его голову, мы уйдём как можно скорее. Нам нет никакого резона сражаться с остальными нагами, если Ссайршейс будет мёртв.
— Эм… А ты точно с ним справишься один на один? — задал я вопрос, повисший в воздухе. Абтармахан посмотрел на меня так, что мне на миг показалось — сгорю на месте. Не от стыда, а от его ярости. Но он резко взял себя в руки, а его глаза, зажёгшиеся алым, потухли.
— Да. Я с ним справлюсь, — чётко и медленно проговорил он, словно пытаясь отпечатать в моей памяти каждое слово в этой нехитрой фразе. Я лишь кивнул, не желая выражать дальнейшие сомнения в успехе пока ещё только намечающегося плана. — Абхилаша, по пути мы поймаем пару наг, я хочу, чтобы ты потрениро…
— Мне это. Не. Нужно, — спокойно заявила гречанка. Брахман лишь плечами пожал. Её аура не колебалась, значит — она полностью уверена в своих силах.
— Роши поможет нам ударить по часовым в лагере. Тиглат перенесёт нас в нужные места. Двурогий поможет нам сдержать воинов Ссайршейса, а Абхилаша будет морочить голову всем магам, кого сможет увидеть. Достаточно, если они просто не сумеют нормально колдовать небольшое время. В бою это может оказаться критичным. Джунуюдха, — он повернулся к командиру одержимых, — не должны сдерживаться. Ваши жизни — ничто за смерть Короля Змей, так что всю эту неделю вы должны разгонять свою прану и готовиться. В бою я желаю увидеть полные формы ваших духов, — на приказ умереть во имя высшей цели командир одержимых просто кивнул головой. — Это пока что только общие мысли и наметки. У вас всех час, чтобы собраться. Затем мы отправляемся. Тиглат, готовься. Скоро нужно будет открывать порталы.
***
Ссайршейс напряжённо размышлял в своём шатре. Рядом свернулась в воде молодая наложница из новых. Подумать только. Сказал бы кто-нибудь десять лет назад, что у него будет больше пятидесяти жён — не поверил бы. Впрочем, учеников ещё больше. Вообще, Северный Король, а именно так он уже себя называл (и часто даже вслух), мог похвастаться немалыми успехами своей деятельности за прошедшие три года. Он уже практически объединил северные кланы. Да, рыхло и ненадёжно, но ранее полные противоречий и сражающиеся друг с другом, наги ныне признали единого правителя. Пройдёт ещё не один год, но кланы севера будут едины. Тогда они уже не проиграют двуногим южанам столь позорно, как это случилось несколько лет назад. К тому же союз с чёрными людьми может принести немало выгод. Единственное, что раздражает, так это необходимость раскрыть им великое учение нагартаддха, но кто сказал, что Ссайршейс будет обучать взятых двуногих учеников всему, что знает? О нет, он, разумеется, выучит их, но лишь основам, а дальше пусть они, воспитанные им, возвращаются в свои кланы и скрепляют их дружбу с Ссаршейсом. Это долговременный вклад в большое дело. Тем более что ему самому были раскрыты некоторые секреты общения с духами и обитателями тёмных миров.
Змеиный Король вздохнул полной грудью и слегка поморщился: солнечный свет уже начал пробивать себе пути сквозь щели шатра: раннее утро, в конце концов. Наги любили тишину, темноту, воду и тепло. Солнце в его шатре явно противоречило второму пункту. Впрочем, уюта в его шатре хватает: налитая прямо на сплётшиеся тугим ковром стебли травы вода была заговорена самим великим чародеем оставаться тёплой. Отчего его временное жилище даже стало сильно похоже на так любимые им гроты с подземными тёплыми источниками.
Он знал, что в скором времени и людские правители, и ренегаты, вставившие себе в незапамятные времена драгоценности вместо глаз, окажутся осведомлены о том, что за полноводной Джайей уже не слабые отдельные кланы, но у него точно есть год. А то и два. Нужно успеть хотя бы начать создавать основу будущего могущества наг. Его идея была гениальна и проста одновременно. Он решил переработать систему обучения магов. Зачем каждому мудрому змею брать себе личных учеников, если их можно учить всех вместе? Да ещё и в одном месте? Простая мысль никак не покидала его голову. Он искал оправдания традиционному укладу… И не находил их. Индивидуальное обучение, конечно, может дать более глубокие познания в той или иной ветви нагартаддхи, но численность чародеев куда важнее. А если кто-то захочет, то брать личных учеников никто не запрещал. Ссайршейс уже отобрал из всего того сборища змеёнышей троих наиболее талантливых, которым он и станет посвящать большую часть свободного времени. Впрочем, немалое влияние на его выбор оказали и их прекрасные родственницы, которые числятся сейчас у него в жёнах…
Внезапный неприятный стрекот оборвал его мысли. Так можно было сделать только спинным гребнем. И так могли обозначить только одно событие: нападение. Но кого на кого?..
Суета в лагере длилась около двадцати минут. Она подняла из объятий сна всех наг, которые только были там. Позеленевший от ярости Ссайршейс слушал доклад командира воинов, который пусть и выглядел спокойным, реально был сильно напряжён и испуган. Поднявшийся спинной гребень его выдавал с головой. И было чего бояться: гнев сильнейшего на севере чародея страшен. А для гнева причины имелись. Сразу три его наложницы отдались воинам охраны. А потом оказали яростное сопротивление при попытке взять их под стражу. И были убиты. Как и их любовники. Происходящее звучало тем бредовее, что Ссайршейс видел: ему не лгали. Или говоривший был уверен в том, что говорил.
Шипя, Северный Король думал, кто именно мог сделать такое. Уж слишком странно. Сразу три… У лишь недавно объединённых кланов внутренних интриг хватало. Но кто именно решился нанести такой удар по его
