— Спасибо, — говорю, надевая кольцо на средний палец левой руки: не хочу, чтобы оно было рядом с тем, которое сдерживает духа грома, вдруг будут конфликтовать артефакты?..
— Иди, — барьер от прослушивания развеялся, показывая, что аудиенция окончена. Глава Имперской Гильдии Магов вновь погрузился в какие-то свои, недоступные простым смертным размышления.
***
Честно говоря, подозрения Шуруккаха не напрасны, если смотреть объективно. Эскетинг не слишком скрытен, но весьма неуловим. В мирное время с ним непросто связаться. Если бы этот архимаг не посещал бы свой дворец время от времени, так и вовсе бы встретиться с ним можно было бы только случайно. Впрочем, он не чужд веселью и нередко бывает гостем даже у Императора. Но тем не менее. От кого вообще можно ждать подвоха больше, чем от него? Опять же, Эскетингу было проще устроить всё, что случилось в Кусе. Он не чужд, к тому же, магии зеркал и магии теней, работает с эгрегорами, ищет тайные знания.
Мог ли такой человек помогать зеркальникам? Мог бы. Почему нет? За силу, за знания, за новые союзы… Да что там, я и в себе-то не уверен! Опять же, Эскетинг не раз посещал Кусу. В том числе — и незадолго до её падения. А то, что у врага были могущественные союзники в Гильдии — бесспорно. Архимаг. Или магистры. Мастерам, даже очень сильным и искусным, такое не устроить никак. Сколь бы велика не была поддержка с обратной стороны. Не элементалиста-Креола же подозревать Шуруккаху, в самом деле? Про затворничество и наплевательское отношение этого чародея ко всему помимо своих исследований ходят легенды. А кто есть ещё? Менгске? Ну… Этот вредный и мерзкий тип, правда, наверняка так же под подозрением. Ещё есть и сам Шурукках, но даже я сомневаюсь, что Верховному что-то такое необходимо.
Однако в причастность Эскетинга мне не верится. Не хочется верить. Я его слишком уважаю. Он слишком меня впечатлил. Да и слишком это было бы просто. Но задание главы Гильдии тоже нужно выполнять. Это крайне неприятно.
Было раннее утро. Собственно, сам объект моих размышлений не заставил себя долго ждать. Созданная вода была заморожена одним небрежным движением брови великого мага. После чего он приложил к получившейся поверхности руку. От места прикосновения побежали круги, как будто это всё ещё была вода, а не лёд. Искажения обращали плоскость в зеркало. Чистое и чёткое. Махнув мне рукой и дав привязать свой пояс, Эскетинг спокойно занёс ногу над получишейся пропастью в… В «куда-то».
Поняв, что сейчас произойдёт, я также начал делать шаг и кивнул ему. Заканчивали мы одновременно, начав падать лицами вперёд. Отличие сил чар архимага и моих было явно видно: даже малейшего сопротивления не ощущалось.
Это было похоже на карусель. Мы словно бы провернулись, упав в одну дыру и вылетев из другой, мягко встав на ноги. Лишь на миг отвлёкшись и сделав шаг в сторону, я понял, насколько же отличается Тафипа даже не в самих Шепчущих Землях, но просто рядом с ними. Давать время думать врагу не хотелось, так что в Эскетинга ударила мощнейшая молния с руки. Он отпрыгнул в сторону, встав на четвереньки. Потёк, преобразившись в… М-да. Ли’Катта? Серьёзно? Только когти лишние. Воистину: зеркала видят все. Даже наши глаза — это зеркала. И я не про зеркало души, а о куда более прозаичной способности наших глаз создавать отражение видимого нами мира. Архимаг про такое рассказывал: эти отражения видны обитателям зеркал. Просто такие живут куда глубже, чем простое Зазеркалье первого уровня.
— Кккаккк ддддогггадддалллссся? — постоянно повторя согласные, но четко выделяя гласные спросило с интересом существо. Ну да: ауру оно маскирует отлично — я до сих пор ощущаю Эскетинга.
— Верёвка, — показываю конец привязи, не отрывая от врага внимательного взгляда. — Она обрезана, — ну да. Та самая изменчивость зеркали. Всё, с чем не сохраняется физический контакт — обман. Правда, это нападение действительно почти застало меня врасплох: слишком уж быстро всё произошло, сразу после входа. Но «почти» не считается.
Вместо ответа существо буквально «потекло» ко мне. Нарушая привычные мне законы неизменности реальности, на которую смотришь, Зазеркалье спокойно понесло на изменяющемся песке-камнях-траве-земле противника прямо в мою сторону. Это точно первый уровень?.. лезвие ветра не причинило моему врагу неудобств: недостаточно мощное. Огненная стрела — тоже. Разве что волосы существа, притворяющегося гротескной копией моего недавнего увлечения, потекли, впитавшись в ставший лысым череп. Убежать? Я чувствую маяк в реальности. Гм… Не всегда же мне бегать?
Стрела Мардука видимого вреда тоже не причинила. Пользуясь полсекундной неуязвимостью после снятия Личной Защиты, я смог ударить противника, оказавшегося необычайно быстрым, кстати, металлическим мечом. Довольно тонкая, слегка вибрирующая (на самом деле далеко не слегка, но этого просто не было видно) стальная струна с некоторым сопротивлением отсекла от условно гуманоидной фигуры почти половину, прочертив разрез от левого плеча до начала правой половины рёбер. Сам же я отпрыгнул.
Схватка, вообще говоря, не закончилась. Просто потому что две части тела существа потекли, превратившись в нечто, похожее на густую ртуть, после чего образововали крупного пса. Где-то под полтора метра в холке. Капающие слюни, огромные острые зубы и похожие на странные мясницкие крюки когти. Диссонанс вызывала только светлая шерсть. Слегка рыжеватая. И голубые глаза. Этой твари бы подошли красные злющие зенки и чёрный окрас. Прыжок необычной собаки разорвал на части возникшую на миг на моём месте иллюзию. Раздвоение Эскетинга, освоенное на начальном этапе. Прекрасная штука. Металлический меч снова вжикнул, разрезал я собаку почти надвое, а руки и тело уже складывали последовательность поз и жестов, чтобы создать мощный шквал лезвий материи. Они куда затратнее воздушных. А в грубой форме, сформированной с’мшитом, и вовсе выпили немалую часть моих сил. Но эффект тоже не заставил себя ждать: тварь буквально разорвало на куски. Впрочем, она стала так же быстро собираться. Выбесившись, я ударил мощнейшей молнией по одному из кусков. И, о чудо, «ртуть» задёргалась, «сплавляясь» и образуя этакий металлический налёт на земле. Значит, когда оно в жидкой форме, то уязвимо? Хорошо…
Собравшийся огромный змей имел ярко выраженную неправильность, словно отколотый кусок своего тела. И внутри проглядывал всё тот же «металл». А ещё он шипел и был очень зол. И быстр. Существо оказалось охвачено столь сильной яростью, что попросту не успело затормозить, когда совершало мощный прыжок. Не знаю, как далеко выкинул это пресмыкающееся портал, но, думаю, на весьма приличном расстоянии. Что же,
