Происшествие вызвало задержку на целые сутки, за которые караван наг не сдвинулся с места ни на милю. Прошедшие проверки и допросы не выявили никого внутри каравана, а организованные поиски не помогли ничего отыскать вокруг. Кто бы ни организовал эту омерзительную подлость, наг вынужден был признать — сработано оказалось чисто. Это был всего третий день после завершения переговоров с дальними кланами. И происшествие сильно отвлекло новоявленного правителя от своих дум и забот…
***
Магия Абхилаши помогла нам выиграть какое-то лишнее время на подготовку. Как просто — вызвать похоть у охранников и охраняемых. Элементарно же. Но додуматься до этого было непросто. Собственно, додумался Абтармахан, который глазами своей птички многое успел увидеть и узнать о предполагаемой цели. Атаковать мы собирались, когда предполагаемый враг преодолеет уже солидную часть пути. Пройдёт дней восемь-девять прежде, чем мы нападём. Поэтому повышенной бдительности наг никто не боялся. Усилят дозоры? Это не критично. А вот случившееся сильно рассорит несколько кланов уже сейчас. Это внесёт свою долю противоречий в котёл, которым станет весь север после смерти единственного, кто смог его объединить. В процессе подготовки Абтармахан вспомнил, что я умею насылать дожди. Разумеется, любую воду с неба влаголюбивые наги воспримут как подарок, только вот помимо умения собирать тучи, я обладаю ещё и умением их разгонять. Именно поэтому на протяжении всего пути наших змееподобных друзей сопровождало ясное небо и солнечный свет. Естественно, что в долине между двумя полноводными реками не могло быть мало источников воды, да и маги у них на что-то способны, но настроения и бодрости им свет солнца не добавил. Под конец пути к нашей ловушке я наоборот собирал облака, но вот дождю пролиться не давал. Теперь погода стояла для этих мест прохладная. А вот воды всё равно не было. Местность успела сильно подсохнуть из-за недельной жажды, благо и до моих чудачеств с погодой тут последний дождь прошёл далеко не вчера. Короче, нагам было весело.
В предпоследний день перед тем, как Ссайршейс со свитой должны были войти в подготовленную нами местность, мне пришлось вместе с остальными участвовать в организованных Абтармаханом тренировках. Мы отрабатывали нападение, все детали разработанного плана. И запасного плана — тоже. И главное — отступление. Моей задачей сразу после смерти Северного Короля было отвести всех к поляне, где вечером перед нападением будут убиты все наши лошади. Там же мы организовали несколько бессмысленных пентаграмм и много-много разных чар, чьи астральные эманации засорили пространство. “Мусор” специально не подтирали. Пусть те, кто тут будет что-нибудь расследовать и изучать, поломают голову над случившимся.
Храмовники провели все необходимые ритуалы с джунуюдха. Они теперь, даже если никакого боя не будет, проживут не больше недели. Зато в самом бою смогут выдать максимум сил одержимых. И, надеюсь, нам этого хватит. Всё прошло без сучка без задоринки: процедура в Храме известная, довольно старая и отработанная.
Оттеснить свиту Ссайршейса от него самого, на минуточку, не так-то просто. Проблема в том, что его шатёр всегда располагается в центре лагеря наг. Таким образом, при всём желании у нас не было возможности дать Абтармахану много времени. Не было бы, если бы мы просто вломились в лагерь предполагаемого противника. Но никто так делать не собирался. Так уж вышло, что стоянка наг оказалась довольно близка к лесу. И это было нам на руку. Ночью совершенно обыденным образом были одновременно запалены больше трёх десятков огромных костров, сложенных заранее. Никакой мистики. Только много-много сухих дров. Пожар распространялся быстро, идя не только по деревьям, но и по засохшей траве. Этот путь позволял огненному фронту даже опережать основной очаг возгорания на сотни метров. Зарево быстро увидели часовые, а вскоре уже Змеиный Король был вынужден решать, что же делать.
Самые быстрые и умные птицы уже летели над лагерем наг, а вскоре должны были побежать и звери. Много зверей. Когда идёт огонь, бегут все. И обращать внимание на какой-то там лагерь никто не станет. А следом за зверями придёт и огонь, от которого не получится успеть забрать повозки и остальной скарб. Что поделать: идея встать под сенью деревьев была не самой удачной.
Именно когда Ссайршесу был брошен наш первый вызов, я понял, что он действительно архимаг. Полоса деревьев, к которым должен был подойти огонь, просто потекла. Листья, стволы… Всё просто растекалось бесформенной массой, застывавшей на земле небольшой приземистой стенкой. И я сомневаюсь, что это нечто будет гореть. Бегущее же зверьё вообще предпочитало часто огибать препятствие, чем пытаться перебраться через него. А вскоре подошёл и огненный фронт пожара. Я никогда прежде не видел, как огню просто запрещали гореть. Теперь увидел. Просто внезапно огромная площадь пожара рядом с лагерем наг взяла… и потухла. В единый миг. Не было никаких дождей, заговоров или ещё чего. Просто крупный змеечеловек слегка приподнялся на своём хвосте и прошипел что-то, сжимая кулак. И всё. Нет огня.
Разумеется, Ссайршейс не был идиотом. Абтармахан сказал, что почувствовал заговорённый ветер, когда наги только увидели пожар. Но нас Змеиный Король не увидел. Мы тогда были слишком далеко. А когда наги тушили огонь, собравшись ближе к горящему лесу, мы как раз переместились порталом поближе к противнику. Я как раз начал медитировать, восполняя силы любимой мною облачной маной. Как раз когда огонь на подступах к лагерю потух, Абтармахан шепнул Абхилаше:
— Пора.
Она ничего не ответила, до крови закусив губу и сжав кулаки. Зато прямо с противоположной стороны часовые внезапно сорвались внутрь охраняемой территории. Другие наги даже не сразу поняли, что их убивают свои же. Абтармахан положил мне руку на плечо. И сразу же мы оказались на границе остановленного Ссайршейсом огненного фронта. Тело брахмана начала покрывать огненная плоть, а я снова исчез. Стараясь вобрать из окружающего пространства побольше маны краем сознания, я одновременно читал уже ставшую до боли привычной фразу призыва:
— Таэал иилаа хдха алеалам, абн Шаб-Ниггурат! — чёрно-красный дым соткал рядом со мной фигуру двурогого. — Убивай и рань змеелюдей. Мне нужно, чтобы как можно больше их оттянулись на эту сторону лагеря, поэтому старайся больше прикрывать союзников, чтобы они выжили подольше. Союзники — все люди и все одержимые люди. Ты же можешь их отличать?
